обивкой, словно в помпезном бильярдном клубе, с потолка свисала хрустальная люстра, а на полках, сплошь занявших стены, дремали те самые толстые романы и прочие фолианты. За столом, переворачивая страницы древней подшивки «Нью-Йорк таймс», сидел гладко выбритый седой старик, который при виде мулатки расплылся в улыбке и тут же извлек из-под стола бутылочку Logos Spring.
– Привет, Селина, – сказал старик и, закрыв подшивку, перебросил ее на ближайшую тумбу. – Жарко сегодня. Рад тебя видеть. Все говорит о том, что прошлая информация тебе помогла.
– Привет, Жубер, – ответила с улыбкой мулатка, уселась в кресло напротив и, изящно потянувшись, взяла воду. – Да. Ты оказался прав. И мне даже удалось переговорить с сестрой Эпифани Праудфут. Представляешь, она называет себя Чарли.
– Имена – это только имена, – сказал старик. – Все прошло хорошо?
– Неплохо, – прищурилась Селина. – Хотя я и не могу сказать, что она была так уж радушна. Но мне приходилось сталкиваться с куда меньшим гостеприимством. Зато возникли новые вопросы, и вот я здесь.
– Я к твоим услугам, милочка, – ответил старик. – Мои расценки тебе известны.
– Да уж, – усмехнулась Селина. – Когда я впервые их узнала, то сразу поняла, почему приемная самого уважаемого архивариуса в Сайфер-Сити почти всегда пуста.
– «Почти» – ключевое слово, – погрозил пальцем мулатке старик. – Согласись, информация, которой нет в поисковиках, не может стоить дешево.
– Кто бы спорил, – кивнула Селина. – Хотя я так и не поняла кое-чего. Помнится, в прошлый раз ты сказал, что никакой информации о Луисе Сайфере мне не дашь. А если я скажу, что получила ее в доме Эпифани? Как это объяснить?
– Легко, – усмехнулся старик. – Кстати, я настаиваю на точности формулировок. Я не говорил, что не дам тебе информацию о Луисе Сайфере. Нет. Я говорил, что она заблокирована. Понимаешь, что это значит?
– Ты хочешь, чтобы я догадалась?
– Ты уже догадалась. Луис Сайфер играет с тобой. И дает тебе узнать то, что никак ему не навредит.
– Должна ли я думать, что ты работаешь на него? – спросила Селина.
– Нет, конечно, – отмахнулся старик. – Но для меня искусство возможного давно уже стало ремеслом. Да, я не стучусь в двери, я их открываю. Но если дверь заперта, я бессилен. А если…
– А если она открыта, то это может оказаться ловушкой, – закончила Селина.
– Для тебя, – подчеркнул старик. – И если что – я, конечно же, допускаю, что тебе удастся накопать что-то самой. Но на всякий случай имей в виду – если ты что-то узнала, то лишь потому, что Сайфер позволил тебе это узнать.
– Меня устроит уже то, что он не будет редактором книги, которую я пишу, – заметила Селина. – И то, что он не глава какой-нибудь мафии, а обычный гений. Ведь мне в Сайфер-Сити ничто не грозит?
– Как и всюду в Логосе. Это рай!
– В котором имеют хождение вполне себе земные деньги, – усмехнулась она. – Ты, кстати, так и не ответил мне на один из первых вопросов. Кто ты на самом деле? Какой-нибудь умник из Нью-Йорка или Нью-Джерси? Или забытый кем-то из разработчиков аватар, обретший самосознание? Или кусок программного кода с визуалом? Или сбежавший из какой-нибудь игры НПС?
– Последний вариант мне нравится больше всего, – захихикал старик. – Независимо от его реальности. Отбарабанить лет двадцать в каком-нибудь шутере в качестве привязанной к жесткой локации жертвы, а потом найти брешь в коде и переместиться в рай. Заманчиво. Это уже платный вопрос?
– Не поймаешь, – заявила Селина. – Я уже знаю, что такое платный вопрос второго уровня. Это когда платишь, но не получаешь ответ.
– Да, – с сожалением поджал губы старик. – Дважды такое не проходит, хотя… с тобой, кажется, это не прошло ни разу…
– Вот, – Селина щелкнула пальцами, и в воздухе перед стариком проявилась фотография дома. – Я увидела это в гостиной Эпифани. Такой же дом время от времени появляется в реальности. В Нью-Йорке так уж точно.
– Я не занимаюсь призраками, – сухо ответил старик.
– Мне нужно найти его, – сказала Селина. – Не призрак, реальный дом.
– И ты готова платить за такую ерунду? – удивился старик. – Это же стандартное здание в Логосе. На всех общих уровнях можно найти такой дом. Это как пытаться найти деталь детского конструктора, что был продан в миллионах экземпляров. Она всюду! Это шаблон!
– Что послужило ему основой? – спросила Селина. – Ты же понимаешь? Я не могу найти этот дом в реальности. Хоть что-то. Фундамент. Часть стены. У меня есть только вот эта фотография. Или это тоже блокируется Луисом Сайфером?
– Он не всесилен в реальности, – пробурчал старик и вгляделся в изображение. – Ты как ребенок, который требует у матери игрушку, что будет выброшена или сломана через день. Но дело твое. Нет, это здание не было снесено. Но простояло в таком виде всего лет пять. Затем его перестроили. Не капитально, но подправили фасад, поменяли крышу, форму окон. Наверное, был всего один снимок, тот, который у тебя. Но в виртуальном отражении городка дом до сих пор стоит в прежнем облике. Возможно, призрак питается именно этим изображением. Но не спрашивай у меня, что такое «питается»…
– Ты же не занимаешься призраками! – усмехнулась Селина.
– За деньги – нет, – уточнил старик. – Почему бы не поболтать просто так? Бесплатно?
– Адрес? – спросила Селина.
– Спрингфилд. Западная улица. Маленький городишко, – ответил старик. – Кстати, его виртуальное отражение едва живо. Там почти никого не бывает. Зато дом там стоит точно такой.
– Как тебе это удается? – наморщила лоб Селина.
– Платный вопрос второго уровня? – с улыбкой уточнил старик.
– Вопрос снимается, – подняла руки Селина. – Ты и так получил с меня прилично за этот Спрингфилд.
– Ты себя выдала, – ухмыльнулся старик, развернулся и сдернул с полки книжку в яркой обложке. – У тебя другой голос, другой облик, но жесты те же самые. Вот так поднимала руки и так потягивалась, усаживаясь в это кресло, маленькая девочка-аниме, которая написала вот это – действительно неплохую книгу.
– Ты забыл свои собственные слова, – покачала головой Селина, вставая. – А что, если я, подобно Луису Сайферу, играю с тобой? Что, если я даю тебе узнать то, что никак мне не навредит?
– И все-таки? – Старик пристально посмотрел на нее. – У тебя слишком хорошая защита, я не могу ее проглядеть.
– У тебя вовсе ее нет, – заметила Селина, – а я проглядеть тебя тоже не могу. Или это твой вопрос второго уровня? Заметь, я не беру деньги за ответы на вопросы.
– Так что мне думать? – откинулся в кресле старик.
– Прекрасное слово – «думать», – кивнула Селина. – Думай, что та
