Второго удара доска не выдержала и переломилась, брызнув угольками по сторонам. Отважная принцесса кинула обломок в мокрицу и склонилась над Брунгильдой, торопливо пытаясь расстегнуть ремешок кобуры на ее бедре. Это я видел краем глаза, уже прыгая с платформы вниз. В руках, неведомо откуда, оказалась метровая стальная труба - кажется, рукоятка от закрепленного на гусеничной полке домкрата.
- Сейчас, я его задержу!!! - прокричав это, я кинулся мимо Грегорики и с размаху приложил чудище железкой. Труба завибрировала в руках, едва не вырвавшись - словно я врезал по столетнему дубу. Мокрица же, казалось, вовсе не заметила удара. Скребя коготками по рельсе, она поползла дальше. Обходит с фланга? Вот черт, хитрая какая!
Попятившись, я неожиданно споткнулся о второй рельс и грохнулся назад, под ноги Грегорике. Она уже вытащила "парабеллум" и, напряженно сдвинув брови, целилась, держа оружие двумя руками. За ее спиной Брунгильда, сжимая в руке обнаженную шпагу, силилась подняться, но ноги ее не слушались.
- Стреляйте же, стреляйте!.. - истерически вопила Алиса, уже успевшая забраться на крышу танковой башни.
- Предохранитель, предохранитель!.. - вторил я. Но выстрела не было.
Грегорика проводила стволом проползшую, как ни в чем не бывало, мимо нашего костра мокрицу, прицелилась во вторую, целеустремленно двигающуюся по следам товарки, совершенно не обращая внимания на нашу панику и беготню, и не проявляя ни малейшей враждебности. Так и не нажав на спусковой крючок, принцесса опустила пистолет, глядя, как мокрицы подползают к подплывшей кровавой жижей туше мертвого мечехвоста. Потыкавшись в бессильно откинутую громадную клешню, они, будто потеряв ориентацию, завертелись на месте, натыкаясь друг на друга. Одна из мокриц обползла тушу вокруг, снова ткнулась в ногочелюсти чудовища, и замерла, словно в трансе. Две другие бесцельно поползали вокруг, а потом скрылись в темноте. Скрип и шорох коготков удалился в сторону головы состава и утих.
- К-как это понимать? - заикаясь от все еще бушующего в крови адреналина, вопросил я. - Нами пренебрегают?.. Считают недостойными даже того, чтобы скушать на завтрак? Какое унижение!
- Ну тебя, Золтик, - ответила Алиса, слезая с танка. - Я бы тебя тоже есть не стала, даже если бы вышла замуж в племя каннибалов. Оскомину набьешь, как лимон. И вообще, что за свинство - мы все перепугались до смерти, а ты опять паясничаешь, вместо того, чтобы утешить.
- Я тоже напугался. Видала, треснул мокрицу железякой, а ей хоть бы хны. Обидно даже.
- Получается, они не на нас нападать собрались?
- Похоже на то. Может, они и вовсе не хищные, а травоядные. Смотрите, никаких клешней. В самом деле, вылитая мокрица.
- Но большущая! Она же крупнее овцы, да? И что она тут делает? Зачем приползла к дохлому клопу? - из немного успокоившейся Алисы вопросы посыпались один за другим.
- Меня спрашиваешь? Я не энтомолог. Раз не лезет к нам кусаться, то и черт с ней.
Грегорика вернула пистолет телохранительнице и пристально всмотрелась в замершую мокрицу. Потом задумчиво сказала:
- Сначала я подумала, что это еще не выросший мечехвост, но они совсем не похожи.
- А личинки часто не похожи на взрослое насекомое. Ползет такая склизкая пакость, потом линяет, сбрасывает шкурку и раз - полетела бабочка-красавица.
- Возможно. Но это... существо один в один как то, за которым мы шли по лестнице - что вылупилось внизу. Едва ли ошибусь, если предположу, что мокрицы вырастают из тех личинок.
- А ведь и в самом деле. И их уже три штуки набралось - видать, стадами тут носятся. Вопрос в том, почему они не боятся нашего хищного знакомца? Глядите, - указал я, - будто в пасть к нему старается залезть. Мокрица-самоубийца.
Мимо прошлепали босые ноги. Мы проводили удивленными взглядами Весну, как ни в чем не бывало направившуюся к мокрице, замершей под носом у дохлого мечехвоста. Поправив очки, она наклонилась, рассматривая сегменты панциря мокрицы.
- Так и есть. Смотрите, здесь тоже номер. Меньше размером, но виден совершенно отчетливо, - со странным удовлетворением отметила она.
- И какой же номер?
- Ноль ноль три, семьсот пятьдесят четыре, ноль девяносто два, триста шестьдесят три, ноль девятнадцать. Добавлено шесть разрядов.
- Добавлено... вы имеете в виду, что начало кода такое же, как у этого, большого? - осенило меня.
- Именно так. И то, что здесь на шесть нолей больше, должно значить что-то... что-то очень важное, - продолжила Весна.
- Меньшие создания тоже рукотворные, безусловно, - кивнула принцесса. - В природе таких не существует. Самое простое, что приходит в голову - это действительно личинки крупных хищников. Наверное, вырастают не все, частью погибают, частью пожирают друг друга.
- Сомнительно, если взглянуть на их ротовой аппарат, - возразила Весна. - Он типичен для травоядных насекомых. Для расчленения добычи нужны более мощные мандибулы.
- Но, если это тоже биологические конструкты, как и крупные хищные клопы, то зачем же они понадобились? - удивилась спустившаяся с танка Алиса. - Тех хотя бы можно натравить на врагов, с этих-то какой толк? Травоядные, что они могут? Сожрать вражескую капусту? Или они молоко дают?
- Молоко... молоко едва ли, - протянула Весна, машинально поправив очки. - А вот послужить как мясной скот... запасом пищи... вот это вполне вероятно.
- Бу-э-э-э-э...- Алиса скривилась и высунула язык. - Кому придет в голову взять в рот такую дрянь?!
Я шагнул к ней и ободряюще положил руку на плечо.
- Мужайся, дочь моя.
- З-зачем?..
- Ты уже оскоромилась.
- А-а-а-а-а!!! Чтоб мне подавиться, и правда!.. Ты же нас всех накормил жучятиной! Ненавижу!..
Не обращая на нас внимания, отличница возвела затуманенный взор к потолку и принялась выстраивать теорию.
- Практически на любом ландшафте можно в избытке найти растительную биомассу - это первое звено пищевой цепочки. Травоядные насекомые нагуливают вес - это второе звено. Они неуклюжие, и им нечем обороняться. На этой же территории обитает крупный хищник, от которого им не скрыться. Вот и высшее звено... все выглядит логично... и даже изящно.
- Постойте, профессор, - я скромно поднял руку. - Позвольте спросить, почему вдруг эти насекомые не бегут от хищника, а сами идут к нему? Где логика? Антилопы ведь мигом берут ноги в руки, стоит им завидеть льва.
- Это и есть главное подтверждение, господин Немирович, - на губах стеснительной и зажатой отличницы неожиданно расцвела торжествующая улыбка, которой мне доселе не приходилось видеть. - Подтверждение того, что они - часть искусственно созданной биологической системы, скорее всего, военного назначения.
