Анкел кивнул. Он и сам уже чувствовал приближение армии оборотней.
- Наши войска на позициях?
- Как оговорено.
- Перевалы, тропы?
- Мы с утра проверили - не пробраться. Маги на славу потрудились.
- А их колдуны не смогут это исправить? Оборотни слишком любят нападать с флангов и тыла.
- Наши маги говорят, что если сделать такую попытку - в том числе и нам - лавины пойдут. Завалит всех. И нас, и Кошек.
Анкел удовлетворенно прикрыл глаза. Потом вновь поднял веки и уставился странными, слегка похожими на рыбьи глазами на одного из своих ближайших помощников. Он ни капли не сомневался в нем. В конце концов, тот тоже прошел через Таэцкую долину. Но сейчас хотел услышать подтверждение одного вопроса.
- Все сделано, Анкел, - кивнул тот. - Я по-прежнему думаю, что это слишком опасно, но все готово.
- Это просто жадность. - Уголки губ мага чуть дрогнули, что означало усмешку.
- Должно же было во мне хоть что-то человеческое остаться, - поддержал тот шутку. - При всем этом я думаю, что, несмотря на опасность, это неплохой ход, если все пойдет наперекосяк. Ты уверен, что Кошки имеют какой-то козырь в рукаве?
- Или козырь, или какой-то план, который мы не просчитали.
- Понятно, - еще один наклон головы, - но меня больше беспокоит то, что в бою, по большей части, будут участвовать вейорки. Выстоят ли они против Кошек?
- Мы же их усилим магией.
- Ты усилишь, - недовольно поправил помощник. - Не забывай об этом. Только ты это можешь сделать. Наша магия для них не более чем пожелание удачи. А обеспечить им должный уровень способен только ты, их создатель.
- Мы это уже обсуждали. Я смогу это сделать.
- Я знаю. Меня беспокоит то, что только от одного человека зависит все.
- Как и у Кошек. Если убрать их Главу, то угроза с их стороны сойдет на нет.
- В прошлый раз тебе это удалось. Но тогда ты мог отвлечься от битвы. В ней участвовали ранияры. А сейчас они спят. Кроме тебя, с Кошкой никто не справится.
- Увы. В этом бою придется воевать армиям, а не их предводителям. - Анкел качнул головой, словно в такт своим мыслям. - Мы перекрыли ей все доступы ко мне, к замку. Посуди сам…
Земли Анкела, его замок были действительно неплохо защищены. С одной стороны - территория враждебного Кошкам государства, с другой - горы и болота, с третьей располагались земли, где спали те существа, созданием которых прославился маг. Пройтись по этим землям сейчас означало разбудить их, то есть выпустить тварей, которые в этом случае будут совершенно неуправляемы и, как большинство безумцев, очень сильны. Помимо этого вырвутся те же ранияры, которых так боялись Кошки. И если местное население из окружающих эту довольно большую территорию деревушек знало, как пережить незапланированное пробуждение созданий Анкела (были уже прецеденты. Единственный способ выжить в таких ситуациях - спрятаться в глубоком погребе с крепкими люками), то вряд ли Кошки смогут воспользоваться подобным методом.
В конечном итоге оказывалось, что пробиться к замку, который являлся едва ли не главной целью, ибо пока он стоит, армия мага будет множиться и множиться, можно только через равнину-проход, где, собственно, и разыгралась прошлая битва. Именно там сейчас стояли практически все войска Анкела. Туда же двигались и Кошки.
- Я буду находиться позади армии, в окружении своих лучших бойцов и магов. То есть со мной ничего не случится. Кошка ко мне не подберется. И им придется пробиваться через усиленных моей магией вейорков.
- Что-то тут не так, - покачал головой советник. - Никогда не поверю, что Кошки решились на обычное лобовое столкновение.
- Возможно, они рассчитывают воспользоваться слабостями вейорков. Ты сам знаешь, что определенная магия их сильно ухудшает. Но я буду с этим бороться. Как и вы.
- Как и мы, - эхом откликнулся его собеседник. - Могут это быть какие-то зелья?
- Могут. Если была утечка информации. Или они отловили кого-то из вейорков и исследовали достаточно тщательно. Ты же знаешь, что у нас не только они там стоят. В резерве и другие существа, и люди.
- Я никогда не считал Кошек слабыми противниками. В данной же ситуации победа, по сути, зависит от их силы и умения. Непохоже на них.
- Непохоже. Но и Катерина, как я слышал, изменилась. А возможно, есть что-то еще. Но мы исходим из тех данных, которыми владеем.
Советник нахмурился:
- Что ж, посмотрим…
- Посмотрим…
- Мой господин, - их молчание, воцарившееся после этих слов, прервали, - пора.
- Ну что ж, - уголки губ Анкела вновь дрогнули, отдаленно напомнив ухмылку, - пойдем и вкусим тех радостей жизни, что так любят воспевать менестрели.
- Можно подумать, ты интересуешься тем, о чем поют менестрели, - буркнул его помощник, тоже поднимаясь.
- Только никому не говори. - У мага явно было хорошее настроение. - А то вдруг меня посчитают бессердечным злодеем.
Полог походной - добротной, но не блещущей роскошью - палатки упал за спинами двух сильнейших чародеев этого мира и этого времени.
- Катерина…
- Ясон, я знаю, что ты мне сейчас скажешь, - раздраженно буркнула Кошка. - Пока ждем.
- Чего?
- Моего приказа.
- Катерина! - прорычал Кот. - Я твой главнокомандующий, я должен знать. Мы уже видим противника. Так чего ждать? Надо атаковать. Нет ничего хуже промедления. Твои Коты рвутся в бой.
- Ты главнокомандующий, вот и займи их чем-нибудь до его начала. Отдохнут пусть немного.
Он уже начал говорить, явно не собираясь соглашаться с Главой клана, когда она неожиданно резко дернула головой и тут же буквально бросилась к крупному шару, что в специальном, сейчас открытом ларце стоял в ее палатке. Ясона Катерина прогонять не стала.
В шаре, как она и ожидала, отразилось худое характерное лицо в обрамлении черных волос.
- Скоро будет, - буркнуло оно.
- Где она сейчас точно? - бросила Глава клана.
Ночной страх, кривя губы, объяснила. Катерина кивнула.
- Теперь я свободна, Кошка.
- Да. Свободна. - И женщина махнула рукой, воздух ощутимо дрогнул под воздействием магии высшего порядка.
Черноволосая не стала ничего более говорить. Ограничилась лишь взглядом. Ничего хорошего в нем не было, но, в конце концов, сделки редко нравятся обеим сторонам.
Катерина уже думала о другом. Ее губы изгибались в довольной улыбке. Она повернулась к рыжему Коту. И от взгляда ее черных, сейчас полных огня, предвкушения, страсти - только не любовной, а куда более сильной, - глаз у него по позвоночнику поползло сладкое удовольствие. Воин знал, что сейчас услышит.
- Выступаем? - с едва сдерживаемым довольством в голосе спросил он.
- Выступаем.
Он повернулся, но уже у полога палатки спросил:
