* * *
Лес и хижина оказались совсем не такими, как представляла Флоранс. Здесь не было деревьев-исполинов, которые не в силах обхватить десяток человек, не было оленей, насторожено глядящих сквозь листву влажными глазами. Но лес оказался потрясающе большим. Флоранс чувствовала это, стоя на опушке. Сотни километров безлюдных зарослей. Трудно было поверить, что во времена вездесущей сети космических спутников и тысяч мегаполисов сохранились и столь дикие, неприспособленные для жизни места. Дом оказался крошечным, — единственная комната, камин, душевая кабина, крошечная кухня. Как здесь могут существовать шесть человек и две собаки, было совершенно непонятно. Флоранс изо всех сил старалась скрыть панику.
Все оказалось не таким страшным. Псы немедленно удрали в лес. Дети полезли обустраивать себе убежище на холодном чердаке. Найни с гордостью вытащила свой старый спальник и отправилась проверять кухню.
— Не волнуйся, — сказала Катрин. — Перенаселение продлится недолго.
— Я понимаю. Значит, ты здесь и жила? — Флоранс оглядела широкую постель. — Скучать не приходилось?
— Здесь было неплохо. Хотя и не в том смысле, что ты думаешь. Лес успокаивал мне нервы. А на оргии я обычно отправлялась в Нью-Бридж, — Катрин с удовольствием плюхнулась на матрац.
— Значит, лес вполне заменяет секс? Какое чудесное открытие.
— Не-а, не заменяет. Но в лесу мне было приятнее скучать по тебе, — Катрин протянула руку.
— Ай! — Флоранс оказалась сидящей на коленях подруги. — Кэт, нельзя же так.
— Почему? Оттого что я беременная? — ужаснулась Катрин.
— Вот дура, — с чувством сказала Флоранс.
Они целовались и распускали руки, пока скрип и топот не возвестил, что дети решили вернуться с чердака на скучную землю.
Первые дни казались сплошным пикником. Общими усилиями обустраивали дом, гуляли по осеннему лесу, ходили на реку. Там Флоранс, наконец, поверила в то, о чем частенько с таким странным упоением вспоминала подруга, — Кэт действительно обожала ловить рыбу. Глядя, как сияют зеленые глаза, когда удилище выгибалось дугой, Флоранс догадалась, что лес и река в некоторой степени, действительно заменяют секс. Впрочем, по ночам жаловаться было не на что, — необходимость соблюдать тишину лишь подстегивала возбуждение. Сначала смущала спящая на кухне Мышка, но девчонка явно чувствовала себя там очень комфортно. Вообще, выяснилось, что удобно всем. Валери и Жо нашли общий язык, и вели чинные беседы, в которых не было и капли флирта, что несколько удивляло Флоранс. Валери была из тех девчонок, которые, не смотря на отсутствие ярко выраженных внешних достоинств, могут вскружить голову кому угодно. Но все выглядело совершенно по-семейному. Малыш Пит тоже чувствовал себя прекрасно. Он обожал лес и самостоятельность. В сопровождении собак отправлялся на разведку ближайших окрестностей хижины, и Катрин этой независимости не препятствовала, лишь кратко инструктируя мальчика. Больше того, — Питу было разрешено чистить дробовик. Мальчик сопел, с трудом работая шомполом, пачкался маслом, — Катрин приглядывала за процессом краем глаза. Флоранс заметила, что и Жо слегка впечатлила эта картина, — очевидно, в его Военной Школе навыки ухода за оружием преподавали как-то иначе.
Дня через два после приезда, Флоранс вместе с Валери и Мышкой отправились за продуктами. Бензоколонка, кафе, и по совместительству, магазинчик под названием "Миля" стоял у дороги. Флоранс и Мышка подошли к скромным стойкам с товаром. На них с интересом уставился мужчина, сидящий у кассы. Валери прямиком отправилась к нему:
— Привет, дядя Пит.
— Ух, ты, Валери! — мужчина подпрыгнул, вмиг забыв о тщательной оценке стройности ног Флоранс. — Мы уж думали, ты осенью не появишься. А моего тезку привезла? Жена будет рада.
— И Питер здесь, и еще мои знакомые. Кстати, можешь познакомиться…
— А мы знакомы, — сказала Мышка, прижимая к себе банки с кукурузой.
Хозяин "Мили" вгляделся в нее и схватился за сердце:
— Найни?! Спятить можно, я же тебе никогда не узнаю. Похорошела как! Ты, говорят, в Европе учишься?
— Я теперь здесь немного поучусь. Вы к нам в хижину загляните, пожалуйста. Обязательно. И сын пусть приезжает, когда вы его смените.
— А? — хозяин разинул рот, живо напомнив Флоранс привычки собственного сына.
Валери хихикнула:
— Я же говорю, дядя Пит, — я привезла уйму знакомых.
— Дженни, иди-ка сюда! — завопил хозяин "Мили". — Нас в гости приглашают!
Сверху спустилась пухлая миловидная женщина, и поднялась такая суета, что Флоранс опять почувствовала себя лишней.
Супруги Пит и Дженни Хериссы пожаловали в гости на следующее утро. Катрин, взяв с собой Флоранс, встретила старых знакомых на лесной дороге. После объятий, и всяких глупостей, которые говорят давно не видевшиеся и хорошо относящиеся друг к другу люди, Катрин взяла подругу за руку и торжественно сказала:
— Я хочу вам представить, — это Флоранс.
— Мы вчера познакомились, — с некоторым замешательством сказал Херисс. Его более догадливая супруга во все глаза смотрела на Флоранс.
— Конечно, но вы же знаете, — я сумасшедшая, — Катрин улыбнулась. — Флоранс самый близкий мне человек.
В голосе подруги звучала такая гордость, что у Флоранс защипало в глазах.
— Не знаю, что и сказать, — пробормотал Пит.
— Правду, само собой, — безмятежно сказала Катрин.
— Ну, у тебя очень красивая подруга, — промямлил хозяин "Мили". — Но мы с Дженни надеялись… Ну, Ричард был настоящий мужик. Мы думали, ты найдешь нормального мужа, и,… В общем, заведешь семью. Нормальную, там, с детьми…
— Пит, — одернула мужа Дженни. — Они из города. Там свои законы. А Флоранс, наверное, из Европы.
— В Европе не все сумасшедшие, — сказала Флоранс. — Это только мы такие. Не знаю, как и получилось. Мы, вообще-то, совсем не лесбиянки. Только очень любим друг друга. Вы уж простите.
Херисс посмотрел на нее с любопытством:
— По-крайней мере, — похожи. Вы такая же прямая. Ну, в Кэт каждый влюбиться может, — хозяин "Мили" получил тычок в спину, обернулся и сурово сказал: — Я не про себя говорю и ты, Дженни, это прекрасно знаешь. Вам, Флоранс, незачем извинятся. Катрин вечно творит что хочет. Надеюсь, в нынешние свободные времена вам удастся прожить счастливо. Конечно, мы не надеялись, что Кэт здесь жить останется. Но она, вроде как наша, местная. Жаль, что детишек ее не увидим. Хотя времена сейчас и безумные, но без детей плохо. Мы вот с Дженни подумываем о втором ребенке, да все как-то не решаемся.
— Думайте-думайте, — Катрин ухмыльнулась. — А я вот беременная.
Дженни ахнула:
— Правда?! Но разве…
— Медицина сейчас умеет все, — сказала Флоранс. — Мы обе залетели. И без помощи мужчин. И действительно — сумасшедшие времена.
Пит Херисс поперхнулся и сказал:
— А я, между прочим, читал про такое. Что ни говори, а без мужчин это дело не обходится. Ну, хоть так. Вообще-то, может Катрин и права, — после Ричарда разве нормального мужика найдешь? А вы, Флоранс, как к нашей глуши относитесь?
Пирог Дженни умела делать великолепный. Все теснились вокруг стола, Жо и маленький Пит, словно сговорившись перемазались в чернике. Деловитая Мышка выспрашивала рецепт. Флоранс снова и снова чувствовала на себя оценивающие взгляды. Да, теперь вас, мадам, всю жизнь оценивать будут.
Уже вечером в постели Катрин сказала:
— Тебя одобрили. Хотя и с оговорками. Пит сказал, что если мне подвесить яйца, то получится вполне достойная семья.
— Сложно сказать. Не уверенна, что тебе тогда будет удобно рожать, — прошептала Флоранс.
— Вероятно, смену пола мне следует произвести после родов, — хихикнула Катрин.
— Нет уж, — мировое сообщество не простит, если мы испортим такую красивую женщину как ты.
— Я уже испорченная, — руки Катрин обвили подругу. — Давай по-простому, пока нет яиц и животов…
