Однако удача улыбнулась ему лишь частично: он нашёл отметину, прямо противоположную первой. След был длиннее, но, судя по всему, оставившее его устройство на этот раз двигалось сверху вниз, и движение это было, скорее всего, бесконтрольным. То ли одна из турбин перегрелась, то ли водитель не справился с управлением, но все признаки давали основание полагать, что здесь один из турбоциклов ударился о землю. Конечно, учитывая специфику устройства, нетрудно было догадаться, что сила тяги частично скомпенсировала силу тяжести, поэтому приземление было не очень жёстким, но отметины, тем не менее, остались.
Приглядевшись, Миллстоун обнаружил следы ещё и на земле: небольшой круг в центре, опоясанный чередой полосок, оставленных, очевидно, рулями, управлявшими силой тяги и её вектором.
– А вот это уже серьёзно! – победно заключил Джон, опускаясь на корточки, чтобы лучше рассмотреть отпечаток.
– След турбины? – спросил Майлз.
– Именно. Здесь кто-то прилично плюхнулся. Ему точно нужно воспеть могущество предков, потому что подобный фокус мог стать последним.
– И как они умудряются грабить караваны, когда толком летать не умеют? – пренебрежительно покачал головой Тепер.
– Не все, а только один, – задумчиво сказал Миллстоун, хотя то, что оба следа оставлены одним и тем же турбоциклом, было не более чем предположением, – и это интересно.
Он поднялся и полез за сигаретами. Закурив, он некоторое время молча смотрел вперёд, где каньон терялся за одним из поворотов. Тем, кто шёл бы с той стороны, это тоже очень затрудняло обзор, что было ещё одним плюсом к выбору этого места для организации засады.
– А что, если, – начал Пифф.
– Тихо! – громким шёпотом перебил его Миллстоун.
– Что?
– Вы слышите?
Он совершенно отчётливо слышал гул турбин где-то вдалеке. Тихий, едва различимый на фоне подвывающего ветра, но всё же его нельзя было списать на иллюзию, которую его мозг породил для подтверждения теории.
– Ты думаешь? – спросил Майлз.
– Да, – даже не дослушав вопроса, ответил Миллстоун, – вы слышите, Джо?
– Кажется, это оно, сэр.
Ещё некоторое время они стояли в полной тишине. Но вместе с радостью от неожиданной находки появилась и тревога. Чувство, которое наводила на них окружающая обстановка, получило реальное подтверждение. Но вскоре гул стих, после нескольких, как показалось Миллстоуну, колебаний.
– Дело очень интересное. Но, боюсь, нужно навести кое-какие справки, – сказал Миллстоун.
– Вам стоит обратиться к начальству, вы ведь видите, что оно того стоит, – предложил смотритель.
– Думаю, и это тоже.
Ещё около часа побродив по округе, но так и не выйдя к источнику звука, Миллстоун и его напарники вернулись к дому смотрителя, где распрощались с хозяином и направились восвояси.
В Смоллкрике они были уже после того, как рабочий день в участке закончился, поэтому Джону не оставалось ничего, кроме как развести своих напарников по домам.
– Завтра мне понадобится ваша помощь, если всё обстоит так, как я думаю.
– Не вопрос, – кивнул Майлз.
– Отлично.
Миллстоун, как обычно, загнал машину во двор, а потом вышел на улицу курить. Картина во многом была ему понятна. Переживал он лишь за то, что ему не удастся поймать никого из бандитов. В плане техники они были оснащены как нужно.
– Ну, наконец-то, господин офицер, – с улыбкой встречал Джона Ник, – я уж думал, вы опять пропадёте на всю ночь. Последнее время вообще вас не видно.
– Дела, Ник, дела.
– Да. В ваши годы всё так и должно быть – сегодня здесь, завтра там, – сказал старик, насыпая сахар в чашку, – дома и в старости успеете насидеться.
– У меня, кстати, к вам будет небольшая просьба, – задумчиво сказал Миллстоун, глядя в окно.
– Всё, чем могу.
– У вас есть более или менее подробная карта округи?
– Как не быть. Там даже мои пометочки есть. Принести?
– Да. Если можно, – улыбнулся Джон.
– А чего ж нельзя? Одну минуту, господин офицер.
Ник ушёл в свою комнату, где некоторое время скрипел дверцами шкафа, а после вернулся с большим жёлтым листом, сложенным несколько раз.
– Никак армейская? – удивлённо спросил Миллстоун.
– Да, – кивнул старик, – у нас одно время у каждого торговца такие продавались, вот я и прихватил себе парочку.
Ник аккуратно раздвинул чашки и разложил на столе карту. Полностью она не умещалась, и он открыл ту её часть, на которой располагался Смоллкрик и соседние поселения.
– Что вас интересует? – участливо спросил старик, пытаясь проследить, что именно ищет Миллстоун.
– Олд Нелли.
– Так вот он, – Ник уверенно ткнул пальцем в небольшую точку.
– Его-то как раз я нашёл, изучаю его соседей.
– У, – протянул старик, – соседи у них те ещё.
– Вот это уже интересно. Вы имеете в виду Касден?
– И его тоже. Тот ещё городишко. Не будь там человека федерации, их можно было бы считать дикими территориями.
– Судя по всему, он довольно крупный, – Миллстоун поднял глаза от карты и посмотрел на собеседника, – там нет своего полицейского участка?
– Нет. На таком условии они присоединились к федерации. Только смотритель. А он, наверное, толком ничего и сделать не сможет в случае чего.
– Странно, – качнул головой Миллстоун, – ну да ладно, сейчас дело не в этом. Судя по вашей карте, есть другая дорога на юг. Она немного длиннее, но это не так уж страшно при той опасности, которая может ждать в каньоне. У вас тут пометка, я не совсем понимаю, "чёртовы"?
– Хепперы.
– Ах, точно, помнится, вы что-то такое как-то раз упоминали.
– Да. Это их город на нашей территории, что лично меня не особенно радует. Бандиты, они и есть бандиты.
– Ну, раз федерация допускает соседство с ними, то значит, не всё так мрачно.
– За то оружие, которое они могут достать, и не такое можно допустить, – проворчал Ник.
– Значит, Хепперам было бы выгоднее, если бы караваны на юг шли не через Олд Нелли, а через них.
– Конечно!
– Но как-то это всё слишком явно, да?
– Если бы вы знали этих Хепперов так, как знаю их я, то понимали бы, что они совсем ничего не боятся.
– Что же, думаю, в любом случае есть повод познакомиться с ними в ближайшее время.
– Будьте осторожнее только, – попросил старик.
– Буду. Давайте пить чай.
– Это мы завсегда, – Ник улыбнулся, свернул карту и отнёс её на место.
– А откуда вы знаете о Хепперах? – спросил его Джон, когда он вернулся.
– Сталкивался иногда. Гнусный народец. Сразу видно, одна семейка.
– А я почему-то думал, что это банда так называется.
– Да банда у них и есть. Но называются по фамилии, – улыбнулся Ник.
