Могу представить, что они говорили, когда выбирали меня.
— Ну, кого мы сможем заполучить? Чтобы с техникой «дружил»…
— Звезду Ужаса?
— Э…
— Каллиопу? Аргонавта? Мозголома?
Дружные вопли:
— Какой еще к черту Мозголом?!
— А кто тогда? У нас нет ни физиков, ни технарей…
— Пожалуйста, найдите хоть не самого последнего придурка! Пусть компьютер составит список!
Они изучили компьютерную справку, проверили мои связи и отправили ко мне Деву. Официальное приглашение пришло позже, в тяжелом конверте из плотной хрустящей бумаги. Два дня спустя мне следовало явиться в их штаб-квартиру для ориентационной встречи. В конверте обнаружился и билет на самолет. Я еще ни разу не летала первым классом.
Разговор о Сполохе — старая песня. Они были командой — когда-то; они этим зарабатывали. Поначалу кажется, что все они заржавели. Дева сейчас — так, героиня на полставки. Несмотря на все свои способности, большую часть времени она участвует в благотворительных акциях всяких правозащитных организаций. Эльфина рекламирует собственную линию косметики. Мистер Мистик консультирует странных, но тщательно отбираемых клиентов.
— Ну ладно, допустим, он пропал. И дальше что? — Благодаря врожденному обаянию Черный Волк кажется сопредседателем нашего собрания.
— Кто его последний видел? — спрашивает Дева.
— Я, — спокойно отвечает Черный Волк. — Он прекрасно выглядел.
Черный Волк — единственный человек, сумевший отправить Сполоха в нокаут. Он до сих пор патрулирует улицы, при полном костюме, как бы по совместительству, но главным образом — ради рекламы других своих проектов.
— Он всегда прекрасно выглядит, — замечает Дикарь. Этот до сих пор работает «на земле» (один из немногих супергероев такого уровня), борется с наркоторговлей и преследует грабителей. — Дева? Я слышал, вы с ним общались.
— Я его целый год не видела. В последний раз вместе завалили Невозможного. Он был в отличной форме. Как всегда бесподобен.
Я прислушиваюсь к разговору, но чувствую себя лишней. Я не знакома со Сполохом. Даже не видела его вживую.
— Он всегда с трудом справлялся с магией. Я однажды видел, как в него вонзилась стрела. Какая-то штука вроде волшебной стрелы.
— Тебе волшебных стрел не понять, Черный Волк, — отзывается Мистер Мистик. — Я нынче редко имею дело с подобными вещами, но наведу справки.
— Лесные царства молчат, — вмешивается Эльфина, широко распахнув глаза и шурша крыльями.
Дева тяжело вздыхает.
— Слушайте, вот что я предлагаю. Раньше Сполох всегда приходил на зов, и если он не отозвался, значит, все серьезно. В этом может быть замешан Доктор Невозможный, он ждал именно такого случая. Мы создаем… группу. Собираем людей с суперспособностями. Вы, ребята, вошли в число финалистов.
Это заставляет их задуматься. «Чемпионы» много значили для общества — до того, как распались — и с тех пор основной состав ни разу не собирался в одной комнате.
Им как будто сложно усидеть на месте. Дикарь мечется по залу, бьет хвостом. Дева теребит перевязь одного из мечей. Эльфина взлетает в воздух и пристраивается на компьютерную стойку, почти касаясь потолка зазубренным жутким кончиком длиннющего копья, небрежно зажатого в руке.
Торжество Радуги постукивает пяткой по полу, смотрит то на меня, то в потолок, барабанит по столешнице отполированными ногтями. Ее выбрали без раздумий — знаменитую героиню с превосходным рейтингом и щедрой корпоративной поддержкой. Вероятно, приглашение согласовывали через «Гентех» и ее персонального агента. Я немного удивилась, что она еще в строю. Дети-супергерои нечасто вырастают во что-то стоящее — только посмотрите, что сделалось с Малышом, вспомните несчастного Мишку Теодора.
Я потираю руку — там, где легированная сталь срослась с кожей. Абсолютно не видно шва; плоть и металл — как два слоя мороженого-ассорти, эта белковая алхимия сработала по чистой случайности. Под кожей все гораздо уродливее: провода вьются повсюду, как зловредный сорняк, а в правой половине тела сохранилось намного больше человеческого, чем кажется окружающим. Сколько именно — знает лишь команда «Протеона».
Черный Волк следит за присутствующими, взгляд мечется по локтям, коленкам, скользит по всем слабым местам. Волк любит представлять, как именно, случись нам дойти до драки, он мог бы ранить собеседника. Ничего личного. Это — единственное, что он делает хорошо; удивительно, что он до сих пор жив. До того, как Волк стал супергероем, считалось, что он страдает легкой формой аутизма.
Только Лили абсолютно неподвижна; изваяние из оргстекла сидит неподалеку от меня. Она поднимает прозрачную руку.
— И все же… с чего мы решили, что это Доктор Невозможный? Разве он уже вышел из тюрьмы? — Голос у Лили нарочито спокойный.
Дева отвечает, глядя прямо на нее:
— Лично я так не думаю, но кто знает, на что он способен? А такие серьезные вещи без его ведома не случаются.
— Известно ли нам, где он содержится?
— Заведение под Чикаго, надежная охрана.
— Послушайте, если вы так волнуетесь, почему просто не спросите его самого? — В голосе Лили чуть слышно веселое изумление. Они с Доктором работали сообща — в ее прежнюю, но столь недавнюю бытность злодейкой.
— Он нас знает. Не станет разговаривать. Возможно, ты справишься лучше? — Черный Волк говорит ровно и мягко; наблюдает за ее реакцией.
— Мы надеялись, ты дашь наводку, Лили… — Дикарь смотрит ей прямо в глаза, тигриная морда непроницаема. Говорят, он теперь пьет… но в битве это существо — настоящее бедствие.
— У меня почти не осталось прежних связей, как вам всем должно быть понятно из того, что я оказалась в этой комнате. У Сполоха много врагов. Все они знают, что для него опасно. Иридий.
— Мы следим за этим. Всегда! — выпаливает Дева.
— Я всего лишь хочу сказать, что многие пытаются придумать, как его достать. А вы не были начеку. Вы занимались… ну, тем, чем занимались… — Лили наблюдает за их реакцией; теперь я догадываюсь, что для нее эта часть встречи — собеседование.
— За себя говори! А я делаю свою работу. И всегда делал! — рычит Дикарь, откидываясь назад.
В комнате неловкая тишина. Здесь слишком много героев и слишком много воспоминаний о прошлом.
Большинство из них — натуралы, обычные люди, обретшие силу в период полового созревания или раньше. Силу, которая возникла сама по себе. Натуралы — это таланты-самородки, вскипающие из бескрайнего человеческого месива по воле случая или рока. На одной из ста миллионов судеб скрещивается невероятное сочетание факторов, и в нужный момент нечто новое зарождается из отходов высокотехнологичного производства, генетической предрасположенности, силы воли и крупицы магии или инопланетных выдумок. Такое стало происходить все чаще в начале пятидесятых, но никто не знает, почему. Дело то ли в атомных электростанциях, то ли в контактах с пришельцами, то ли в хлорированной воде, то ли в том, что слишком многие танцевали твист.
