Рыжий старейшина процедил:
— Но мы же отлично знаем, где ты мог получить такую помощь?
— О! — раздался женский голос. — Кажется, речь зашла обо мне, верно? Кажется, кто-то подозревает меня в том, что я одолжила Тизиору Морта?
Признаюсь, на эту женщину я буквально уставился. Дарсов старик Тизиор сказал, что на острове живут старейшины сект, которые слишком стары для того, чтобы управлять сектами и слишком ценят жизнь, чтобы год за годом угасать в родных городах, где для них слишком мало силы Неба. Сам старик Тизиор теперь, с моей помощью, надолго обеспечен духовными камнями Древних. Да и ту комнату, в которой жил предок Жуков, он тоже прибрал к рукам. Там, конечно, духовные камни очень низкого качества, но они сплавлены в плиты толщиной в локоть и, собранные вместе, позволяют почти не замечать скудности энергии в этих землях.
Но эта женщина поразила меня тем, что она выглядела как мать Фатии. Какая к дарсу старейшина и старуха, которой годы уже не позволяют бороться со старостью?
Желая меня добить, рыжий старейшина чуть склонил голову и процедил сквозь зубы:
— Старейшина Ульмания, не ожидал вас здесь увидеть.
— Это почему же? Разве не ты только что сказал, что Сапфировые Тритоны в хороших отношениях с моей сектой Ледяных Воробьёв? Разве тебе не доносили, что я знакома с внучкой Тизиора и считаю её своей названной ученицей?
Старик Тизиор фыркнул:
— И учишь её всевозможной ерунде!
Ульмания отмахнулась:
— Ай, что бы вы мужчины в этом понимали. Её же мать ни слова мне не сказала, верно?
Рыжий старейшина возмутился:
— Может, вы выберете другое место и время, чтобы обмениваться подколками?
Ульмания обернулась и вскинула тонкие брови:
— Но ты же выбрал это место для того, чтобы распускать слухи, будто это Морт был в городе Жуков? Может, мне стоит потребовать у тебя доказательств?
— Доказательств у меня нет, — процедил сквозь зубы рыжий старейшина. — Но и мастеров Указов подобной силы у нас не так много, а если бы во дворце Жуков уцелели нефриты души, то мы бы и не мучились в догадках. Но они, вот ведь трагедия, разрушились. Случайно, да Тизиор?
Старик Тизиор отмахнулся:
— Ты ищешь подвох не там, где следует. Жуки запутались в интригах и поплатились за это.
— Жуки? Не ты?
— Мне лень с тобой спорить и призывать к ответу за твои слова. Лучше вспомни, о какой ещё странности доносили тебе твои шпионы среди Жуков? Чтобы ты не напрягался, я подскажу. Метка Вора Трав.
— Ты хочешь сказать...
Старик Тизиор перебил рыжего:
— Я хочу сказать, что Жуки открыли рот на кусок, которым подавились.
Рыжий с сомнением возразил:
— Да нет, не могли они быть так глупы, что попытались навесить Указ на ученика старшей секты.
Старик Тизиор отмахнулся:
— Можешь думать что угодно. Хочешь вызвать надзирающего и выдвинуть против меня какие-то обвинения?
— Я не глупец. Если уж он не наказал тебя над телом главы Жуков, то накажет ли сейчас? Второй раз твои связи с надзираю...
— Молчи! — старик Тизиор жестом заткнул рыжего. — Я позволял тебе оскорблять подозрениями себя, но оскорблять секту наших благодетелей? Не позволю. И чтобы ты больше не открывал своего рта по этому поводу, напомню, что надзирающий уже пять лет как сменился.
Ульмания надула губы словно девчонка:
— А меня ты ему позволил оскорблять. Ты совсем меня не ценишь?
Старик Тизиор вспыхнул:
— Ульмания! Довольно!
И они замолчали. Лишь жесты, да меняющиеся выражения лиц подсказывали мне, что разговор продолжается, только теперь он беззвучен — они перешли на мыслеречь.
Я всё так же стоял на месте, в десяти шагах от старика Тизиора. Другие старейшины не спешили подходить ко мне или задавать вопросы. Предполагаю, что они так же обсуждали меня, но снова делали это так, что их разговор был мне недоступен.
К лучшему.
Так проще выполнять просьбу старика Тизиора общаться с ними вежливо, но немного хамски. Не хватало ещё случайно пересечь черту «немного». А то ещё какой-нибудь обиженный старикашка взбрыкнёт и начнёт чинить препятствия за шаг до моего возвращения домой.
Поэтому я чуть повернулся, так чтобы держать старика Тизиора и его собеседников в поле зрения, но большую часть своего внимания отдал центру здания. Если я всё верно понимаю, то именно так должно было выглядеть место на Хребте Трав, где я оказался несколько месяцев назад.
Только там четыре сотни лет разрушили всё до основания, а здесь словно пролетели незамеченными. Пол полированного камня всё так же гладок, стены здания всё так же прочны, а в сердце его всё так же бьётся Массив Пути.
Старикашки-сектанты и дальше могут называть его Пробоем, формацией испытания и прочей мутью, что они выдумывают для вящей красоты. Меня не обманешь — передо мной Массив Пути в центре формации Древних.
Это все остальные видят лишь огромный, в два человеческих роста пульсирующий, меняющий яркость серебристый овал. Я же вижу бегущие по его полотнищу названия мест, куда он может перенести меня. Точно так же, как в зале, где безумный дух Изард решал мою судьбу.
Но ясно и то, что с этим Массивом Пути не всё нормально. И это я могу понять. Это даже радует меня, потому что многозначительно намекает, что не Стражи переправляют сектантов в Пояса.
Ну, или хотя бы позволяет мне надеяться на это.
Свечение полотнища Массива иногда уменьшается так, что кажется будто сейчас оно исчезнет, плывущие по нему строки мест тоже мерцают, двоятся, символы в надписях то и дело исчезают или меняются на непонятные закорючки, которые невозможно прочитать.
Пробой? Я бы назвал это Проломом в Массивах Пути Империи. Что бы там ни говорила Фатия о том, что артефакторы Альянса Тысячи Сект лучше имперских, но они не сумели покорить Массивы Пути Империи полностью. Города Древних сумели отбиться и закрыться от них. Не все, но всё же. Пояса всё так же стоят, всё так же на горизонте за морем полыхает Великое Поле Битвы, где защитники Империи удерживают остатки Шестого пояса под своим контролем.
— Приступим, наполняем формацию силой.
Голос вырвал меня из вереницы мыслей, я расправил плечи, с лёгкой улыбкой обводя старейшин взглядом. Сам же большим пальцем в очередной раз огладил развёрнутый внутрь ладони перстень. Старик Тизиор обещал мне Второй Пояс, но не более? Поглядим, не сумею ли я выбить себе условия ещё более приятные. Отличное место, чтобы проверить, по-прежнему ли перстень с драконом завязан на меня или дух Изард что-то с ним сделал?
— Чуть обожди, Атрий.
Старик Тизиор поднял руку, шагнул ближе ко мне. Миг и на его ладонях лежит огромный, в мой рост меч. Ширина у него ещё более ненормальная, втрое от обычного меча, толстенная полоса металла. Таким мечом впору сдавать экзамен Закалкам — ну ка, кто сумеет поднять?
— Тебе предстоит стать Предводителем. Я верю, что у тебя всё выйдет, я дал для этого достаточно советов. Это мой последний тебе подарок, как деда Фатии. Надеюсь, он поможет тебе быстрей вернуться домой.
Я кивнул, шагнул навстречу, принимая из его рук меч для полётов:
— Благодарю, старший. Я не подводил вас раньше, не подведу и теперь.
— Всё, — старик Тизиор махнул рукой. — Двигай в Пробой.
Я отвернулся, моя вежливая улыбка превратилась в предвкушающую ухмылку. Ну, Массив Пути, не подведи.
«Выбрать место назначения во Втором поясе.»
«Все точки прибытия расположены во Втором поясе.»
Уже отлично, значит, здесь подвоха нет. Я скользнул взглядом по двоящимся надписям, выискивая знакомую. Бесполезно. Снова потребовал:
«Павильон Познания Седьмого Мудреца.»
«Выбранный Массив назначения находится вне списка для вашего уровня силы и места отправления. Выберите другую точку прибытия или расширьте список.»
«Расширить список! — вспомнив, где я нахожусь, торопливо добавил. — Расширить только для меня.»
Овал сломанного Массива Пути стал ближе ещё на шаг, по нему пробежала серебристая волна, стирающая одни строки и оставляющая после себя другие.
