– Помню, Сет подкусывал вас насчет какой-то прошлой ошибки. А правда, что вы однажды уже пытались пробудить Ра с помощью единственного свитка, который у вас был? Не от этого ли пострадало ваше лицо?
– Картер! – прикрикнул на меня Дежарден. – Влад Меншиков – герой Дома жизни. Он пытался уничтожить свиток, чтобы уберечь других от искушения пробудить Ра. И ты видишь, какую страшную цену он за это заплатил.
На мгновение я замер, ошеломленный. Но интуиция подсказывала: не верь.
– Неправда, – сказал я.
– Уроки бы лучше учил, мальчик, – презрительно бросил Меншиков, впиваясь в меня своими жуткими глазами. – Род Меншиковых ведет свое начало от жрецов Амона-Ра. Ты хоть слышал о таком храме?
Я рылся в памяти, вспоминая отцовские рассказы. Амон-Ра – одно из имен бога солнца Ра. А вот храм…
– Жрецы Амона-Ра веками управляли Египтом, – вспомнил я. – Они сопротивлялись Эхнатону, когда он отверг старых богов. Возможно, даже убили его.
– Кое-что ты, оказывается, знаешь, – усмехнулся Меншиков. – Да, мои предки были защитниками богов! Это они создали «Книгу Ра», разделили ее на три свитка и спрятали свитки в разных местах. Они надеялись, что когда-нибудь достойный маг сумеет пробудить их бога.
Я вполне представлял Меншикова кровожадным древним жрецом.
– Но если вы – потомок жрецов Ра…
– Почему я сопротивляюсь богам?
Меншиков выразительно посмотрел на верховного чтеца. Его взгляд означал: «Ну, что я говорил? Мальчишка обязательно задаст этот глупый вопрос».
– Боги разрушили нашу цивилизацию! Ты удивлен? Но это так. Когда Египет пал, Искандар, осознав вероломство богов, запретил магам призывать их. Даже мои предки вынуждены были согласиться с запретом пути богов. Да, я пытался уничтожить свиток, чтобы хоть как-то искупить грехи предков. Всякий, кто призывает богов, должен быть безжалостно истреблен.
Ну и врун!
– Я видел, как вы вызвали Сета. И слышал ваш разговор с ним. Вы не скрывали, что собираетесь освободить Апофиса. Дежарден, Зия, – этот человек врет. Вы помеха на его пути. Он вас убьет.
Дежарден глядел на меня с тупым изумлением. Амос утверждал, что верховный чтец умен. Если умен, то неужели не понимает угрозы?
– Следи за своим языком, Картер, – наконец высказался Дежарден. – Такие слова могут стоить тебе жизни.
Я снова взглянул на Зию в поисках поддержки. Я видел сомнение в ее глазах, однако она не была настроена помогать мне. Она только-только проснулась после трехмесячного кошмарного сна. Ей хотелось верить, что Дом жизни остается ее родным домом, а Дежарден и Меншиков – хорошие и честные маги. Чувствовалось, Зия больше не желает слышать ни о каком Апофисе.
– Я говорю правду. А если эта правда не нравится Меншикову, я не виноват. – И я поднял посох и цеп.
– Что ж, ты сам выбрал уничтожение, – сказал Меншиков.
Он направил на меня свой посох, и тут сработал мой инстинкт самосохранения. Я замахнулся на него посохом Ра.
Я находился слишком далеко и не мог дотянуться до Меншикова. Но невидимая сила выбила из рук русского мага его посох и зашвырнула в Нил. Меншиков схватился за жезл. Я снова взмахнул посохом Ра. Влад взлетел в воздух и тут же тяжело шлепнулся в красный ил.
– Что ты делаешь, Картер! – крикнул Дежарден, заслоняя собой Зию. – Ты осмеливаешься применять оружие Ра?
Я с изумлением посмотрел на свои руки. Никогда еще магическая сила не приходила ко мне с такой легкостью, будто я был прирожденным правителем. В мозгу фоном звучали слова Гора: «Это твой путь. Это право дано тебе от рождения».
– Да, осмеливаюсь, – заявил я. – Я не собираюсь покорно ждать, когда вы меня убьете.
Мое тело начало светиться. Я оторвался от земли. Впервые за эти месяцы я снова находился в боевом облике бога-воина с соколиной головой. Я стал втрое выше. Руки моего боевого облика сжимали голографические копии посоха и цепа. Я не особенно приглядывался к цепу, но тут увидел, что этой штукой можно хорошо врезать противнику. Цеп состоял из деревянной палки с тремя цепями, усеянными колючками и с металлическими звездочками на концах. Вот такое оружие, похожее на смесь плетки и молотка для отбивания мяса. Бог с соколиной головой повторял все мои движения. Я взмахнул цепом, и его светящаяся копия расшвыряла камни гробницы Зии, взметнув их остатки в воздух.
Дежарден соорудил магический щит, загораживая себя и Зию от обломков. У Зии округлились глаза. Мои действия пугали ее и лишь убеждали, что я как раз и есть «плохой парень». Но я был намерен ее защитить. Я не мог позволить Меншикову забрать Зию.
– Боевая магия, – презрительно сморщился Дежарден. – Ты не оригинален, Картер Кейн. Таким был весь Дом жизни, когда мы шли путем богов. Маги сражались с магами, наносили удары в спину, устраивали дуэли. Между храмами тянулась нескончаемая вражда. Сколько прекрасных магов погибло из-за пустяков. Ты хочешь возвращения этих времен?
– Можно обойтись без всяких дуэлей, – возразил я. – Дежарден, я не хочу сражаться с вами, но Меншиков – предатель. Уходите отсюда и уведите Зию. У меня с ним свои счеты.
Меншиков вылез из липкого ила. Он улыбался, будто случившееся доставило ему большое удовольствие.
– Мальчик решил свести со мной счеты? Какая самоуверенность! Дежарден, прошу вас, не препятствуйте этому юнцу. Пусть попробует. Обещаю вам, что я потом соберу все его кусочки.
– Владимир, одумайтесь, – пытался остановить его Дежарден. – Это не ваше место.
Но Меншиков его не слушал. Он топнул ногой, и красный ил превратился в белую твердую землю. Две полоски твердеющей земли потянулись в мою сторону, перекручиваясь, как спирали ДНК. Я не знал, что́ задумал Меншиков, но не хотел, чтобы эти «спиральки» подобрались ко мне. Я ударил по ним цепом, выбив приличный кусок ила. «Спиральки» неуклонно приближались. Они перебрались через возникшую яму и поползли дальше. Я попытался отскочить в сторону, но боевой аватар не отличался проворством.
«Спиральки» достигли моих ног. Они плющом обвивали ноги моего боевого облика, пока не опутали до самого пояса. Они стремились пробиться через мое магическое заграждение, вбирали в себя мою магию. В мозгу у меня звучал голос Меншикова.
«Змея, – шептал его голос. – Ты – извивающаяся змея».
Я в ужасе отступил. Однажды меня уже насильно превратили в животное, и жуткие воспоминания об этом не стерлись до сих пор. Теперь история повторялась, но в замедленном темпе. Боевой облик изо всех сил старался сохранить свою форму, однако магия Меншикова была сильнее. Белые сверкающие стебли начали оплетать мою грудь.
Я замахнулся на него посохом Ра. Невидимая сила зацепила Меншикова за шею и подняла над землей.
