с суетливым шумом перелетали с дерева на дерево.
– Вот стану королём, – размечтался Принц, – введу выходной, а лучше два. И разрешу спать на два часа больше. Потому что так нельзя. Это не по-человечески.
– Ну уж «не по-человечески»! – возразила Лили. – Грех жаловаться! Вот рассказывают, как живут люди, оказавшиеся под властью Колдуна: не хватает еды, не хватает чистой воды, всюду бегают его наёмники, в тысячу раз противней нашего блюстителя, и бьют всякого, кто им под руку попадётся. Вот кому тяжело. А мы что? Да, устаём иногда, но никто нас не мучает, занимаемся любимым делом.
– Тебе правда нравится работать на кухне?
– Конечно! – Лили округлила и без того огромные глаза. – Особенно печь хлеб! Это ж настоящее волшебство. Вода, мука, закваска, а что получается? Калачи, витушки, крендели, саечки. Мякиш воздушный, одни дырочки, корочка поджаристая, хрусткая, а запах!
– Да, это действительно волшебно, – согласился Принц. – Но от любого волшебства можно устать, если заниматься им круглые сутки. А вот и моё дерево.
Лили ахнула, когда, запрокинув голову, разглядела наверху домик Принца.
– Я сюда ни за что в жизни не заберусь, – покачала она головой.
– Заберёшься, это очень просто. – И Принц сразу подал пример.
Лили поднялась на пару выступов и, к удивлению Принца, не могла сообразить, куда дальше ставить руки-ноги. Принц уже забыл, что и ему в своё время пришлось немало попыхтеть, чтоб освоить эту науку.
– Правую ногу выше, теперь перехватись левой рукой, – командовал Принц сверху.
– Я дальше не могу, – чуть не заплакала Лили, – руки не держат. И за юбкой не вижу, куда ставить ноги.
Принц, раздосадованный тем, что экскурсия не удалась, поспешил на помощь. И тут раздался надрывный сигнал трубы. Птицы взмыли в небо, а Лили приземлилась на траву.
– Что такое? – вскочила она, потирая ушибленный локоть.
– Пойдём узнаем.
Они побежали обратно во дворец и в дверях столкнулись с одним из поварят. Колпак его сбился набекрень, и он зачем-то размахивал руками.
– Беда! Беда! – объявил он.
– Что случилось?
– Как? – поварёнок сделал большие глаза. – Вы ещё не знаете? Да где ж вы были?
– Когда?
– Когда Принц исчез! Принц наш исчез! Прямо из собственных покоев! – глаза поварёнка стали ещё больше.
Лили еле сдержалась, чтобы не закричать.
– Мама! Я бегу к ней.
– Подожди пугаться и маму пугать, – остановил её Принц. – Мало ли куда он мог деться… Может, заблудился во дворце…
Поварёнок бешено замотал головой.
– Там записка от Колдуна! С ульмитатумом!
– С чем?
– С ультиматутом! – он важно поднял вверх указательный палец.
– Ах Робин! Как же так, – Лили заплакала.
– Иди к маме, а я попробую найти няню, – сказал Принц.
Во дворце случился настоящий переполох. Слуги носились по коридорам, будили ещё спящих, снова и снова справлялись друг у друга о последних новостях. Краем уха Принц услышал самые невероятные условия ультиматума вплоть до того, что Королева должна на коленях доползти до серой башни, чтобы вернуть сына.
Наконец он столкнулся с няней, которая, судя по всему, искала именно его.
– Королева ждёт вас в той же комнате, – шепнула она, и Принц кинулся туда.
Королева была счастлива видеть сына и крепко обняла его. Но её спокойствие неприятно поразило Принца.
– Мама, как это случилось?
– Я не знаю. Няня, проходя мимо, заметила открытую дверь в твою комнату – постель Робина оказалась пуста. А на ней лежал ультиматум.
– Что за ультиматум?
– Он потребовал горную и лесную провинции в обмен на Робина. У нас всего три дня.
– Я не понимаю: если он может вот так запросто выкрасть кого угодно и сделать что ему вздумается, зачем какие-то глупые ультиматумы, провинции?..
– Это такая игра, Патрис, – вздохнула Королева. – Расправиться с нами в отсутствие короля Апола ему под силу, но не слишком интересно. А вот наши страдания, злоба, беспомощные метания будут питать его силы и забавлять. Думаю, он мечтает о том, чтобы Король от лица своих предшественников принёс покаяние и передал ему корону.
– А как же Робин?
– Не знаю, – вздохнула Королева. – Поварят много, а наследный принц один. Привыкай делать трудный выбор, для королей он неизбежен.
– Но можно же выполнить ультиматум? – не сдавался Принц.
Королева покачала головой.
– Без горной провинции и торговли драгоценными камнями наша казна опустеет за неделю, мы просто не прокормим ни себя, ни народ. Всё мясо, мука, крупы у нас привозные. А отдав Дремучий лес, мы фактически будем окружены со всех сторон. – Она осеклась. – Что ты так на меня смотришь? Ты меня в чём-то обвиняешь? Робин знал, на что идёт. Я не принуждала его.
Принц не мог поверить своим ушам.
– Знал?!
– А как же, – пожала плечами Королева. – Иначе бы сразу признался, что он не принц, и Колдуну не составило бы труда это проверить. Его отец верно служил Королю. И Робин всегда мечтал о подвигах, а не стряпне. К Розе не возвращайся. Она-то как раз ничего не знала, только подозревала. Позавтракай и дожидайся няню. Вместе с ней покинешь дворец.
– А как же вы с отцом?
– Я тоже уеду. Король, конечно, останется, но Колдуну уже нечем будет его шантажировать. Да и запугать не удастся.
Воспользовавшись замешательством Принца, Королева поспешила выйти. С той стороны двери щёлкнул замок.
«Как же быть, – Принц попытался упорядочить мысли, – какие варианты, кроме как уехать? Никаких. Нет, надо уговорить маму начать переговоры… Если ультиматум не будет выполнен, Колдун поймёт, что украл не Принца. И что тогда?» Сердце его сжалось. То, что Робин добровольно пошёл на риск, вряд ли утешит Розу и Лили.
Принц схватил булочки и сам не заметил, как слопал их. Когда он взял стакан какао, с улицы донёсся знакомый голос:
– Робин! Робин!
Принц с трудом открыл ставни. Лили бежала вдоль дворца с котомкой за плечом и выкрикивала имя брата. Принц свистнул, и она его заметила. К счастью, рядом больше никого не было.
– Что вы там делаете? – тихо спросила Лили.
– Мама закрыла меня здесь.
– Вы говорили с ней? – голос Лили дрожал от волнения. – Что они собираются делать?
Принц смутился.
– Пока не понятно, что можно предпринять. Если выполнить ультиматум, все умрут от голода. Но я знаю, у отца есть ловкие и смелые воины…
Уверенности в его голосе не было, и Лили, покачав головой, побежала прочь. Но не во дворец, а вокруг него.
«Чего это она надумала?» – нахмурился Принц.
Он поглядел вниз: прыгать со второго этажа высоковато, но трава мягкая, можно попробовать. И он решился. Приземление получилось удачным, и Принц поспешил за Лили.
– Ты куда? – строго спросил он,
