Прикрывали атаку «Киттеры». Восьмиколесные двухбашенные бронетяги были защищены хуже «Джабрасов», калибр их пушек был меньше: восемьдесят миллиметров против ста, зато они обладали высокой скоростью, и именно поэтому Роллинг оставил «Киттеры» в арьергарде. И именно поэтому им удалось опередить летящих драгун и открыть огонь по вершинам холмов, на которых выросла артиллерия мятежника.
И ситуация стала меняться.
Запертые на узкой дороге бронетяги не могли бить по вершинам – не позволял угол возвышения бронетяговых пушек. А поднимаясь на насыпь, машины попадали под выстрелы с двух сторон сразу – Нестор не забыл отправить артиллерию и на противоположные холмы. Запертые бронетяги должны были отступить, но три из шести «Джабрасов» потеряли ход, а бросать своих Роллинг не хотел. Запертые бронетяги должны были погибнуть под залпами мятежников, но «Киттеры» накрыли вершины издали, а тысяча спешившихся драгун полезла на холмы, пытаясь выкурить оттуда пехоту противника. А Эдвардс ухитрился собрать еще тысячу человек и, взяв последний «Джабрас», повел их в бой.
Эдвардс мог стать героем.
Вот только у Нестора было не двенадцать, а двадцать четыре аэроплана…
– Я обожаю воевать в воздухе, – негромко произнес Нестор, потягивая из кружки горячий кофе. – Импакто, доминаторы… даже простые разведчики заставляют меня дрожать от возбуждения. Мне нравится свобода, которую дает небо, там невероятный оперативный простор. Нравится риск, ведь если пропустишь действительно сильный удар, шансы выжить минимальные – слишком высоко. Я обожаю небо, но понимаю, что войны выигрывают на земле. Боевые цеппели способны нанести ужасающий урон, однако удержать территорию они не в силах.
– Это аксиома, Нестор, – подал голос Нучик.
– Тем не менее, многие офицеры, даже из числа высших военачальников, никак не могут ее понять. – Гуда улыбнулся. Теперь, введя в бой последний резерв, он стряхнул с себя сосредоточенность, вновь стал добродушен и даже несколько расслаблен. Он сделал всё, что мог: он разработал план, он последовательно претворил в жизнь все его этапы, он полностью контролировал ход битвы и теперь сделал последний ход. Или победа, или поражение. В таких ситуациях принято нервничать, даже не принято – само получается, но Гуда лишь прихлебывал кофе и неторопливо излагал Нучику свои взгляды на ведение войны: – Они, как и я, заворожены небом. И не выиграли ни одного серьезного сражения, потому что презирают пехоту. Они адмиралы, но никак не полководцы.
– Однако сейчас вы добились успеха благодаря атаке с воздуха.
Галаниту очень хотелось сказать «мы». «Мы добились». Мы – вместе. Однако Нучик понимал, что подобная реплика вызовет лишь град язвительных насмешек. Претендовать на славу, которую адиген считает своей, – последнее дело, и барон, скрипя зубами, продолжал играть унижающую достоинство роль подчиненного.
– Да, победил, – согласился Гуда. – Но только потому, что враг на редкость бестолков. Аэропланы маневреннее и быстрее цеппелей, но у них отвратительно малый запас бомб и невыносимо низкая точность бомбометания. Даже в такую тушу, как бронетяг, лучшие пилоты попадают один раз из трех. Новые галанитские бомбы хороши, гораздо лучше предыдущих, но для бронетягов слабоваты, нужны мощнее, а значит, и лучшие подвески. Необходимо резко улучшить характеристики аэропланов и оружия.
– Значит ли это, что в вашей идее все-таки есть изъян?
Нучик готовился к совету директоров-наблюдателей и собирал материал против Нестора. Не против «Длани справедливости», а против мерзкого адигена, который с каждым днем становится всё опаснее.
«Его нужно убрать! Его необходимо убрать как можно скорее!»
Но пока у Нестора есть покровители среди директоров-наблюдателей Компании, среди главных воротил, принимающих стратегические решения, избавиться от Гуды нереально. Требуется серьезная работа, требуется искать изъяны.
– Идея блестящая, барон, и вы ее уже оценили. – Гуда сделал еще один глоток кофе. – Но нельзя останавливаться на пути к совершенству.
…Спланированную Эдвардсом атаку погубили двенадцать свежих, под завязку загруженных патронами и бомбами аэропланов.
Восемь из них набросились на «Киттеры» и первую волну драгун, заставляя отбиваться и уклоняться, прикрыв тем самым засевших на холмах артиллеристов. Четыре атаковали последний королевский резерв, который вел в атаку лично Эдвардс. И здесь мятежникам повезло: появление самолетов смутило только-только испытавших прелести воздушного налета драгун, однако они заставили себя продолжить атаку. Но когда первая же сброшенная с аэроплана бомба угодила точно в трубу «Джабраса», превратив огромную машину в бронированный гроб, кавалеристов вновь охватила паника. Усилия Эдвардса и тех офицеров, что сохранили присутствие духа, ни к чему не привели – солдаты повернули и, сопровождаемые пулеметными очередями, рассеялись в спасительных холмах.
С «Киттерами» у аэропланов не вышло – бомбы упорно не желали падать на подвижные машины, – однако их вывели из строя артиллеристы. К тому моменту, когда израсходовавшие боеприпасы самолеты второго звена вышли из боя, на ходу оставалось всего два бронетяга. Драгуны рассеялись. Эдвардс погиб. Алистер мчался в Касбридж. Король с трудом сдерживал слезы, а на смену уходящим аэропланам пришло пополнившее боезапас первое звено.
А Нестор спокойно допивал кофе.
– Заряжай!
– Есть!
– Навел!
Грохот.
Грохот. Грохот. Грохот.
Забившийся в угол король вздрогнул. Потом еще раз – когда в борт ударил пущенный мятежниками снаряд, и его швырнуло на пол. Его, величество. Потом вздрогнул еще…
«Джабрас» держался, но как долго продлится это самое «пока», не мог сказать никто. Пока не закончатся боеприпасы. Пока не взорвется кузель. Пока очередной выстрел не пробьет броню…
Пока.
– Навел!
И грохот. Снова проклятый грохот, который разрывал короля на части. Который басовито смеялся и повторял: «Ты проиграл! Ты проиграл! Ты проиграл!!»
Улепетывающие драгуны, разорванный в клочья Хопкинс, взорвавшийся бронетяг, беспощадные пушечные залпы… Грохот. Мясо, кровь и грохот.
– Навел!
Грохот.
– У меня еще шесть выстрелов, ваше величество, – доложил Роллинг. – На ходу два бронетяга, арьергард помочь не сумел.
«Когда он всё успевает?»
Грохот.
– Нужно выходить из боя, ваше величество.
«Бежать?! Отдать мятежнику половину Заграты?»
– Но моя армия…
Бомба сорвала люк, и король понял, что оглох. И что именно его оглушило. Точнее, он понял это позже, много позже. А тогда он лишь чувствовал, что его вытаскивают из искореженного бронетяга и куда-то несут…
