Гордей и сам был не в лучшей форме, но упрямо тащил на себе обессиленного эльфа, едва шевелящего ногами. Его окружал лес, залитый ночной темнотой по самые края, под ногами хрустели ветки, чавкала грязь, вокруг раздавались стоны раненых. Все это ничуть не напоминало блистательную победу, о которых говорилось в легендах.
Идти было тяжело. Боевой задор, горячивший кровь в схватке, давно схлынул, оставив после себя свинцовую усталость и боль в мышцах. Болели колени, болела подвернутая в схватке нога, ныли руки, а сердце колотилось так, словно пыталось проломить ребра изнутри. Хотелось бросить все, упасть под ближайший куст и просто лежать, хватая ночной воздух жадно открытым ртом. Но этого нельзя было делать. Никак нельзя.
Цедя сквозь зубы ругательства, Гордей упрямо шел дальше, волоча за собой Винсента. Эльф, еще недавно казавшийся легким как пушинка, казалось, тяжелел с каждым шагом. Он был в сознании, пытался время от времени встать на ноги, но пока ему это не удавалось. Он был слаб, как котенок, а из его тела словно все кости вынули.
Гибберлинги же упрямо текли вперед тоненьким ручейком, унося с собой павших и раненых. Гордей с завистью поглядывал им вслед – мохнатые малыши, похоже, просто не знали, что такое усталость. Постепенно человек и эльф отстали и очутились в самом конце живой цепочки, скользившей в лунном свете между изломанных черных деревьев.
Гордей обернулся и сердито засопел. Там, за спиной, шел отряд вояк – они прикрывали отход дружины и не рвались вперед. Охотник видел лишь их темные силуэты, мелькавшие среди кустов, да слышал хруст веток и скрежет стали. Нахмурившись, он прибавил шагу. Кого они там караулят? Лучше бы помогли.
Заслышав хруст веток, Гордей резко обернулся. Ему навстречу из темного куста вывалился гибберлинг с обнаженным мечом в руке. В зыбком лунном свете Гордей не сразу узнал Эрика, догадался, что это он, только когда Резак подошел ближе.
– Как вы? – хрипло спросил гибберлинг, окидывая эльфа долгим взглядом.
– Идем, – сухо отозвался Гордей, пытаясь хоть немного перевести дух.
– Давайте уж чуток быстрей, – пробормотал Резак, виновато отводя глаза. – Нам нужно двигаться.
– Сам попробуй, – буркнул охотник. – Лучше бы помогли, тогда и быстрей дело бы пошло.
– Не могу, – Эрик дернул головой и оскалился. – Остались только разведчики. Нам надо следить за тылом.
Гордей сердито засопел, потом половчее ухватил эльфа за ремень и двинулся дальше. Винсент что-то пробормотал и снова попытался брести сам. На этот раз ему удалось не свалиться. Эрик сунул меч в ножны за поясом, поправил щит, висевший за спиной, и двинулся рядом, настороженно оглядываясь по сторонам.
– За кем там следить? – пропыхтел Гордей. – Пещера завалена, орки убиты…
– А гоблины шарятся по округе, – отозвался Резак. – Они неважные воины, но их много. К тому же…
– Что? – охотник увидел, что Эрик смотрит назад, через плечо, и остановился.
– К тому же погоня уже идет, – пробормотал Резак, кладя мохнатую лапу на рукоять меча. – Они пошли в обход горы. У нас достаточно времени, но если что-то нас задержит…
Гордей услышал знакомый свист одновременно с Эриком и тут же бросился на землю. Эльф, оставшись без поддержки, со стоном рухнул следом, прямо в грязь, чуть не придавив пригнувшегося к земле Эрика. Несколько стрел свистнули у них над головой – пущенные наугад, в темноту, они прошли выше и с глухим стуком впились в черные стволы деревьев. Из темноты, оттуда, откуда пришли стрелы, раздались сдавленные крики и звон стали.
– Убирайтесь! – взревел Эрик, вскакивая на ноги. – Бегите! Быстрее!
Гордей подскочил, ухватил Винсента за руку, рванул вверх. Камзол эльфа лопнул, горсть пуговиц порскнула в темноту, а следом на сырую землю посыпались белые листки с балладой. Винсент рванулся следом, выдернул руку из ослабевших пальцев Гордея и повалился обратно в грязь.
– Быстрей, клятые дылды! – завопил разъяренный Эрик. – Вы нас погубите!
Гордей выругался – отчаянно и зло, так, как никогда не позволял себе его отец, но как частенько ругались гибберлинги. Скинув с плеча лук, он зашвырнул его в кусты, потом наклонился, подхватил Винсента на руки и из последних сил взгромоздил его себе на плечо – как мешок с картошкой. Эльф упирался и что-то возмущенно бормотал, но Гордей, обливавшийся потом от усталости и страха, его не слушал. Прикусив губу, он припустил вперед по тропе, вслед ушедшему отряду гибберлингов, стараясь не слишком прислушиваться к темному лесу. Он боялся услышать пение той самой стрелы, что вонзится ему в спину.
Винсент ворочался, не желая расставаться с драгоценными заметками, но Гордей бежал вперед – не так быстро, как хотелось бы, но все же бежал. За спиной остались воинственные крики вояк Эрика и шорох стрел, пронзающих темный лес. Кто это был – гоблины, уцелевшие орки или хадаганцы, нагнавшие, наконец, беглецов, Гордей не знал, и знать не хотел. Он просто бежал вперед, тяжело топая сапогами по палой листве и сырой земле, бежал, спасая свою жизнь и жизнь одного очень недовольного и беспокойного эльфа.
Он догнал отряд гибберлингов только на краю леса, там, где кончались деревья и начинались прибрежные скалы, усеянные жесткой сухой травой и редкими деревцами. Гордей уже не бежал – выбившись из сил, он тяжело брел вперед, слушая бесконечное бормотание Винсента, что никак не мог смириться с потерей своего труда.
Выбравшись на открытое место, миновав последний раскидистый куст мертвого леса, Гордей в изнеможении остановился, покачиваясь от усталости. Прямо перед ним раскинулся каменистый берег, заканчивающийся крутым обрывом. По серым камням, лишь едва освещенным светом бледной луны, вилась цепочка гибберлингов, тащивших на себе своих соратников. Это ожившая река уже успела обогнуть самые большие скалы и теперь спускалась к самому краю, туда, где светился транспортер, ведущий на корабль. Сам «Бесстрашный» висел неподалеку – в пустоте, за обрывом. Отсюда Гордей не видел, что творится на его борту, но подозревал, что сейчас команда готовится принять на борт беглецов.
Застонав от боли в плече, охотник поудобней ухватил обессиленного Винсента и двинулся вниз, к камням, на которых остались следы прошедшего отряда гибберлингов. Хотелось оглянуться, посмотреть, что там – позади. Близко ли враги, далеко ли друзья… Но на это не было сил.
Пыхтя и отдуваясь, Гордей шлепал вниз по скалам, к самому обрыву. Пот заливал глаза, ноги дрожали, плечи онемели и ощущались как вопящие от боли куски мяса. Подошвы сапог, испачканные в лесной глине, скользили по камням, и Гордей не раз терял равновесие и только чудом оставался на ногах. При этом он боролся со страстным желанием приложить Винсента головой о ближайший камень, чтобы этот пламенный творец наконец заткнулся. Хотя эльф едва мог пошевелить рукой, силы к нему постепенно возвращались. К сожалению, первым делом они вернулись к его языку, о чем Гордей успел не раз пожалеть. Хриплым голосом эльф ныл ему в ухо всю дорогу, оплакивая потерянные бумажки – до тех пор, пока потерявший терпение охотник не заорал:
