В отражении на алой кожице манящего плода мелькают образы былых времен.
Тяну к нему руку и меня охватывает настоящая буря древесной стихии.
* * *
От авторов: в последние дни было много негатива в комментариях. Хотелось бы услышать мнение молчаливого большинства читателей. Интересна ли вам эта история? Стоит её продолжать? Нам она кажется заслуживающей того, чтобы рассказать её целиком, но делать это тяжело, когда в комментариях сплошной негатив.
Правду сказал Феррон про ритуал. Прежде, чем поглотить такой дар, необходимо подготовиться.
Ягода Кровавой Сакуры словно имеет собственную волю. Она сама тянется ко мне, пытаясь передать накопленную энергию. Её чистота и концентрация поражают. На короткий миг я вижу, как живёт природа — лес и его обитатели. Обычно безмолвные гиганты сейчас говорят со мной. Не словами, как привычно человеку, а образами.
В ушах звучит насмешливый и одновременно неразборчивый голос ученицы Аранга, сливаясь в одну тягучую ноту.
Как во сне ощупываю мягкую, но в тоже время прочную кожицу плода. Его распирает от живительной Ки, а потоки, проникающие вовне, заставляют моё сердце бешено колотиться.
Я хватаюсь за ветку, на которой висит вишня, и с хрустом срываю заветный плод. Неохотно и медленно расплываясь, моя награда отправляется в пространственное хранилище кольца. Как только трофей пропадает, палец охватывает приятное тепло.
Наконец, голос Сакуры обретает чёткость:
— Ты получил заслуженную награду. Судьба сада в твоих руках. Оставишь его и дальше приносить драгоценные плоды? — её шёпот похож на дыхание ветра.
— Нет, — твёрдо отвечаю я. — Ты была права. Довольно искушений и довольно смертей. Люди не готовы к такому дару. Со временем он сломает даже самых благородных людей, как и произошло с тем кланом. Сад нужно запечатать навсегда.
— Такого твоё окончательно решение?
— Да. Пускай с добрыми намерениями, но ты посеяла ростки, которые принесли простым людям лишь раздор и гибель. Пришло время вырвать их с корнем и предать забвению.
— Да будет так, — звенит её голос, наполняясь силой.
Само дерево качается на ветру и мягко касается меня, словно в прощальном жесте. Яркая вспышка переносит меня обратно к воротам за пределы сада.
Косточка-ключ в моей руке рассыпается пеплом. Непроницаемый древесный барьер формации вспыхивает ослепительным светом, простираясь к далёкому древу, и оно расплывается миражом. Истаивает…
Мы с Текору стоим на поляне, где яд Альрика оставил за собой ужасные последствия — иссушил траву, погубил деревья и кусты. Кажется, что природа ещё долгие годы не оправится от этой напасти.
Бурная энергия вместе за нами вырывается из тайного сада и стремительно заживляет шрамы недавнего сражения. Она питает землю и растения, выращивая новые ещё более сильнее и крепкие. Ростками пробиваются молодые деревья и начинают быстро набирать силу.
Лучник всё ещё в недоумении смотрит на вишню, зажатую в руке. Похоже, не моежт поверить, что получил легендарный источник силы, за которым велась такая безумная охота.
Призрачный едва заметный силуэт Сакуры возникает перед нами. Она хмуро складывает руки на груди и произносит:
— Это были последние дары Кровавой Сакуры. Больше люди никогда не испробуют их.
Она поворачивает голову к Текору. Её лицо смягчается.
— Я не виню тебя потомок моего ученика, и мне известны твои деяния. Ты честно исполнял долг, возложенный на клан Алой Сакуры. Теперь ты свободен. Найди свой собственный Путь! Шагай по нему с высоко поднятой головой. Докажи, что имя твоего клана ещё заслуживает шанса вернуть былое величие.
— Благодарю, госпожа! — лучник церемонно кланяется, согнувшись в поясе так, что его лицо смотрит в землю.
Мимолётно призрак Сакуры касается плеча юноши и приближается ко мне. Её аура опять окутывает меня приятным теплом.
— Передавай привет моему заклятому другу, — на прощание произносит ученица Аранга — Быть может, мы с тобой ещё увидимся…
Несколько секунд я стою в прострации, смотря перед собой пустым взглядом. Усталость, полученные раны и опустевший резерв Ки бьют по мне, принуждая заняться собой.
Увы, бой окончен, однако нам предстоит ещё много работы. С отдыхом опять придётся подождать.
Мы двигаемся по лесу в сторону большака, попутно обсуждая дальнейшие действия. Текору держится бодро, хоть и его потрепало в схватке с Акшаем.
Остатки встреченных бандитов и разрозненных членов клана Алой Сакуры добиваем без всякой жалости. Чтобы здоровое дерево могло вырасти, вначале нужно полностью выкорчевать больные побеги.
Проблем противники не доставляют даже в нашем состоянии. Не везёт им. Видать, эти трусы так беспокоятся за свои шкуры, что попросту бросают своих же людей, особенно раненых. Им бы держаться вместе, но нет, хаотичное бегство по лесу прямо сквозь скопления диких и духовных зверей, что тоже ведёт к дополнительным жертвам.
А вот с Братством всё интереснее. На телах погибших нам не удаётся обнаружить их узнаваемых татуировок. Значит, это просто отребье, собравшееся здесь, как падальщики, в надежде на лёгкую наживу.
По дороге мы заглядываем в ещё одно из убежищ Текору. Оказывается, подобных гнёзд у него несколько десятков по всему лесу. Из своих запасов парень подбирает мне одежду по размеру.
— И откуда ты только взял это тряпьё? — несколько раздражённо спрашиваю я, рассматривая накидку, сшитую буквально из мелких лоскутов чьей-то шкуры.
— Боевые трофеи, — хмыкает он. — Зато теперь ты похож на охотника из отдалённой деревни, а не головореза с большой дороги. Росточком бы ещё поменьше, а то таких людей в наших краях не водится.
— Все упрёки можешь высказать моему отцу, — отмахиваюсь я.
— Это кому, лесному медведю, что ли? — скалится Текору.
— Ну да, ты же видел его? — с совершенно серьёзным лицом отвечаю я. — Там, у сада.
Челюсть лучника отвисает, и я понимаю, что жизнь в одиночестве посреди леса сделала из него весьма доверчивого человека.
— Это же… Это же был яогуай, Рен⁈ Я, конечно, слышал от отца, что они могут оборачиваться людьми и вступать в связь с женщинами, но… Думал, это сказки.
— Нет-нет, чистая правда, — киваю я.
Пополнив запасы провизии для небольшого путешествия, едим до отказа, спим, и лишь потом отправляемся в ближайшую деревню. За время жизни у Текору накопилось немало трофеев. Хоть он и предлагает мне воспользоваться его запасами, ничего интересного для себя я не нахожу.
Всё оружие низкого ранга, а кастетов вообще никаких нет. С техниками ситуация такая же печальная. Их не то чтобы нет, но Текору просто
