– Если мы не остановим Апофиса, никакого завтрашнего вечера уже не будет, – сказала я. – Это мне понятно. Остальное – нет.
– Так ты нам поможешь? – осторожно спросил у Таурт Бес. – Где Ра?
Богиня теребила волосы. Ее руки представляли собой помесь человеческих рук и конечностей бегемота. Короткие толстые пальцы оканчивались длинными ногтями.
– Рада бы, мои дорогие, но я не знаю, где его искать, – вздохнула Таурт. – Четвертая область необычайно громадна. Возможно, Ра находится где-то здесь, но коридоры нашего пристанища тянутся далеко-далеко. Несметное количество дверей. У нас огромное множество обитателей.
– И ты не знаешь, кто где находится? – удивился Картер. – Должна же быть… какая-то схема. План.
Таурт грустно покачала головой.
– Я стараюсь изо всех сил, но я одна. Из помощников – только шабти и светящиеся шары… А здесь тысячи престарелых богов.
Мне стало совсем грустно. Я могла запомнить десяток-полтора главных богов, но тысячи! В зале я насчитала дюжину совершенно незнакомых обитателей. Из зала расходилось шесть коридоров. Это на первом этаже. А вверх вели две лестницы и три лифта. Возможно, мне почудилось, но когда мы сюда вошли, коридоров было меньше. Остальные добавились за то время, что мы здесь находились.
– Все эти старики и старухи – боги? – решила уточнить я.
Таурт кивнула.
– Большинство их даже в древности были второстепенными божествами. Маги не считали их опасными и не тратили силы, чтобы их пленить. Веками эти боги жили в одиночестве и забвении. Рано или поздно каждый из них оказывался здесь. Они просто ждут.
– Чего? – спросила я. – Смерти?
Таурт отрешенно посмотрела в пространство ближайшего коридора.
– Не знаю. Иногда они исчезают, но неизвестно, то ли они заблудились в коридорах, то ли нашли себе новое помещение и спрятались там. Возможно, кто-то из них действительно исчез. Но самое печальное, что это ничуть не меняет дела. В Верхнем мире их имена давным-давно забыты. А если ваше имя перестают повторять, разве это жизнь?
Она многозначительно посмотрела на Беса, будто вкладывала в свои слова дополнительный смысл, предназначенный только для него.
Бог гномов быстро отвел глаза и опять перескочил на другую тему. Он указал на старуху с львиной головой, продолжавшую бесцельно кружить на коляске по залу и жалобно мяукать.
– Это, кажется, Мехит? У нее был храм близ Абидоса. Второстепенное божество. Ее всегда путали с Сехмет.
Услышав имя Сехмет, второстепенная богиня вяло заурчала, затем вернулась к своему мяуканью.
– Грустная история, – вздохнула Таурт. – Она пришла сюда вместе с мужем – богом Онурисом. В древние времена это была знаменитая пара. С ними связана романтичная история. Онурис отправился в Нубию, где Мехит томилась в плену. Он вызволил ее из плена, и они поженились. Мы думали, что им предначертана долгая счастливая жизнь. Но люди почему-то их быстро забыли. Тогда оба пришли сюда. Я радовалась, что хотя бы они не страдают от одиночества. А потом Онурис куда-то исчез. И рассудок Мехит стал быстро угасать. Теперь она целыми днями катается по залу. Бедняжка забывает собственное имя, хотя мы постоянно ей напоминаем.
Я подумала о Хнуме, о том, как он страдал, не зная своего тайного имени. А несчастная богиня Мехит продолжала гонять коляску взад-вперед, мяукая и рыча. Она уже ничего не помнила о своей былой славе. Я представила, каково Таурт заботиться о тысячах престарелых богов, пребывающих в вечном маразме, но обреченных на бессмертие.
– Таурт, как ты выдерживаешь все это? – с нескрываемым сочувствием спросила я. – И почему ты здесь работаешь?
Она поправила шапочку.
– Долго рассказывать, дорогая. А у нас так мало времени. Я не всегда работала здесь. Когда-то я была богиней-покровительницей. Отпугивала демонов, хотя не так успешно, как Бес.
– Не скромничай. Ты здорово их пугала, – возразил Бес.
Бегемотиха восхищенно ахнула.
– Как приятно, что ты помнишь. Я защищала беременных и рожениц.
– Это потому, что ты сама беременна? – спросил мой братец, кивая на ее здоровенный живот.
– Нет, – ответила озадаченная богиня. – А почему ты так подумал?
– Ну, в общем…
– Не будем отвлекаться, – сказала я, заглаживая бестактность Картера. – Ты начала рассказывать, почему решила ухаживать за престарелыми богами.
Таурт посмотрела на солнечные часы. Тень неумолимо ползла к шести.
– Я всегда любила помогать людям, но в Верхнем мире… словом, я вдруг поняла, что больше не нужна там.
Таурт старалась не смотреть на Беса, но гном покраснел даже больше, чем она.
– А здесь требовался кто-то для присмотра за немощными богами, – продолжала она. – Думаю, я понимаю их печаль. Понимаю вечное ожидание.
Бес кашлянул в кулак.
– Время поджимает! Кстати, а тебе самой здесь попадался Ра?
Таурт задумалась.
– Возможно. В одной из палат юго-восточного крыла мне встретился бог с головой сокола. Это было очень, очень давно. Я думала, что это Немти, но, может, это был и Ра. Он иногда любил появляться в соколином обличье.
– Куда надо идти? – спросила я. – Может, «Книга Ра» укажет нам путь?
Таурт повернулась к Бесу.
– Бес, просьба о помощи исходит от тебя? Ты и вправду уверен, что это важно? Или ты просишь только потому, что так тебе велела Баст?
– Нет! Да! – в отчаянии выпалил гном, надувая щеки. – Я хотел сказать… да, это важно. И Баст тут ни при чем. Это я тебя прошу. Мне нужна твоя помощь.
Таурт подошла к ближайшей колонне и вынула из скобы факел.
– Если так, идем вон туда.
И мы двинулись по коридорам бесконечного магического дома престарелых богов. Нас вела богиня-бегемотиха, освещая дорогу факелом. Как я и говорила, для семьи Кейн это была вполне обычная ночь.
Мы заходили во множество палат. Вначале я их считала, затем сбилась со счета и бросила. Большинство дверей были закрыты, но несколько оказались открытыми. Дряхлые боги лежали на кроватях, глядя на мерцающие экраны телевизоров. Некоторые просто лежали в темноте и тихо плакали. Пройдя двадцать или тридцать таких палат, я уже больше не хотела смотреть. Тяжелое это зрелище, тем более что я почему-то всегда представляла богов вечно молодыми. Такими, как Анубис.
Я шла, держа в руке «Книгу Ра», но напрасно я надеялась, что свиток укажет нам путь. На пересечении коридоров Таурт останавливалась. Похоже, она сама не очень-то знала, куда нас ведет.
Мы прошли еще несколько коридоров. Свиток оставался холодным. Меня начала охватывать паника. Картер это заметил.
– Все будет нормально, – пообещал он. – Мы обязательно найдем Ра.
Я вспомнила, с какой скоростью двигалась тень на солнечных часах. Потом подумала о Владе Меншикове. Хотелось верить, что Огненное озеро превратило его в большую жареную сосиску, но это уже смахивало на фантастику. Если Меншиков продолжал охотиться за нами, он был совсем близко.
