Блуждать под музыку оказалось приятно – немного напоминало танцы на родине, в которых даже ему разрешали участвовать. Только в лесах было не так душно и в глазах не рябило. В мелодии угадывались смыслы, но пока Имве не удавалось понять, что они означают. Мешал гул, все вокруг разговаривали, поэтому он слышал музыку вперемешку с обрывками фраз.
– Я слышала, королева-мать скоро будет здесь.
– О, я тоже! Как думаете, она оценит цвет? Марьядский пурпур, пришлось заплатить целое состояние.
– До меня дошли слухи, что она в прескверном настроении. Не думаю, что она захочет оценить хоть что-то. Слышала, она разгневалась на город и послала сюда Два Топора. Перебить всех городских бандитов.
– Нет, он предотвратит вторжение рогатых, вы что, не слышали, что один из них был убит пару дней назад?
– А я слышала, что он должен был убить графа на арене, но тот пришел с дюжиной охранников и Два Топора сбежал.
– Святые имена! А здесь безопасно? Может, лучше уйти? Говорят, королеву-мать сопровождает целая свита героев.
– Хотите рискнуть и не выразить ей почтение? О вас тут же доложат, и Два Топора придет уже к вам.
От женщин пахло мертвыми цветами, только в десятки раз сильнее обычного. Приторный запах щекотал ноздри. Имва хотел почесаться, но было нельзя, хотел уйти, но рядом тоже стояли женщины и преграждали ему путь из зала. Глаза начали слезиться.
Вряд ли стоило рисковать и чихать, наверняка слугам и этого делать было нельзя. Вряд ли им и дышать разрешали громче дозволенного. Имва сжался, и свербение в носу исчезло. От женщин скорее нужно было уносить ноги, и он двинулся туда, где стояло больше мужчин. Вот только выяснилось, что они пахнут еще сильнее.
– Как дела на границе с Монфором?
– Валентин возглавил войско. С ним несколько приближенных королевы-матери. Были сведения, что им удалось одержать еще несколько побед и они остановились у реки Гезерис.
– Похоже, у Феликса появилась достойная замена.
– Не торопитесь с выводами, – мужчина чуть ближе наклонился к собеседникам. – Молодые щенята не лучше старых волков. Кузен сказал по секрету, что королева недовольна Валентином: он перебил кучу крестьянского сброда, а до Семера так и не добрался. Поэтому королева недавно отозвала Валентина с войны.
– Бросьте, кто-то еще верит, что Семер жив? Обычная уловка бунтовщиков. Никто не может так долго бросать вызов королеве-матери и оставаться в целости. Люди лишь используют его имя, чтобы вдохновлять глупцов. Это же очевидно.
Все эти разговоры ничего для Имвы не значили. Он не знал отдельных слов, названий и имен. Он блуждал с подносом в надежде, что, возможно, узнает слухи про свою родину, и слишком поздно заметил, что его поднос с напитками опустел. Ряженые люди начали оборачиваться на него, а это был плохой знак.
Имва опустил поднос прямо на пол и поспешил к знакомому столу за новым в надежде, что найдет там Викторию. Но, когда он оказался уже у стола, по залу прокатился гул, потом еще раз. Опасность? Все замолчали и начали оглядываться. Имва тоже замер, сперва подумав, что случилось что-то плохое. Но люди просто смотрели на мужчину, который напялил на себя женское платье, а в руки взял тяжелый посох, которым и бил по полу. Музыка стихла.
– Любезные гости, как видите, слухи о моей смерти слегка преувеличены.
По залу прокатился натянутый смех. Мужчина удовлетворенно всех осмотрел и всплеснул руками.
– Сегодня особый день. Мы удостоены высочайшей чести, ведь вскоре нас посетит великолепнейшая из женщин. Наша доблестная королева-мать!
В зале раздались хлопки, с каждой секундой становясь все сильнее, пока зал не потонул в оглушительном реве. Впрочем, Имва не видел ни у кого из присутствующих радости или возбуждения, лица напоминали высохшие листья. А мужчина с посохом тем временем кланялся, хотя вряд ли все хлопали для него.
– Но и это еще не все! Поистине, сегодня вечер чудес! Мою скромную обитель посетил еще один важный гость. Сегодня с нами второй из королевских изобретателей – Альдор Высокий!
Вперед выступил мужчина в цветастом, как у прочих, платье, он слегка поклонился под непрекращающиеся хлопки. Выглядел он, впрочем, совсем не высоким.
– Спасибо. Спасибо, Ваша Милость! – Приятный голос обволакивал гостей не хуже музыки. – Но должен заметить, что считаю себя первым из изобретателей ее несравненной милости королевы-матери. И вы все, дорогие мои, в этом убедитесь.
Пара слуг выкатила вперед нечто накрытое золотистой тряпкой, а люди вокруг возбужденно зашептали. Так обычно шумела высокая трава в поле. Тот, кого назвали Альдором Высоким, взялся за край ткани и торжественно ее скинул. Но никаких звуков радости или удивления не последовало.
Под тканью оказались несколько черных пустых бревен на колесах. Видимо, заметив, что он не произвел должного впечатления, Альдор улыбнулся так широко, как только мог, и громко сказал:
– Это орудие, и оно изменит будущее нашего королевства! Как и другие мои изобретения. Вы уже слышали про пушки, которые так доблестно используют наши воины? Это усовершенствованный вариант.
Альдор гордо положил руку на зияющее чернотой дупло.
– Обычная пушка была изобретением Мафенаса Гармского. Но это… это – произведение искусства! Перед вами тризуб! Греется куда меньше и выпускает целых три ядра одно за другим! Подобная мощь сделает бессмысленными любые попытки сопротивления наших врагов.
Люди обрадовались куда больше и снова принялись хлопать в ладоши. Несколько человек выкрикнули: «Да здравствует Севария!», – были и те, кто кричал имя Альдора. Он снова расплылся в улыбке. На этот раз его поклоны стали ниже.
Имва рассматривал странную штуковину. Он еще не слышал ни о каких пушках, но быстро понял, что речь идет об оружии. Глубокие отверстия стали еще мрачнее, будто засасывали в себя свет. Возможно, скоро люди будут использовать такие вещи и против его родины. Люди не останавливались. Они возводили дворцы, захватывали земли, вырубали леса и строили много штуковин вроде этой. Разве сможет лес амеванов противостоять такому безудержному потоку, когда они остаются наедине с целым миром, полным ненависти?
Люди вокруг улыбались, пили и кричали. Они с радостью били бы в ладоши, узнай, что такие штуки убивают амеванов. Никто из них не станет слушать его, как Рантар или Виктория.
«Что делать моему народу, когда он так слаб? Когда наши реликвии крадут у нас из-под носа?»
У Имвы не было ответа. Мысль о том, что гордые и сильные амеваны могут в конце концов проиграть, заставляла сердце болеть в груди. Имву будто ударили. Он еще раз посмотрел на пушку и отвернулся. Сначала он поможет Рантару, а потом решит, как быть дальше.
Взяв новый поднос, Имва принялся медленно прохаживаться вдоль стола, пытаясь разглядеть Викторию, пока кто-то не схватил его за рукав. Хвост дернулся от неожиданности, но за маской сверкнули знакомые глаза.
– Пойдем.
– Разве мы не ждем танцев?
– Они скоро начнутся. Времени мало.
Виктория потащила Имву за собой. Не выпуская из рук поднос, он шел за ней, стараясь не смотреть по сторонам. Скоро вновь зазвучала музыка – еще громче, чем прежде, – и кто-то из людей действительно начал танцевать. Он хотел было обернуться, посмотреть, как это делают люди, – наверняка так же странно, как и все остальное, – но Виктория неумолимо тянула Имву из зала.
– И он думает, что это сработает? Как он решит проблему с перегревом механизмов? Дула просто перестанут двигаться. А отдача? Точность стрельбы станет в три раза хуже, о чем он только думает?
– А?
– Извини. Это я сама с собой. Тебе не показалось, что этот Альдор – глупый павлин? Я хочу сказать, он строит из себя непонятно кого.
– По-моему, они все такие.
Мимо прошли несколько слуг с кувшинами, и Имва с Викторией замолчали. Дальше в коридоре был стражник, но он даже не обратил на них внимания. Залы стали узкими и неинтересными, Виктория пошла быстрее на лестницу. Если бы Имва ходил здесь один, то наверняка запутался через минуту и больше бы никогда не нашел выход, а она двигалась так, будто провела во дворце целую жизнь. Она больше не рассуждала, лишь щурила глаза и осматривалась.
