Во взгляде проводника сверкнул гнев, но тут же сменился ухмылкой.
— Тогда с нами, — решил он. — Пошли, Нестор. Все равно тебе стоит принять ванну.
Кейл не смог удержаться от улыбки, Джак хихикнул. Нестор, похоже, рассердился.
— Ты нашел путь мимо болотников? — спросил Кейл у хафлинга.
— Нет ничего проще, — еще раз затянувшись, ответил Флит. — Все, что нужно, — это быть потише, и тогда я вас проведу прямиком к берегу.
— Отлично, — похвалил друга Эревис. — Тогда вперед.
* * *
Притаившись за стволом дерева, Кейл разглядывал болотников. Около тридцати крупных созданий выстроились цепочкой вокруг Темного озера, на расстоянии полета копья от кромки воды. Зеленая кожа жаболюдей блестела в свете факелов. Если не считать случайных кваканий, они стояли и молча смотрели на свечение, поднимающееся из воды. Шаман, легко узнаваемый по ожерелью из черепов и одеянию из шкур рептилий, покачивался в такт одному ему слышимой музыке.
— Может, отвлечь их? — спросил Ривен.
Кейл качнул головой:
— Это не сильно поможет. Они молятся. Нет, поползем, как предложил Джак. Проберемся тихо вон туда.
Он указал на громадный кипарис на самом краю озера, рядом с которым из воды поднималось свечение.
— Далеко ползти, — отметил Ривен.
На это сказать было нечего. Не потеряй Кейл свой священный символ или не израсходуй Джак весь запас заклинаний, их возможности были бы шире. А так…
— Это все, что у нас есть, — сказал Кейл. — Подлесок поможет прокрасться незамеченными. Я пойду первым, затем Джак и потом вы. — Он указал на Нестора с Магадоном. Чувствуя, что должен дать им еще один шанс не ввязываться во все это, Эревис добавил: — Вы можете остаться…
Магадон ухмыльнулся и покачал головой. Кейл в который раз поразился несоответствию молочно-белых глаз и обаятельной улыбки.
— Как я уже сказал, мы участвуем, — напомнил проводник. — Верно, Нестор?
Здоровяк что-то буркнул.
— Отлично, — решил убийца. — Ты пойдешь за Ривеном, а затем Нестор. Пошли.
Не тратя больше ни секунды, Кейл вознес молитву Повелителю Теней, моля укрыть его от выпученных глаз болотников, и выбрался из чащи. Дальше он передвигался так быстро, как только было возможно, не поднимаясь при этом с земли. Влажная почва чавканьем вторила каждому его движению, дыхание и биение сердца отдавались в ушах так же громко, как звук боевого рога. Чем ближе они подбирались к болотникам, тем сильнее крепла уверенность Кейла в том, что его заметят. Но этого не произошло. Весь потный и грязный, убийца добрался до кипариса и рухнул в тень у корней дерева.
Он все же не смог сдержаться и взглянул на озеро. Там, в глубине, парил в наполненной воздухом сфере Храм Теней. Сквозь толщу воды он выглядел так, словно был нарисован акварельными красками — мягко и немного размыто. Кейл даже рассмотрел статуи, арки и колонны, но все это казалось нереальным. Вытащив клинок, убийца почувствовал, что вода притягивает лезвие, словно озеро было заполнено жидким магнитом. Тени, срываясь с меча, ввинчивались в воду. Он знал, что хочет попасть туда, и интуитивно чувствовал, что храм его примет.
Но сначала нужно было проследить, чтобы вся команда благополучно добралась до кипариса.
Первым прибыл хафлинг. С невероятным проворством он продвигался по высокой траве, приближаясь к убийце. Кейл положил руку ему на плечо.
— Твой меч, — сразу же заметил Джак. — Стало еще хуже.
— Я знаю, — подтвердил убийца и подач знак Ривену.
Драйзек скользил по земле, сливаясь с тенями. Добравшись до озера, он взглянул на воду, и его единственный глаз расширился от изумления.
— Проклятие! Он и вправду глубоко.
Кейл подал сигнал Магадону. С неожиданным изяществом и ловкостью проводник скользнул через прогалину к кипарису. И тоже испытал потрясение, увидев озеро.
— Надеюсь, идеи у тебя есть, — сказал он Кейлу.
Так оно и было, но убийца промолчал. Вместо ответа он подал знак Нестору.
Здоровяк выкатился из чащи и стал медленно пробираться по подлеску. Он не обладал ни грацией, ни скоростью Магадона.
— Давно ты работаешь с этим буйволом? — прошипел проводнику Ривен.
Магадон помедлил, прежде чем ответить:
— Не особенно.
Они оставили эту тему.
Нестор застыл на полпути к кипарису.
— Что он делает? — возмущенно прошептал Джак.
Кейл пожал плечами. Он понятия не имел о том, что задумал детина.
Один из болотников покачал головой, переступил с одной хлипкой лапы на другую и вдруг квакнул. Остальные заквакали в ответ. Кейл легко различал вопрос в их голосах.
Убийца замер от волнения. Кретин Нестор продолжал ползти. Нужно было всего лишь остановиться! Движение заметно всегда, даже в темноте. Но идиот упорно полз вперед.
Болотник, первым обративший на них внимание, теперь указывал в сторону Нестора и громко квакал. Все тридцать пар глаз уставились на человека. Шаман прекратил молиться и указал на Нестора. Занеся копья, болотники поскакали к здоровяку.
— Всемогущая тьма! — охнул Кейл.
Нестору не оставалось ничего другого, как вскочить на ноги и побежать к кипарису. Сзади мчались все тридцать болотников во главе с шаманом. В воздухе свистели копья.
Только убийцы вскочили, чтобы броситься на помощь Нестору, как три или четыре копья вонзилось в тело человека. Здоровяк споткнулся и упал.
Кейл пристально вглядывался в траву, но нигде не видел тела. Земля словно поглотила здоровяка.
— Нестор! — завопил проводник.
Он бросился назад, но Ривен преградил ему путь мечом.
Больше десятка болотников рыскали в том месте, где упал человек, втыкая в землю копья. Остальные, услышав крик Магадона, оглянулись в сторону огромного кипариса. Шаман начал ритмично напевать что-то. Кейл прекрасно понимал, что это могло быть только заклинание.
Джак схватил Эревиса за руку:
— Что бы ты ни задумал, делай это сейчас!
Убийца знал, как поступить. Следовать за тенями, как делал это всю жизнь.
Он последовал за извивавшимся потоком теней, источаемым клинком, подошел к краю озера и до самой рукояти опустил меч в воду. Струйки тени шипели, словно металл был раскален добела. В то же мгновение озерная вода закипела, на поверхности появились клочья пены. Спустя пару ударов сердца в воде вокруг клинка образовалась полость — полусфера размером с фургон торговца. Пузырь с воздухом. Кейл вытащил меч, но пузырь никуда не делся.
— Сюда! — окликнул он своих спутников. — Скорее!
Команда подбежала к озеру, позади всех Магадон, стрелявший из лука по болотникам. Наполненный кваканьем воздух пестрел копьями. Одни копья воткнулись в ствол кипариса, другие с плеском ушли под воду.
