– Выражение слишком древнее. И редкое. Уже тогда было. Ты знаешь, как такое возможно?
Имва покачал головой, рассматривая безмятежную Викторию. Она совсем не была похожа на ту, в чьей голове могли жить мертвецы. С другой стороны, в ее разуме жил белый старик, умеющий оживлять мертвых.
– Если подытожить, то в ее голове живет мертвая девка. Какой-то мужик и еще не пойми кто, владеющий магией. Ты хотя бы приблизительно знаешь, что можно сделать, если что-то пойдет не так?
Имва не знал, что ответить. Он даже решетку не хотел убирать, не то что решать такую проблему. Все-таки когда он полез в голову Виктории, то вел себя чудовищно безрассудно. Проще броситься в пасть к плотоядному ящеру.
– Может, вы поговорите так, будто я здесь есть? – застонала Виктория, приподнимаясь.
– Виктория, как ты? – мрачные картины сразу покинули Имву.
– Голова раскалывается, – она почесала затылок, приподнимаясь на локтях. – Имва, это действительно ты?
– Конечно!
– Мы до сих пор на арене? Как ты нас нашел?
– Меня привели Корни судьбы. Я нашел Навната и вас.
– Какой ты молодец, Имва. Правда.
«Какой ты молодец», – простые слова так и засели в голове, а он все продолжал разглядывать Викторию. Тело наполнилось теплотой, которая разливалась от самых ног до макушки. Имва так давно не слышал таких слов.
– Молодец – это если бы вытащил нас отсюда. Теперь скажи: ты это действительно ты?
Рантар вышел вперед, беря Викторию за подбородок.
– А кто же еще?
– На бал не собираешься?
– Это какая-то шутка? Или тебя тоже кто-то приложил головой?
– Ладно, вроде бы ты. Постарайся в следующий раз не терять контроль. Имва с нами, но он не хочет пользоваться магией.
Виктория выглядела растерянной со своими растрепанными волосами, казалось, что она только очнулась от долгого сна. Привычным движением она откинула волосы назад, и Имва почувствовал, что все так и должно быть. Корни привели его в правильное место. Возможно, они с этими людьми не такие уж и чужие.
С арены послышался дикий рев, а потом гулкий удар. Решетка затрещала, отъезжая наверх. Имва тут же подхватил Навната на руки и замер.
– Не успели твои гоблины, – сказал Рантар и вышел вперед, снимая со стойки свои топоры.
Ворота на арене тоже начали подниматься, давая волю свету. Имва задрожал.
– Нам обязательно туда идти?
– Если не выйдем через минуту, нас расстреляют из арбалетов. Выбирай. Ты боишься смерти быстрой или медленной?
– Смерть – это часть жизни. Я боюсь боли.
Но Рантар не слышал, стоял уже в воротах. Имва обернулся, разглядывая Викторию. Она была бледнее, чем он представлял, и, кажется, с трудом держалась на ногах. Кто бы ни был там, на арене, никто, кроме Рантара, не продержится и минуты. Имва сильнее прижал к себе Навната.
– Берите копья и щиты. Старайтесь удерживать противников как можно дальше от себя. Не давайте заходить со спины. И держитесь близко ко мне.
Рантар разминал плечи, лезвия его топоров уже не блестели, оружие было все в запекшейся крови. Имва послушно подошел к стойке с оружием, но взял только щит. Все равно он не умел обращаться с чем-то другим. А нужно было защитить не только себя, но и Навната. Виктория взяла целый оружейный комплект, но наверняка выглядела так же жалко, как и он.
Толпа ревела, и Имва медленно шел вперед на арену, морщась от яркого света. Песок был сырым и липким. Кажется, неподалеку еще лежали чьи-то внутренности. Ноги стали слишком легкие, а хвост болтался слишком сильно. Но в такой ситуации об этом можно было больше не думать. Ритмично забили барабаны, все громче и громче с каждым мгновением. От каждого удара все внутри вздрагивало. Имва обменялся взглядом с Викторией. Ее взгляд передавал ровно ту степень страха, которую испытывал он сам. Таким слабым он себя не чувствовал, даже когда сидел на вершине церкви. Щит весил, как громадный валун. Рантар не поворачивался, следя за решеткой, открывавшейся напротив. В это же самое время с роковым лязгом хлопнула решетка за их спинами.
Впереди начали выходить люди. Они были полуголыми, все разукрашены, так что Имва не сразу понял, кто перед ним. От ярких цветов рябило в глазах. В руках они держали короткие, вымазанные в краске лезвия. А на головах у них были шлемы с огромными рогами. Кажется, эта группа изображала амеванов, но как-то ужасно глупо. И все-таки они выглядели устрашающе. Когда Имва закончил подсчет, то живот с болью сжался. Их было шестеро. Получалось двое на одного. Даже если Имва все-таки решится использовать магию, ему просто не дадут этого сделать.
Барабаны закончили бить, люди не кричали и повисла тишина. Имва отчетливо слышал, как тяжело и прерывисто дышит. И тут враги побежали вперед, издавая дикие вопли. Толпа наверху отозвалась ревом. Он чуть не оглох.
Вся надежда оставалась на Рантара. Задача Имвы была более чем простой. Выжить хотя бы в течение нескольких минут. Воин не двигался, давая возможность противникам подойти ближе. Пара человек пыталась обойти их с разных сторон, и Имва вместе с Викторией встали спиной друг к другу, поднимая щиты. Навнат замер, даже и не думал шевелиться. Краем глаза Имва пытался следить за тем, что происходит вокруг.
Разукрашенный побежал вперед. Рантар все стоял, как камень, а потом резко наклонился и ударил топором по ноге противника. Тот взвыл, завалившись на землю, и Рантар тут же опустил на него второй топор. Начался бой. Человек напротив Имвы с воплем кинулся вперед, и Имва закрылся щитом. От первого удара он чуть не упал, второй и третий заставили его колени подогнуться, а рука онемела. В стороны полетели щепки. Имва начал отступать, лишь бы не получать больше ударов, он уворачивался, но не слишком успешно. Лезвие противника начало драть накидку на лоскуты.
Рантар ударил человека о деревянную ограду, выхватил топор и протащил противника на лезвии вдоль стены. На ней остался длинный кровавый след, а толпа наверху запрыгала от радости. Имва отступал, силясь понять, куда. В глазах все закрутилось, песок смешался со стенами и потолком. Он отбежал чуть дальше. Виктория пыталась отогнать врага, но тот ухватился за ее копье и потащил на себя. Вот оружие уже у него, а Виктория с криком падает на землю.
Имва рванул на помощь, но ему преградил путь собственный противник. Под слоем краски у него на лице оголилась улыбка. Имва бросил в него щитом, убегая вперед, запнулся и скинул накидку. Через пару мгновений свист, крики и все звуки затихли. Лишь Рантар и еще несколько человек продолжали сражаться. Все зрители глядели на Имву и на то, как его хвост бьется об землю. И его враг тоже. Он растерялся, переводя взгляд с хвоста на петуха, а потом на лицо. Имва мог бы воспользоваться растерянностью, вот только не знал, что делать.
А человек уже очнулся, заорал еще громче, поднимая высоко меч, и понесся прямо на него. Нужно было отбежать, отпрыгнуть, но Имва замер, следя за тем, как сверкает металл и как перекосило лицо врага. Какие желтые с дырками у него зубы.
Тут человек внезапно поднялся в воздух, рука его вывернулась, а он заорал. Потом вывернулась нога, он начал ломаться на глазах, как сухая ветка. Имва догадался, что произошло. Он видел, как меняется его форма. Повернув голову, он заметил, что противник Виктории уже лежит мертвый, из перекореженного тела, из десятка дыр на теле текла кровь. А Виктория улыбалась, под глазами залегли глубокие тени. Имва уже видел эту улыбку. Белый старик вырвался на свободу.
Толпа наверху кричала, но чувства в голосах зрительских изменились. Вопли стали протяжнее, холоднее, они будто пытались оттолкнуть то, что перед ними. Люди начали разбегаться в разные стороны. Старик был занят. Он откинул в сторону воинов вместе с Рантаром и засмеялся. Голос принадлежал Виктории, но она никогда не стала бы так смеяться – казалось, еще немного, – и она задохнется.
Мир плыл перед глазами. Но не потому, что кружилась голова. Все вокруг менялось с умопомрачительной скоростью. Форма менялась несколько раз – непроизвольно, но непрерывно. Имва моргнул. Вокруг арены кружился вихрь, поднимая в воздух песок и превращая ту в настоящий водоворот. Куски дерева отрывались от стен и попадали в кричащих людей. Некоторые из них будто вросли в землю и продолжали орать.
