блуждал в темноте и, когда он уже подумал: «Наверное, я почти на месте?» – вдруг услышал сдавленный стон и остановился: «Что это? Кто-то задыхается?» Он повернул в очередную пещеру и увидел на постаменте статую, укрытую до пола тонкой белой тканью. Фигура под покрывалом шевелилась: сворачивалась калачиком и вертелась с боку на бок, словно ей было очень больно.
Се Лянь уже потянулся сдёрнуть ткань, но вдруг чья-то рука закрыла ему глаза, и за спиной послышался тихий вздох:
– Гэгэ…
Принц усмехнулся:
– Саньлан, я уже и так догадался.
– Гэгэ, я виноват… – снова вздохнул Хуа Чэн.
Се Лянь отвёл его руку и обернулся:
– Сладкие узы?
Отпираться не было смысла, князь демонов потупился:
– Да…
Ясно, почему он в прошлый раз не хотел показывать эту статую.
– Ты пришёл сюда ночью, чтобы спрятать её?
Хуа Чэн закрыл лицо рукой:
– Да.
Се Лянь не знал, смеяться или плакать:
– Но зачем? В этом же нет ничего страшного! А теперь у нас возникла одна деликатная проблема…
Своим появлением принц невольно вдохнул жизнь в изваяния. Забавное недоразумение, но только не для этой статуи: пока остальные танцевали с мечом, пили вино и качались на качелях, для запечатанного в камне семнадцатилетнего Се Ляня всё обернулось бесконечной пыткой.
Вздохи, доносящиеся из-под покрывала, напомнили принцу о тревогах той ночи.
– Бедный… Если я уйду, он снова застынет и перестанет мучиться?
– Боюсь, что нет. Твои духовные силы сейчас на пике, оставшейся энергии хватит статуям надолго.
– Так не годится. Это ведь можно исправить?
– Я как раз этим занимался, – кивнул Хуа Чэн. У него на всё было решение. – Гэгэ, идём со мной.
Князь демонов отвёл принца в другой грот, и Се Лянь застыл на пороге: внутри его ожидала статуя высокого стройного мужчины с тонкими чертами лица, слегка приподнятыми уголками губ и повязкой на правом глазу – почти точная копия демона, идущего впереди.
– Это…
– Как только я заметил неладное, сразу на скорую руку изготовил её. Давно этим не занимался, надеюсь, не растерял навык… Гэгэ, взгляни: похоже?
Се Лянь внимательно осмотрел изваяние и заключил:
– Очень! Но…
– Что?
На губах принца заиграла улыбка.
– Не такая красивая, как её прообраз.
Хуа Чэн тоже улыбнулся, а Се Лянь принялся рассуждать вслух:
– Значит, твой способ – это…
Неужели позволить статуе князя демонов обезвредить яд сладких уз, который отравляет статую принца?
Улыбка Хуа Чэна померкла.
– Вот именно.
Се Лянь не заметил вопроса во взгляде князя демонов и погрузился в свои мысли. Метод, безусловно, рабочий, и результат не заставит себя ждать, но сама идея казалась принцу совершенно абсурдной.
Се Лянь пытался подобрать слова, и вдруг Хуа Чэн опустился перед ним на одно колено. Принц опешил и бросился его поднимать:
– Саньлан, ты чего?
– Ваше высочество, я проявил неуважение, – хрипло вымолвил тот, а затем, не сводя глаз с Се Ляня, добавил: – Пожалуйста, ваше высочество, верьте мне. Мне пришлось пойти на крайние меры. Я высек эту статую своими руками, но… у меня и в мыслях не было осквернить её! Если вы сочтёте мой план неприемлемым, я придумаю другой!
Се Лянь наконец понял, в чём дело: в глубине души Хуа Чэн всегда боялся, что он не одобрит такое количество статуй, а теперь принц и вовсе мог подумать, что князь демонов повредился рассудком!
Се Лянь с улыбкой вздохнул, обхватил Хуа Чэна обеими руками и приподнял:
– Разумеется, я тебе верю! Я знаю, что ты всегда относился ко мне достойно! – Он прочистил горло. – В общем, я вовсе не считаю твой метод плохим. Хороший метод.
И тут же снова закашлялся: прозвучало как-то неуверенно. Но главное, что Хуа Чэна эти слова успокоили.
Се Лянь опустил руку на плечо статуи князя демонов и спросил:
– Мне благословить её?
Хуа Чэн моргнул, а затем с несвойственной ему робостью улыбнулся:
– О большем я и просить не могу.
Принц кивнул. Прошло всего мгновение – и статуя вскинула бровь. Се Лянь убрал руку и рассмеялся:
– Даже слишком похож!
Местные истуканы как будто что-то почувствовали: изваяния принца одно за другим набились в пещеру и с интересом окружили нового знакомого, так сильно от них отличающегося. Каменный князь демонов при виде них моргнул, и бровь его поднялась ещё выше. Казалось, будто он ищет кого-то. Се Лянь уговорами и пинками разогнал статуи по местам, а затем обернулся и воскликнул:
– Так! А где «Сладкие узы»?!
Скульптура исчезла, на постаменте осталось одно покрывало.
– Ох… Ладно, сейчас мы его найдём, не мог же он далеко уйти.
– Боюсь, что мог. – Хуа Чэн указал на пол. – Взгляни.
Принц подошёл поближе и увидел магический круг, начерченный прямо пальцем на камне, – «Путешествие на тысячу ли»! Сколько же духовных сил поглотила эта статуя, если хватило на заклинание?! У Се Ляня подкосились колени: а если изваяние, одурманенное сладкими узами, повстречает смертную женщину? Какие легенды пойдут по свету!
– Когда она сбежала? Куда могла отправиться? – засуетился принц.
– Гэгэ, не волнуйся. Подумай: куда бы ты сам отправился под действием этого яда?
Ответ был очевиден. Се Лянь быстро взял себя в руки и принялся рассуждать вслух:
– Должно быть…
Он не успел договорить, потому что кто-то обратился к нему по духовной связи. Принц поднял руку к виску и услышал голос Фэн Синя:
– Ваше высочество! Чёрт знает что творится! Я только что видел монстра, принявшего ваш облик!
Ну конечно! В то время самыми верными помощниками принца были Фэн Синь и Му Цин, и по любому поводу он обращался к ним. Повезло ещё, что статуя сразу направилась к генералу, а не стала суматошно носиться по улицам. Се Лянь вздохнул с облегчением.
– Нет-нет, это не монстр!
– Как это понимать? – удивился Фэн Синь. – А кто же? Вы, что ли? Не может быть!
– Нет же! Ладно, что он сейчас делает? Ты схватил его? Не дай ему уйти!
– Поздно, он уже удрал.
– Что? Вот беда!
– Беда будет, если кто-то увидит, как он бродит по столице бессмертных в чём мать родила!
– Подожди, что?! Я… Нет, он совсем без одежды?
– Почти. Выглядит так, будто кто-то изодрал его платье в клочья. Но раз это не монстр, притворившийся вами, то кто? Какого хрена вообще происходит? Похож на статую… Постойте, это и есть статуя, да? – Фэн Синь ужаснулся. – Она что, сбежала из земель Тунлу?!
Се Лянь уже не помнил, была ли на нём тогда одежда – вполне возможно, впав в неистовство, он действительно сорвал её с себя.
– Потом всё объясню! Я уже поднимаюсь!
Принц обернулся к Хуа Чэну:
– Саньлан, нам срочно нужно на Небеса!
Пока Се Лянь разговаривал, князь демонов уменьшил своё изваяние так, что теперь оно помещалось на ладони.
– Хорошо! – Он проворно начертил заклинание.
Ворвавшись во дворец Наньяна, они сразу наткнулись на Фэн Синя. Тот в изумлении разинул рот:
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём? И вы здесь?
Какой скандал: князь демонов открыто разгуливает по небесным чертогам!
Хуа Чэн отмахнулся от генерала, как от назойливой мухи, затем прислушался и строго спросил:
– Почему так тихо?
