– Отличная мысль, Имва! Я не зря взял тебя с собой, – Лотан шлепнул Имву по спине так сильно, что он чуть не упал. Наверняка между лопаток остался синяк. – Отдохнуть не помешало бы. И у меня есть отличное местечко на примете! Граф устраивает праздничные гуляния по случаю именин. Выпивка, сражения, петушиные бои. Все, что нужно честному герою!
– Петушиные бои?!
– Конечно. Какой праздник без этих веселых забияк. Не любишь петухов?
– Люблю.
– Тогда идем. Я знаю дорогу, побывал там утром.
Имва с готовностью последовал за странным человеком. Он говорил и вел себя почти в точности так, как в книгах вели себя герои. И все же это звучало и выглядело как-то… неправильно. Имва обернулся на побитых мужчин и пошел чуть быстрее. Если была хоть небольшая надежда встретить Навната, придется потерпеть Лотана. Но, к счастью, тот поскучнел, уже не бахвалился и вообще перестал разговаривать. Лишь когда вдалеке послышались крики, вопли и радостные хлопки, в голосе Лотана послышалось прежнее торжество.
– Вот она, истинная музыка! Сражение и рев толпы. Звон стали и приглушенные вопли. Разве это не прекрасно?
– Наверное…
Шум становился все громче, пока не превратился в нечто громкое и постоянное, обволакивая Имву отовсюду, будто он засунул голову в улей. Только голоса были не монотонными, а резкими. Люди то радостно вопили, то вдруг злобно завывали. Скоро Имва увидел длинную очередь, которая выстроилась перед гигантским шатром. Тот наверняка был в сотню раз больше, чем шатры, что Имва уже повидал.
Лотан бодро шагал мимо очереди, и Имва послушно следовал дальше, пытаясь не обращать внимания на возмущенные крики и сжигающие их взгляды. Вход в шатер, из которого пахнуло теплом, застарелым потом и грязью, охранялся несколькими стражниками. В руках они держали жутковатые изогнутые топоры на длинной ручке. Они были совсем не похожи на те, что использовал Рантар. Имва опустил голову. Вряд ли его видели на Расколотой башне, но рисковать не стоило.
– Эй, а ты куда собрался?
– Я Лотан Неустрашимый. Герой королевы-матери. Пусти. А, да, и этот со мной.
Стражник моргнул, прежде чем убрать длинный топор и открыть путь внутрь. Хоть какая-то польза от Лотана была.
Оказалось, что шатер – всего лишь шапка, главное было внизу, под землей, куда надо было спуститься по узкой лестнице, на которой толкались люди. Вокруг царил полумрак, который пытались развеять сотни жаровен. Огонь трещал и плевался искрами. За несколько мгновений Имва согрелся, а еще через несколько мгновений вспотел. Уже совсем скоро он понемногу начал задыхаться не только от жары и вони, но и от духоты. Стоило поторопиться.
– Где тут петухи?
– К чему петухи, когда здесь столько невероятных битв? Лучшую наверняка припасли для графа. Надо дождаться его появления.
– Мне нравятся птицы, – Имва не знал, что еще можно придумать. Слова пришлось выкрикивать, чтобы хоть как-то перекричать вопли, висящие в воздухе. А еще все время казалось, что кто-то рядом норовит наступить на его хвост.
– Тогда походи вон там. Видишь, здесь везде площадки для боев. Там, справа, должны быть петухи и живность, слева против зверей уже выставили бойцов, ну а дальше самое интересное. Лучшие воины против друг друга. Советую не терять время и идти туда, где настоящая жара!
Имва не стал отвечать, уже ныряя вглубь волнующейся толпы. При такой куче-мале Лотан его уже не найдет. Имва прятал лицо от слюней, которые разбрызгивали люди при крике, пытался уйти в себя, чтобы не лопнули уши от шума. Он был уверен, что сейчас кто-то обязательно набросится на него. Иначе он никак не мог объяснить всю ярость, что слышалась в голосах окружающих. И то жестокое упоение, которое перекосило им лица.
Имва лавировал между человеческими волнами как мог, пока не заметил, что самая тесная толпа собралась небольшими кругами, а за ними раздавалось кукареканье. Сердце упало в бездонную пропасть, унося все с собой. Имва подбежал к толпе и принялся расталкивать их, помогая себе локтями до тех пор, пока не выбрался к самой ограде. На небольшой площадке, засыпанной песком, схлестнулись петухи, но они были обычными, разноцветными. Друга Имвы не было видно. Имва пошел к следующему кругу и следующему. Где-то были черные петухи, где-то разноцветные, но нигде не было белого.
– Навнат! Навнат! – но его голос едва ли мог пересилить десятки орущих глоток.
Внезапно ему показалось, что он услышал знакомый звук. Руки наполнились силой, он был готов перепрыгнуть всю толпу. Когда он приблизился к ограде, то чуть не перемахнул через нее. Чья-то рука преградила путь, но он не видел ничего перед собой, потому что по песку, смешанному с грязью и перьями, увидел, как вышагивает Навнат. Уже не такой белый, как прежде, потрепанный, но спутать его с другим петухом было невозможно.
– Навнат!
– Эй, полегче, парень. Хочешь поболеть – отойди от ограды. Мешаешь. Отвлекаешь. Скоро бой. Поставить не желаешь?
Только теперь Имва обратил внимание на руку, которая преграждала ему путь. Прямо на ограде сидел гоблин с кривыми шрамами на лице и так же криво улыбался. Седой пушок прикрывал виски, а половины длинного уха не хватало.
– Мне нужен этот петух, он мой!
Гоблин улыбнулся. Короткая рука была худой, но держала его очень крепко.
– Навнат! – может, петух и слышал его, но не поворачивался.
– Мы не на рынке. Бойцовская арена. Петух мой. Для боев. Хоть и плох. Больше никто не ставит на него. Хочешь забрать? Делай ставку.
Имва заморгал. Похоже, гоблин имел в виду деньги, которыми так все любили здесь пользоваться. Но у него совсем ничего не было, обычно деньгами занимался Рантар. Но поворачивать было нельзя. Вон он, Навнат, грязный, жалкий, но родной. Нужно было срочно что-то сделать. Имва по привычке схватился за кулон, и тут его осенила мысль.
Рука с силой потянула вперед, шея загорелась на мгновение, но шнур лопнул, оставляя в руке амулет, подаренный отцом. Подделку, очередной обман в его жизни.
– Это зуб оргота. Возьми его, больше у меня ничего нет.
Гоблин выхватил кулон куда быстрее, чем Имва рассчитывал. Повертел в руках, попробовал на зуб. Снова ухмыльнулся. Имве начало казаться, что это не ухмылка, просто один из шрамов пересекал лицо.
– Везде такие продают. Пять-шесть медяков за штуку. Ладно, других ставок все равно нет. Отойди.
Гоблин вскочил на перила одним прыжком, и все головы тут же развернулись к нему. Кулон уже исчез в одном из его карманов.
– Эй, зеваки! Вот горячая голова. Вот кто умеет рисковать! Поставил на Доходягу! Против Змея веков!
Отовсюду раздался гогот, от которого Имву передернуло. Он не сводил глаз с Навната. Кажется, тот был болен. Он слегка прихрамывал на одну лапу. А с левого боку у него немного не хватало перьев.
«Прости, друг, я все исправлю!»
– Змей веков не проигрывал! Змей знает, как побеждать. Верно я говорю, ребята?
В ответ раздался оглушительный рев, и довольный гоблин дернул рычаг. На площадке внизу открылась маленькая клетка, но ничего не происходило. Вот только Навнат ощетинил перья и сделал пару шагов назад. Имва пытался заглянуть вниз, чтобы увидеть неведомого врага. Змей веков – странное имя для птицы. Имва вообще не хотел, чтобы друга мучили на арене, но если он попытается пробраться на площадку, то может не выбраться обратно. От бессилия сжимались кулаки.
Наконец-то из мрачной клетки показался Змей, и Имва ахнул.
– Гадюка!
Змея медленно извивалась, совсем не обращая внимания на оглушительные вопли. А Навнат продолжал пятиться.
– Я думал, здесь бьются птицы! Нечестно выпускать змею! – Имва пытался докричаться до гоблина, который собирал деньги с людей вокруг.
– Доходяга проиграл четыре боя. С петухами не везет. Пусть поиграет со змеей.
Имва перевел взгляд на друга. Неужели он будет просто стоять и смотреть, как того убивают?! Имва схватился за голову, но не успел ничего придумать. Змея рванулась вперед, делая выпад под оглушительный рев толпы. Навнат отскочил, потом еще раз, но змей теснил его все ближе к ограде. Гадюка еще раз атаковала, но Навнат не дал ужалить себя. Теперь змей уже не атаковал, он замер, то и дело высовывая свой тонкий мерзкий язык.
