– Верно! – поддакнул Кархайм.
– И ты тоже молчи!
– А я-то что сделал?!
– А кто пытался убежать после вынесения приговора? Кто ломанулся к выходу?!
– Я пытался отвлечь на себя внимание, чтобы вы могли скрыться!
– Да конечно! Всего-то десять шагов ты и пробежал! А нам из-за этого еще по пять часов исправительных работ добавили! За попытку побега!
– А я говорил – не надо было браться за это дело! С самого начала! Я на зайцах больше заработаю!
– Вы работайте, а не разговаривайте! – заворчал стражник. – За мной! Шагом марш! Нам еще работать и работать! А этот где?! Куды делся?!
– Здесь, – отозвался последний страж, оборачиваясь через плечо. – Эй! А ну поспешай!
– Слушаюсь, великий хозяин! – послышался пронзительный и жалобный голос, доносящий откуда-то сзади. – Бегу! Поспешаю!
Голос мне показался крайне знакомым. Даже слишком знакомым и навевающим какие-то не слишком приятные воспоминания. Связанные с водой и огнем.
– Я тебе не хозяин! – заорал стражник. – А страж славного града Альгора! Живо! Р-работничек! Чего еле лапы переставляешь?!
– Сухо! – пожаловался тот же голос, в темноте мелькнула смутная и странно раскачивающаяся тень. – Лапы болят… камень твердый… руки устали… и рыбы нет!
– Мать твою! – завопил я, выпучившись на вынырнувшую из полусумрака корявую и смешную фигуру.
Лохр! Мой старый знакомый – все черты его морды я запомнил великолепно.
На тонкой шее массивный ошейник, на плечах болтается большая полосатая куртка от тюремной робы, доходящая лохру до самых коленей. Выражение морды крайне плаксивое и несчастное – большущие глаза прямо-таки на мокром месте.
– А ты не выражайся! – мрачно посоветовал последний стражник, покосившись в мою сторону. И тут же вновь переключился на едва ковыляющего по каменной мостовой лохра. – Живее! У-у-у, ворюга!
– О, добрый друг! – в свою очередь, завопил лохр, завидев и услышав мою скромную персону. – О! О! Спаси! Помоги!
– Что, здесь тоже рыбы нет? – с горестным вздохом поинтересовался я.
– Рыба есть! – засиял лохр, и тут же его уши горестно поникли. – Но брать нельзя…
– Уважаемый страж, – обратился я к конвоиру, – прощу прощения, можно ли узнать в чем обвиняют этого несчастного?
– А ты кто будешь? Его друг? – подозрительно прищурился страж.
– Можно и так сказать, – развел я руками. – Знаком с ним.
– Сей преступник повинен в краже и поедании рыбы прямо с рыночного лотка, – поведал мне страж грустную историю незадачливого преступника. – Схвачен на месте. Приговорен к пяти дням исправительных работ.
– А что так много-то? – поразился я.
– Свободу лохрам! – вякнул прижавшийся к моей ноге лохр.
– Молчи! – шикнул на него дюжий страж и пояснил, уже обращаясь ко мне: – Потому как он съел десяток рыбин до того, как был схвачен. Девять больших и дорогих. За это назначили два дня исправительных работ.
– А еще три за что? – поинтересовался я, искоса глядя на усевшегося у моих ног лохра-преступника, обхватившего мое колено и, судя по всему, не собирающегося его отпускать.
– Как оказалось, до происшествия на рынке сей преступник совершил еще одно злодеяние – похитил из выставленного на подоконник аквариума золотую рыбку и сожрал живьем! Старушка владелица от вида сего отвратительного деяния упала в обморок. Был приговорен к еще двум дням исправительных работ на благо города. Преступнику было предложено уплатить штраф, но он смог предложить в качестве платы только свою набедренную повязку, сняв ее прямо в зале суда… за что был приговорен к еще одному дню исправительных работ.
Лохр утвердительно икнул и погладил себя лапой по впалому животу.
– Ну ты даешь, – покрутил я головой. – Ну ты молодец… эксгибиционист болотный, блин!
– Пошли! – рявкнул страж. – Пр-реступник!
– Спаси! – с мольбой уставился на меня Лохр. – Помоги!
– Да как ты вообще здесь оказался?!
– Дом сгореть! Дым, огонь, жарко, сухо! Лохр бежать! Ведь рыбы там больше нет! Не знаю, почему дом сгореть… ты знаешь, почему мое любимый болото сгореть?
– Кхм… Могу ли я внести уплату за него? – скрипя зубами от одолевшей меня жадности, спросил я. Жадность пополам с чувством вины. Болотце-то не без моего участия превратилось в огненный филиал ада.
– Можно, – утвердительно ответил страж. – Завтра, в зале суда. Плата – десять золотых монет.
– А если прямо сейчас? Десять монет штрафа и еще три золотые монеты как пожертвование доблестным стражам великого города Альгоры.
– Это возможно, – после некоторого размышления ответил стражник, протягивая ко мне ладонь. – Плати!
– Пожалуйста, – покорился я неизбежному и отсчитал монеты. – Тринадцать монет.
– Плата принята, – проворчал страж, пряча деньги в поясной кошель. – Он свободен. И то дело – работник с него никакой. Только о еде думать и может. Даже слима слопать пытался!
Ошейник на шее лохр мягко щелкнул, открылся и сам собой подлетел к стражнику, приклеившись к его широкому поясу. Ошейник непростой – с таким устройством на шее не убежишь. Ибо имеется и невидимый обычному глазу магический поводок. Игрокам такие, конечно, не надевают, а вот «местным» – иногда случается. Особенно если преступник – лохр-воришка.
– Спасибо! Спасибо! – заверещал лохр, подскакивая. – Спасибо, добрый друг! Спасибо!
Секунда – и тщедушная фигурка водяного создания оказалась у решетки дренажного колодца, приткнувшегося под дождевой трубой у стены дома.
Еще секунда, и глухо лязгнувшая решетка приподнялась и тут же вновь опустилась на свое место. А лохр бесследно исчез, канув в подземные катакомбы Альгоры. Из темного зева колодца донесся ликующий пронзительный вопль, стремительно удаляющийся и становящийся все невнятней:
– Култых-бултых! Я свободен! Култых-булты-ы-ых!
– Двадцать медяков, – глухо произнес страж, смотрящий в том же направлении, что и я, – на закрывшуюся дренажную решетку, из которой уже не доносилось ни звука.
– Ась?
– Я говорю – двадцать медяков. Столько стоит тюремная роба, унесенная преступником с собой. Плати!
– Вот черт!
– Двадцать медяков! Плати!
– Да-да, плачу… и рыдаю… чертов лохр с его рыбой!
Глава вторая
Костерок-костерок. Седри жадюга. Проклятый богом…
Как и планировал, первым делом я наведался в свою личную комнату и оставил там все лишнее. Например, медальон Грима, чьи свойства я так и не посмотрел.
Не из небрежности. Нет. Только из-за нежелания торопиться. Время поджимало – ведь я пообещал встретиться со своими недавними компаньонами по приключениям и посидеть у костра.
А посему торопиться я не стану. Выпью немного виртуального вина, потреплюсь, погляжу на всполохи цифрового костра и полюбуюсь на существующее лишь в моем усталом воображении звездное небо Вальдиры.
