Гельфиги смотрели на эти игры с брезгливым пренебрежением.
– Сорок четыре, ваша милость.
– Не может быть сорока четырех. Должно быть ровно пятьдесят. Мы уже видели пять или шесть разъездов, и в каждом было ровно пятьдесят всадников. Где-то больше уйгунов, где-то наемников или гельфигов, но всегда равно пятьдесят. Считай снова.
Гном начал считать заново, однако Каспар уже и сам видел, что во вражеском отряде меньше пятидесяти солдат. Фундинул мог ошибиться на одного-двух всадников, но не на шесть.
– Все равно сорок четыре, – сказал гном.
– Значит, тут не все.
– А где могут быть остальные?
– Может, пограбить куда-то завернули.
Дорога огибала лес и поворачивала налево, отряд противника неминуемо приближался к большому кругу опаленной травы. Когда всадники заметили круг, их строй сломался, они стали придерживать лошадей и обсуждать, по какой причине здесь могла выгореть трава.
Почуяв чужих лошадей, заржал один из спрятанных в овраге мардиганцев. Каспар затаил дыхание, чувствуя, как намокает спина.
Мардиганцы, на которых ехали наемники, стали отвечать, однако как-то все разом, поэтому было непонятно, кто начал первым. Если бы не выжженный круг, который привлек внимание разъезда, могло случиться непоправимое. Против сорока четырех всадников, да еще без мессира Маноло, отряду Каспара было не выстоять. Бежать тоже некуда, лес невелик, и вокруг него открытое пространство.
Вдоволь налюбовавшись кругом выжженной травы, разъезд двинулся дальше, а Каспар мучительно ожидал, что мардиганец из оврага снова подаст голос.
Когда последние всадники разъезда скрылись за поворотом, Каспар что было духу понесся сквозь чащу – к оврагу. Фундинул за ним едва поспевал.
Прибежав, они увидели, что на дне оврага стоит Углук с куском веревки в руках, а возле его ног лежит недвижимый мардиганец.
– Ну что? – взволнованно спросил Углук.
– Вроде не услышали – ты вовремя успел.
– Удавил? – спросил Фундинул, спускаясь к своему Шустрику.
– Нет, придавил малость, сейчас оклемается. Я этому делу давно обучен, в разведку с ременной петлей ходил, чуть лошадь заволнуется – сразу в спячку ее.
– Оставайся здесь, Фундинул, – сказал Каспар, – а я пойду посмотрю, убрались ли они совсем.
Пробежав сквозь лес, Каспар обнаружил на своем посту Бертрана, который следил за вражеским разъездом.
– Ну что там? – обеспокоено спросил Бертран.
– Углук его немного придушил, но не совсем.
– А я тут едва дышал, боялся, что он снова заржет. Тогда бы все.
– Тогда бы все, – согласился Каспар, глядя вслед удаляющемуся разъезду. – Что-то они слишком спокойно в сторону Гака едут, тебе не кажется?
– Может, сожгли уже, вот и не боятся! Гарнизон там был героический, но уж больно маленький.
– Иди зови Углука и Аркуэнона, орк пусть берет лопатку и щит эльфа. Ты тоже прихвати лопатки – мою и свою. Аркуэнону хватит его лука.
– А гном?
– Гном пусть возвращается на свой пост – с его направления можно ждать чего угодно.
Бертран скрылся в кустах. Каспар слышал, как затихают его шаги. Вскоре появился Аркуэнон.
– Встань у поворота, – сказал ему Каспар, и эльф молча скрылся за деревьями. Прибежали Углук и Бертран.
– Ну что – готовы? – спросил их Каспар.
– Мне немного боязно, ваша милость, – признался орк, – я ведь еще никого не выкапывал.
– Ничего, справишься.
Не теряя времени, они побежали к дереву, до него было ярдов шестьдесят.
Вот и засохшая трава. Каспар осторожно снял ее руками, а затем решительно вонзил в песок деревянную лопатку. Следом за ним стали копать Углук и Бертран.
Работа продвигалась быстро – грунт был легкий, песчаный. Из-за опасности быть застигнутыми все трое работали в бешеном темпе – яма росла на глазах. На глубине футов четырех лопатка Каспара наткнулась на что-то мягкое.
– Есть! – воскликнул он, выбрасывая щитом последнюю порцию песка. Затем выскочил из ямы и стал наблюдать, как из песка поднимается нечто, по форме напоминающее человеческое тело.
– Мессир, это вы?! – спросил Каспар. Ему не нравилось то, что он видел – это выглядело жутковато.
– Конечно же это я… – отозвался из-под земли железный скрежещущий голос.
Почувствовав неладное, Каспар, Бертран и Углук отшатнулись от ямы. Из нее фонтаном взлетел песок, и на краю могилы появился черный силуэт. Он взмахнул широкими рукавами и сбросил с себя плащ, под которым оказалась распадающаяся плоть, клочками висевшая на обнаженных костях.
– К сожалению, ничего не получилось, – проскрежетал мертвец, с трудом разжимая челюсти, и шагнул к Каспару.
Тот выхватил меч и отступил, направив острие на незнакомца. Углук и Бертран с оружием отскочили на фланги и тоже направили острия мечей на этот вырвавшийся из могилы ужас.
Неожиданно на всех трех мечах заиграл синий огонь, мертвец вздрогнул и, прохрипев: «Этого только не хватало!», с громким хлопком превратился в целое облако жужжащих мух. Они взвились в небо и растворились, будто их и не было.
– Что это значит, Каспар?! – воскликнул Бертран.
– Не знаю… – ответил тот и, осторожно приблизившись к яме, заглянул в нее.
– Что там, ваша милость? – спросил Углук.
– Ничего… Мы не докопали, еще почти половина осталась.
– А ведь и правда, – согласился Бертран, становясь рядом с Каспаром. – Нужно копать дальше.
Каспар вздохнул: лезть в могилу после увиденного было страшновато, однако выбирать не приходилось. Он спустился в яму и продолжил работу, сначала медленно, а потом все быстрее подавая наверх щиты с землей.
Вскоре Каспар наткнулся на тело мессира Маноло.
Бертран и Углук, свесившись с края могилы, следили за каждым движением командира, когда он смахивал с мессира песок.
– Ну? – Голос Бертрана звенел от волнения. Углук только тяжело вздыхал.
Набравшись решимости, Каспар сдернул с лица мессира плащ и облегченно перевел дух. Колдун выглядел куда лучше, чем в последний раз, когда его укладывали в яму. Теперь он уже не был обтянутым кожей скелетом, лицо его заметно округлилось, однако было прозрачным, без единой кровинки.
– Он жив? – спросил Бертран.
– Не знаю, – ответил Каспар. – Я постараюсь поднять его и подать вам.
– Мы готовы, ваша милость! – заверил Углук.
На этот раз мессир Маноло весил как нормальный взрослый человек его роста. Каспару стоило немалых усилий поднять его наверх, где тело подхватили Бертран и Углук.
Опустив мессира на траву под деревом, они помогли Каспару выбраться из ямы.
– Ну что, может, попытаться его растормошить? – спросил Бертран, с сомнением глядя на безжизненное лицо.
