Бенито Кабрера, первый номер рейтинга «UPC», и восхищал, и удивлял одновременно — базовый боксер, сваливший в ММА после поражения в финале Олимпийских игр, провел в своем промоушене двадцать девять боев и выиграл все до единого. Но правила «UPC» были заточены исключительно под ударников, и опыта работы против серьезных борцов у Цезаря не могло быть по определению, иначе он хотя бы раз за свою карьеру отметился у нас, в «Овердрайве». Так что я просто не понимал, что он потерял на этом турнире.
Зато понимал второго базового ударника, Наронга Сомбуна из «PFL»: трехкратный чемпион своей страны по муай-тай, боец, всухую выигравший четырнадцать из четырнадцати боев, проведенных в своем промоушене, и дважды вылетавший из «Овердрайва» после поражений в «стартовых» боях, он должен был жаждать реванша.
Ватанабе Хироси из «JSF», внушал, разве что, уважение. Дзюдоист, до ухода из этого вида спорта выигрывавший серебро и бронзу на мире, золото на чемпионате Азии и дважды становившийся лучшим в чемпионатах Японии, очень неплохо рубился и в смешанных единоборствах. Да, первые года три Вакидзаси здорово проседал по ударке, так что пять из девяти поражений в карьере заработал именно в этот период. Зато пробовал свои силы то ли в пяти, то ли в шести промоушенах планеты и, в конечном итоге, набил тридцать четыре победы, из которых двадцать девять заработал приемами.
Четырехкратный чемпион «Овердрайва» в тяжелом весе, Садио Нганну по прозвищу «Баффало» и стоящий рядом с ним вечный второй номер Морис Буске по прозвищу Галл тоже внушали уважение. Как серьезнейшим опытом ведения поединков, так и универсальностью техники. Ну, а про их рекорды можно было даже не вспоминать — у первого на сорок семь побед приходилось всего два поражения, кстати, заработанные в самом начале карьеры, а второй проигрывал всего четыре раза. «Баффало». В боях за чемпионский пояс. Зато всем остальным противникам ни единого шанса и успел набить аж тридцать семь побед!
Ну, а последний из моих потенциальных противников, Викинг, появился в помещении самым последним, сразу же подошел ко мне, склонил голову в знак приветствия и развеселил забавным признанием:
— Честно говоря, этот турнир меня пугает. Причем не только составом участников, но и правилами. Но опыт, который можно заработать в бою с такими монстрами, как ты, Баффало, Галл и Вакидзаси, воистину бесценен. Так что я буду драться до последнего!
Услышав слово «правила», я непонимающе нахмурился и получил не менее забавные объяснения:
— Я привык готовиться к бою с конкретным бойцом, то есть, изучать его сильные и слабые стороны по видеозаписям, нарабатывать контрприемы под самые опасные или часто используемые связки, вбивать в подсознание план на бой и давить противника еще с трэш-тока. А тут вас аж семеро, и до сих пор непонятно, с кем придется столкнуться даже в первом поединке!
— На мой взгляд, так в разы интереснее! — усмехнулась Татьяна, с момента выхода из номера не отходившая от меня ни на шаг. — Ведь теперь мы, фанаты, увидим, чего наши кумиры стоят в реальных боях. Хотя в таланте своего я нисколько не сомневаюсь, ибо видела его в ситуациях посерьезнее.
— Дэнни — Человек Войны, и его эффективность в боестолкновении с колумбийскими пиратами более-менее понятна… — без тени улыбки заявил Сандберг. — А отвага, которую продемонстрировали вы и две другие ваши подруги, достойна глубочайшего уважения!
Голикова пожала плечами:
— Как говорят у нас в России, с кем поведешься, у того и наберешься. Вот мы и набираемся. Каждый божий день. И получаем море удовольствия как от процесса тренировок с нашим другом, так и от промежуточных результатов…
На этом их дискуссия прервалась из-за появления в помещении Алекса Роу, личного помощника Ричарда Логана, который, потребовав внимания, довел до нас последние Ценные Указания. А минут через пять-семь дверь, за которой начинался коротенький проход на сцену, отъехала в сторону, и мы услышали гул толпы, ожидающей появления своих кумиров…
…Официальное взвешивание, в нашем случае представляющее собой чистой воды фикцию, прошло без каких-либо эксцессов — несмотря на то, что некоторым бойцам не нравился порядок, по которому нас вызывали на сцену, они спокойно выходили к публике, демонстрировали свои стати, забирались на весы и, в конечном итоге, усаживались за огромный стол между своим тренером и личным помощником или помощницей. После чего начинали косить на вращающийся икосаэдр с прозрачными гранями, в котором бодро перекатывались небольшие сферы с номерами от одного до восьми, и торопили время.
Но до начала самого интересного — жеребьевки — было еще ой, как далеко, и мы терпели. Поэтому первый вопрос пресс-конференции, уколовший итальянца, встретили, можно сказать, философски:
— Господин Кабрера, скажите, пожалуйста, а вас не смущает разница в правилах поединков между «Овердрайвом» и вашим «UPC»? У нас тут дерутся не только в стойках, но и в партере, причем очень и очень профессионально, что для вас должно стать неприятным сюрпризом!
Цезарь по-боксерски сдвинул голову вправо, словно пропуская мимо себя чей-то кулак, и пожал широченными плечами:
— Нет, не смущает — я провел по тренировочному лагерю в Дагестане и в Бразилии, набрался недостающего опыта у лучших борцов планеты и готов помериться силами с любым из парней, сидящих по обе стороны от меня. Впрочем, правила «Овердрайва» не обрезают возможности ударников, так что я и без этих лагерей смог бы серьезно удивить не только своих противников, но и вас. В общем, я в себе непоколебимо уверен и уже через несколько часов первым в истории завоюю титул «Непобедимый боец»!
После того, как отгремели бурные аплодисменты фанатов Бенито и стих издевательский смех фанатов всех остальных бойцов, на излом попробовали венгра:
— Господин Келети, вы четыре раза пытались добраться до чемпионского пояса «Овердрайва», но так и не добились желаемого. Да, на этом турнире вы совершенно точно не встретитесь с Кавати Эйдзи, который прервал четвертую попытку стать самым лучшим, зато у вас есть неплохие шансы нарваться на хорошо знакомых вам Баффало и Галла или на нового проспекта этого промоушена, Чуму. А они, как известно, способны остановить кого угодно. Итак, вопрос — вам не будет обидно вылететь в первом же бою и пролететь мимо звания лучшего бойца планеты в пятый раз?
Белый Орел, отличающийся редкой вспыльчивостью, побагровел, но все-таки взял себя в руки и ответил преувеличенно вежливо:
— На этот турнир собрали самых лучших бойцов Земли, и им проиграть не обидно. Но я не собираюсь проигрывать, хотя бы потому, что после каждого поражения месяцами закрываю бреши в технике, позволившие меня достать, и в данный момент нахожусь в самой лучшей форме с момента начала выступлений в смешанных единоборствах.
Не успели отзвучать последние слова этого монолога, как журналист из «The Guardian», заметивший не самое стандартное поведение этого бойца, решил перессорить сразу всех участников турнира:
— У меня вопрос к нынешнему чемпиону «Овердрайва»! Мистер Нганну, вы — единственный боец из присутствующих, который не испугался недоброй славы Всадника Апокалипсиса, не изменил своим привычкам и вел трэш-ток так, как подобает Сильнейшему. Скажите, неужели вас нисколько не пугает вполне реальная перспектива нарваться на Чуму и ответить здоровьем за все, что вы ему наговорили?
Второй «Буйвол» промоушена (или первый по статусу) презрительно фыркнул, с хрустом сжал пудовый кулак с деформированными костяшками и выдал матерную тираду, в которой пообещал вступить в противоестественные сексуальные отношения и со всеми соперниками, и со мной, и со всей моей командой. Охранники, стоявшие за каждым из нас, напряглись. И совсем не зря — все шестеро оскорбленных мужчин попробовали вскочить на ноги, но были придавлены к креслам «мутантами», весящими далеко за полторы сотни килограмм. Я дергаться не стал — ограничился холодной усмешкой, а через мгновение услышал выкрик одного из своих фанатов:
