— Звери, есть звери, но и мы не рабы, — не дрогнув, ответил Кулл.
Словно услышав эти слова, львы приготовились к атаке. Вожак присел, а затем стремительно прыгнул на короля Валузии, перелетев через строй охраны. Воины, выхватившие из ножен мечи, не смогли даже задеть его. Кулл, видя приближающегося хищника, приготовился достойно встретить его. Но не успел он занести руку, как лев ударом лапы, выбил меч из рук короля. Клинок, обиженно звеня, отлетел в сторону. Царь зверей ринулся на своего противника.
Они сцепились. Кулл схватил льва за гриву, и передние лапы хищника оторвались от земли. Изловчившись, король вцепился в морду льва, разрывая пасть. Лев беспомощно царапал когтистыми лапами воздух, стараясь вывернуться. Кулл стоял как глыба, мышцы его напряглись под бронзовой кожей. По телу ручьями стекал пот. Долго так продолжаться не могло, кто-то из них должен был уступить. Два исполина, два достойных противника. Их поединок закончил один из воинов, поразив льва мечом в сердце. Раздался предсмертный рык, и царь зверей, из последних сил взмахнув лапами, обмяк и свалился у ног короля.
Львицы бросились на людей одновременно со своим предводителем. Одна из них погибла сразу, напоровшись на мечи. Вторая все же успела ударом сильной лапы повалить на пол одного из Стражей и вцепиться в его тело клыками. Но насладиться победой над человеком она не успела, так как сама погибла под ударами топоров.
— Что еще нас ждет впереди? — вырвалось из уст чародея.
— Посмотрим! — грозно ответил Кулл.
Переведя дух, они хотели было продолжить путь, но тут в зал вошел высокий человек в окружении двух десятков фигур в серых балахонах с накинутыми на головы капюшонами. Одетый в желтый балахон человек опирался на посох. Нижний конец посоха был острым, как копье, а верхний выглядел весьма необычно. Он напоминал извивающуюся расплющенную змею с массивной головой. Изо рта змеи, вместо языка, торчал кинжал. С него падали хорошо заметные во мраке голубые искры. Тело змеи являло собой обоюдоострый меч. Такие же посохи были у всех вошедших.
Это были Верховный Жрец Хазры и его ученики-подручные, вершившие в Хабибе Зло во славу Смерти. Они появились бесшумно, не произнося ни слова. Молчали и их противники.
Затянувшуюся паузу прервал Верховный Жрец, пристально всматривавшийся в Смарга:
— Я ждал тебя давно. Знал, что когда-нибудь ты придешь — Чародей Вечности. Не думай, что ты уже победил, скорее всего, ты сгинешь вместе с варваром Куллом и его воинами. Летописи тебе не достанутся, как не достались они и мне. Вы погибнете здесь.
Смарг не успел ничего ответить. Его внимание отвлекли несколько воинов Кулла, без приказа бросившихся вперед. Жрецы даже не тронулись с места.
Лишь их предводитель развернул свой посох в сторону воинов. С острия кинжала одна за другой слетели голубые молнии, поражая наступавших. Воины замертво рухнули на пол, не успев понять, что же произошло. На их лицах застыло удивление.
Жрец торжествующе рассмеялся и его громкий голос прокатился по всему залу:
— Кто еще попробует? Вы смогли одолеть простых воинов! Но теперь пред вами истинная мощь Хазры! — Обращаясь к своим ученикам, жрец прорычал: — Убейте их, они ваши!
Охрана жреца медленно двинулась вперед, направив на валузийцев свои посохи.
Король Кулл уже не раз вступал в бой с колдовством, и знал, что холодная сталь всегда побеждает в таком поединке. Он с яростью бросился вперед, воины Алой Стражи не отставали от своего повелителя. Жрецы орудовали посохами как искусные бойцы, но магия почему-то не действовала.
Это демон перекрыл доступ к магии, создаваемой Темными Силами Тар-Тара, и сдерживал ее, рискуя навсегда лишиться своей волшебной Силы. Не имея поддержки, прислужники Хазры проиграли. Но даже умирая, они норовили вцепиться в шеи, руки или ноги противника.
Из сотни воинов, вошедших в храм вместе с атлантом, уцелело всего человек пятнадцать. Да и те были изранены.
Оставшиеся в живых обессилели. В изнеможении они опустились на каменные плиты, только Кулл застыл посреди зала. Ничто не могло остановить короля Валузии, пока впереди мог затаиться хоть один враг.
В наступившей тишине все наблюдали за продолжением поединка Света и Тьмы. Здесь сражались, две воли: воля Верховного Жреца и Чародея Вечности. Окружающие чувствовали, как волна за волной от жреца исходит ненависть. Один воин, собравшись с силами, решил приблизиться к жрецу. Сделав несколько шагов, он попал в волну колдовской злобы и истошно закричал, корчась от боли. Затем рухнул на пол, продолжая дрожать, и наконец затих.
И тут раздался голос демона:
— Не приближайтесь к ним. Держитесь как можно дальше. То, что происходит сейчас, не подвластно ни человеку, ни демону.
Жрец и Смарг стояли, сцепившись взглядами. Они не могли одолеть друг друга. Вдруг жрец поднял свой посох и ослепительная молния ударила с острия кинжала. Но, не долетев до чародея, она встретилась с какой-то преградой и рассыпалась на мириады искр, теряя свою смертоносную силу. Потерпев неудачу, Жрец на какое-то мгновение ослабил внимание. Смарг как будто только этого и ждал. Он что-то пропел и направил руку с посохом в сторону врага. Разящая волна Силы устремилась к Жрецу и встретилась с его ослабевшей защитой. Пробив ее, поток колдовской энергии захлестнул хазрита. Жрец задрожал, на миг замер, затем сделал шаг вперед и упал навзничь у ног своего идола.
Чародей тяжело опустился на пол. Люди вокруг безмолвно ждали, когда маг придет в себя.
Демон же, подлетев к Смаргу, начал нашептывать какое-то заклинание. Была видно, что колдун приходит в себя и к нему постепенно возвращаются силы. Вот он уже встал и спросил:
— Мы можем идти дальше?
В это мгновение какое-то едва заметное облачко отделилось от тела Верховного Жреца, окутало статую Хазры и та рухнула, рассыпаясь на тысячи частей и открывая прекрасный лик богини Алавы.
Завороженные чудом, люди стояли не в силах произнести ни слова.
Однако Хариша происшедшее совсем не удивило. Развернувшись к Смаргу, он ехидно заметил:
— Наконец и боги проснулись. Они указывают путь.
Чародей очнулся и понял, о чем говорит демон: правая рука богини указывала на противоположную стену, где ярко горели три светящихся рубина. Они образовывали треугольник и как бы призывали: «Нажми»! Подойдя к стене, чародей надавил на все камни одновременно. Прошли томительные мгновения, и со скрежетом, как бы нехотя, открылась каменная дверь, за которой оказалась уходящая вниз крутая лестница. Взяв факелы, воины Кулла стали медленно спускаться. За ними последовали демон, король и чародей. Спускаться пришлось недолго. Они увидели еще одну дверь. Воины расступились, пропустив вперед Кулла, он толкнул дверь, и она легко и беззвучно отворилась.
