Становилось все теплее. Он расстегнул куртку, проверил на месте ли боевые жезлы и не спеша двинулся по направлению к лесу. О предстоящем риске Сергей старался не думать. Практически вся его жизнь с тех пор, как Муромцев с благословления Соколова стал Иным представляла собой один сплошной риск. Иногда больший, иногда меньший, но он присутствовал всегда. Поневоле привыкнешь. Сергей понимал, что запросто может погибнуть здесь в полном одиночестве, и никто и никогда не узнает, что произошло. Тем более Алена. Мало того, Инквизиция, опечаленная его гибелью, еще раз подтвердит запрет на изучение Сумрака за Пограничным слоем, а Другие будут беспрепятственно прятаться в нем от боевых магов, нанося ответные, практически неотразимые удары. И поскольку источник заразы, вызывающий мутации у Иных по всей видимости находится здесь же, Другие будут множиться, пока не заполонят всю Землю. Его-то уже не будет… «Так что ты уж мил друг, Муромцев, постарайся, уважь Иную и прочую человеческую общественность, — сказал он сам себе осторожно приближаясь к лесному массиву. — Останься в живых». О возможных опасностях Сергей думал без особого страха. О собственной гибели не думал вовсе, хотя понимал всю ее вероятность.
Подходя к лесу, приобретающему все более четкие контуры, он увидел, что это вовсе не лес, а участок местности больше напоминающий собой сосняки или африканские саванны с их достаточно редко растущими деревьями и кустарниками, лишь местами переходящими в сплошные заросли. Под кронами деревьев, больше напоминающих разросшиеся до невероятных размеров грибы, почти сплошь покрытых чем-то вроде тропических лиан, было существенно темнее. Вокруг не было ни души. Муромцев не торопясь, постоянно оглядываясь, двинулся вперед. Здесь следы псевдооборотня иногда исчезали в лесной подстилке, рассматривать которую, у Сергея не было ни времени, ни желания.
Первое живое существо он встретил, не пройдя между странной растительностью и сотни метров. Испугав Сергея до дрожи в коленях, прямо у него из-под ног с шумом шарахнулся в сторону и вверх светящийся пушистый комочек, исчезнув через пару секунд в ближайшем скоплении «грибов». Немного отойдя от испытанного шока, Муромцев обнаружил, что держит в ладони шипящий огненный шар, а сердце так и норовит выскочить из груди. Подождав несколько минут и успокоившись, он вновь крадучись двинулся вперед. Но еще несколько раз его пугали повсеместно прячущиеся во мху светящиеся пушистики, прежде чем он научился заранее обнаруживать их по едва видимому отсвету на поверхности лесной подстилки. Обнаружив очередной светящийся и слегка подрагивающий комочек, он с минуту внимательно разглядывал его с опаской и на некотором удалении. В конце концов, Муромцев пришел к выводу об их, по крайней мере, относительной безвредности. После этого Сергей все равно стал обходить пушистиков стороной, опасаясь быть обнаруженным по их яркому свечению. Между тем след Другого становился все отчетливее и свежее. В одном месте лесная подстилка, наподобие мха, была даже сильно примята на довольно большой площади. Муромцев подумал, что вечно голодный монстр, вероятно, здесь подкрепился самим собой.
О поведении псевдооборотней и вообще Других он знал мало. Вся информация, которой обладал Муромцев сводилась в основном к вреду, который они причиняли Иным и людям, а также к способам их ловли, выслеживания. Нечисть из столовой просто попалась ему под руку и он, не задумываясь, уничтожил ее. Но какая — либо информация о поведении Других в естественной среде и тем более в Запрещенном Сумраке у Инквизиции попросту отсутствовала. Сергей даже не знал, видит сейчас в темноте псевдооборотень или нет. Поразмыслив немного, Муромцев попробовал связаться через Сумрак со Станиславом, но у него ничего не вышло. Тогда уже ради спортивного интереса Сергей позвал Соколова, потом Владимира. Результат был тот же. «Видимо Пограничный слой намертво блокирует сумеречную связь, — решил для себя Муромцев. — Да и не только связь».
Осторожно обойдя купу почти сросшихся между собой «грибов», Муромцев, как и раньше медленно двинулся вперед. По мере привыкания зрения к темноте перед ним разворачивалась завораживающая воображение картина. Сумеречная «саванна» начинала удивительным образом светиться. Передать увиденное словами, описать все переливающиеся краски и оттенки, которыми довольно быстро наполнялось пространство перед ним, он не мог. Возможно, это было под силу художнику, или поэту, но не ему — огрубелому оперативнику. Патрульному, вечному патрульному мира Иных. Пройдя еще несколько шагов, он все-таки остановился, присматриваясь и размышляя, что бы это могло быть и, вдруг понял. Насколько хватало глаз, поднимались и парили над землей, переливаясь всеми цветами, радуги уже знакомые ему пушистики. Да что там цветами! Оттенками, полутонами, четверть тонами, тем для чего у него даже не было подходящих слов. Пушистики кружились, водили хороводы и, кажется, даже пели! Они оставляли за собой очень красивое искрящееся, медленно тающее свечение, которое и наполняло окружавшую Муромцева темноту тем самым призрачным, неверным светом. «И на том спасибо, — подумал он, решительнее двинувшись вперед».
Сергей до тех пор шел по все более свежему следу, чутко, крадучись, будто голодный хищник, преследующий свою добычу, пока впереди, почти на границе зоны видимости не мелькнула неуклюжая, лохматая тень. Другой появился лишь на мгновение и снова пропал, скрывшись в чем-то похожем на небольшую низинку. Через некоторое время он появился вновь и опять исчез. На этот раз за чудовищно разросшимися деревьями.
Муромцев ускорил шаг, надеясь приблизиться к монстру до того, как псевдооборотень его заметит. Отчасти Сергею это удалось и вскоре расстояние между ними сократилось. Другой теперь почти постоянно был в поле зрения Муромцева, но все равно до него еще было слишком далеко. Зато теперь Сергей ясно видел зверюгу величиной примерно с крупного медведя. Псевдооборотень упорно двигался к какой-то одному ему ведомой цели и Муромцев стал опасаться, как бы монстр не вышел отсюда прямо в реальный, человеческий мир. По идее такого быть не должно. Здраво размышляя, Другой должен был сначала пройти Пограничный слой, от которого он находился уже довольно далеко. Кроме того, вздумай нечисть возвращаться, она неминуемо наткнулась бы на Сергея. Тем не менее он решил, что в таком деле лучше перестраховаться и все больше ускорял темп, неуклонно приближаясь к Другому на расстояние эффективного удара. Вот уже между ними около двухсот метров. Вот уже сто семьдесят пять, сто пятьдесят. Псевдооборотень был довольно близко, когда Муромцев неосторожно наступив ногой в невидимую под слоем мха неровность, тяжело и крайне неудобно рухнул на мягкую подстилку. Упав Сергей замер, рассчитывая остаться невидимым для Другого, но тот все же заметил его и теперь быстро уходил вдаль неуклюжей, размашистой рысью. Убегая, тварь описывала плавную кривую, стараясь обогнуть Муромцева слева. Нечисть явно изменила свои намерения и, спасая свою шкуру, стремилась теперь в сторону Пограничного слоя. Этого ни в коем случае допустить было нельзя. Муромцев, не разбирая дороги, бросился в погоню, распугивая попадавшихся на пути пушистиков, которые разлетаясь во все стороны, возмущенно вспыхивали слегка ослепляющим его желтым светом.
