Их заклинатели земли не могли сравниться с инженерным корпусом легиона, и их позиции не были возведёнными с помощью фурий из многослойного камня крепостными стенами, но высокие земляные валы, которые они подняли на дальней стороне неглубокой водной преграды, были достаточно массивными, чтобы создать грозный оборонительный рубеж.
– Держу пари, прямо сейчас он ест на завтрак горячие лепёшки, – продолжал Максимус. Молодой трибун с негодованием посмотрел на непрерывный дождь. – Может, пьёт утреннюю чашку чая. Вероятно, позаимствовал одну из книг Цирила. Цирил из тех, у кого много книг.
Антиллус Крассус сошёл со своей глыбы и сердито посмотрел на Макса.
– Я уверен, ты никогда не жаловался на это капитану Сципио.
– Он жаловался, – пробормотал Маркус. – Только не в присутствии кого-либо. Кроме меня.
Крассус окинул Максимуса очень строгим взглядом.
– Трибун, я приказываю вам прекратить ныть.
– Причём это никогда не действовало на Сципио, – заметил Маркус.
– Это священное право, – ответил Макс. Он ненадолго подтянулся по частоколу, затем спустился обратно на землю. – Похоже, они собираются менять часовых.
– Дай сигнал инженерам, – сказал Крассус.
Маркус обернулся и подал сигнал рукой ближайшему всаднику-марату – в данном случае, всаднице, – подумал он.
Она кивнула, повернулась и поскакала на вершину невысокого холма, позади них, и в общих чертах повторила жест.
– Мы не выиграем много времени, застав их во время пересменки, – сказал Макс.
– В этом нет надобности, – ответил Маркус. – Они ожидают, что всё будет как положено. Несколько секунд могут оказаться решающими.
Он повернулся и кивнул головной колонне Первой когорты. Они отдали честь, и отданные шёпотом приказы прошли по рядам. Ветераны обнажили свои мечи со скользящим шелестом стали.
Крассус обернулся и жестом подозвал посыльного. Молодой человек поспешно подошёл.
– Передай, пожалуйста, достопочтенному сенатору, что наш первый штурм вот-вот начнётся.
Гонец поклонился и умчался.
Маркус снова шагнул на глыбу и посмотрел на реку.
Сначала он не мог видеть, что там происходит. Перемена была слишком незначительной. Его уши, однако, отреагировали на изменение постоянного, почти беззвучного журчания воды, текущей между отмелями.
Звук усилился, и Маркус наклонился, пристально наблюдая.
Поток в нормальных условиях был глубиной около трёх футов – чуть глубже, учитывая постоянный дождь в течение прошлой недели.
Он не был достаточно глубок, чтобы помешать пехоте пересечь его вброд, но он был достаточно глубок и быстр, чтобы сбить человека с ног, если тот не будет достаточно осторожен. Попытка пересечь его на виду у вражеских защитников будет медленной и кровавой, где баллисты и луки объединенных сил канимов и бывших рабов приведут к ужасным потерям.
В конце концов сломить сопротивление возможно, но традиционная атака потребует обильную кровавую плату.
Из за которой, размышлял Маркус, Арнос возможно и дал Первому Алеранскому сомнительную честь возглавить штурм.
Маркус не был уверен, что капитан пошел бы в бой тем же путем, но он точно одобрил бы немедленную реакцию Крассуса на столь кровавый сценарий – изменить сценарий.
– Сэр, – пророкотал Маркус.
Крассус обнажил свой клинок и кивнул Максимусу. Здоровяк Антиллар одарил своего сводного брата улыбкой и, пробормотав команду Рыцарям Малькам, достал свой меч. Они немедленно приготовили свое оружие.
Маркус не отрывал глаз от реки, пытаясь разглядеть через плотный дождь темным вечером тростник, поставленный разведчиками днем ранее. Он был очищен до почти белой древесины, которую было бы легче увидеть в темноте, но даже при этом Маркус начал задаваться вопросом, принесет ли это какой-нибудь результат.
Затем он увидел проблеск белого на реке. Второй. И, спустя мгновение, третий.
– Есть, – прошипел он, – Три прута. Река глубиной меньше фута.
– Начали, – лязгнул Крассус.
Маркус сильно дернул веревку перед ним, отступил на шаг, уперся и ударил ногой в частокол.
Хотя он казался стандартным оборонительным сооружением Легиона, инженеры изменили порядка двухсот футов забора, и, когда Маркус ударил секцию прямо перед собой, остальная часть волной повалилась наружу, врезаясь в землю.
В другом лагере раздались крики, но они тут же были заглушены, когда Крассус поднял свой меч, проревел боевой клич, и рыцари и ветераны вокруг него подхватили его. Крассус указал своим клинком направление вперед и Первая Когорта и Рыцари Мальки рванули вперед, с Маркусом, Крассусом и Максимусом в первом ряду.
Первый Алеранский достиг мелководья и хлынул на противоположный берег. Стрелы полетели из за земляных укреплений. Маркус знал, что из-за темноты, смятения и брызг воды, только очень опытный и очень удачливый выстрел из любого алеранского лука имел шанс сбить легионера в тяжелой броне.
Большинство стрел отскакивало от стальных шлемов или без вреда ударялись о подбитые сталью деревяные щиты Легиона.
Некоторые нет.
Маркус услышал вскрик справа и скорее почувствовал, чем увидел, внезапную брешь в целостности когорты, когда кто-то падает и задерживает тех, кто следует за ним.
Стрела выбила искры из шлема Максимуса, а еще одна пролетела рядом с ухом Маркуса с жутким, вибрирующим свистом.
Они были на полпути, когда канимские стрелки взялись за работу.
Ровный металлический звон тетивы их странных луков не был громок, но они были достаточно близко чтобы его слышать. После каждого такого "памм" практически мгновенно следовал тяжелый звук удара, сопровождаемый визгом разорванной стали.
Краем глаза Маркус увидел, как другой командир упал, так же как и два человека в плотном строю за его спиной. Люди кричали, и наступление стало замедляться.
– Давай, Макс, – выкрикнул Крассус. Действующий капитан Легиона поднял свой клинок, и тот внезапно окутался в яркое пламя, маяк и сигнал каждому человеку в Легионе – не упоминая всех остальных, во вражеском стане.
В тот же момент Максимус вытянул руку в направлении воды, оставшейся между Первым Алеранским и берегом. Он крикнул, и внезапный порыв ветра устремился вниз по реке, закручиваясь в небольшой водяной смерч, поднявший в воздух огромное количество воды, закрывая пылающий меч и его обладателя от невооруженного глаза.
– Вперед!- закричал Крассус. Пламя на клинке пульсировало и мерцало. – Вперед! За Алеру!
Когда он выкрикнул это, Крассус выпустил приготовленную огненную магию.
Гнев излился сквозь Маркуса, внезапнее, жарче, и сильнее чем он когда-либо ощущал за свои годы. Все мысли были выжжены огнем его гнева, и из него вырвался еще один крик, крик желания встречи с врагом в бою.
