– Государь, – позвал Аретий, его главный советник, который, как всегда, спешил на помощь своему повелителю, – отряд армян состоит всего из десяти человек.
Ариобарзан выглянул из-за ковра, стрельнул глазками налево, направо, а затем спросил:
– Что им нужно?
– Не знаю, наверное, они едут на переговоры. Тебе следует принять их, как подобает правителю. Бояться нечего – во дворце двести римских легионеров.
Осмелев, Ариобарзан вышел из убежища, важно проследовал в зал и уселся на трон. Вскоре известили, что министр Великой Армении Васак просит принять его.
Васак вошел в тронный зал, за ним внесли сундук с подарками. Министр поклонился с почтением и приветствовал царя:
– Царь Каппадокии, я министр Великой Армении Васак. Царь царей Тигран II передает пожелания процветания тебе и твоему царству.
– Приветствую тебя, Васак, и благодарю царя царей Тиграна II за добрые пожелания.
– Мой царь хочет и дальше поддерживать мир и покой на границе наших государств. Прими эти подарки в знак уважения и примирения.
Сундук поднесли ближе к трону и открыли. Засверкали сделанные руками талантливых армянских мастеров золотые и серебряные кувшины, кубки, чаши и ювелирные изделия. Глаза царя забегали, жадность преодолела страх, алчное сердце не могло насытиться.
– Ваши ювелиры славятся усидчивостью и мастерством. Эти изделия поражают воображение своей красотой, – только и сказал он. – С благодарностью подарки принимаю.
В проеме двери показался Лукулл.
– Государь, – сказал он, – нам с тобой надо кое-что обсудить с министром.
Все трое прошли в диванную, и, когда расселись, Лукулл спросил:
– Какая позиция царя Тиграна по Галатии?
– У Великой Армении там есть интерес, – сдержанно сказал Васак. – Галаты добывают тяжелый шпат, которого нет в Армении, и поставляют в Египет, а мы также хотели бы закупать его в больших количествах.
– Понимаю, из этого минерала делают эмаль, а она нужна ювелирам. Что ж, эта проблема разрешима, – резюмировал Лукулл.
– Император, в таком случае царь Тигран не видит препятствий, чтобы Дейотар занял трон Галатии.
После хорошего обеда Лукулл пригласил Васака прогуляться по саду. Они шли по ухоженным дорожкам сада, а за ними на почтительном расстоянии охрана Лукулла.
– Меня просили влиятельные люди в Риме встретиться с тобой, – произнес римлянин.
– Слушаю тебя, проконсул, – слегка поклонившись, сказал Васак.
– Я как наместник римской провинции Азия контролирую всю политическую ситуацию на полуострове Малая Азия, – сказал он. – Я стал чаще посещать союзные царства и, как арбитр, регулирую взаимоотношения между государствами.
– Я не сомневаюсь, что твоя работа идет на пользу мира и процветание народов, – осторожно высказался Васак.
– На мой взгляд, царь Тигран проводит слишком независимую политику в регионе, часто не считаясь с интересами Рима.
– Царь Тигран желает мира и стабильности в Азии.
– Отношения Рима с Великой Арменией серьезно испортила поддержка Тиграном Митридата VI.
– Царь Тигран не желает войны с Римом.
– Он рискует испортить отношения с собственной знатью, которая слишком прагматична, чтобы рвать связи с Римом.
– Во внутренних делах царь Тигран проводит жесткую политику.
– И вообще, в перспективе я вижу отношения с вашим царством проблематичными. Армянский вопрос – одна из самых сложных проблем внешней политики Рима в течение последних ста лет.
– Тиграну не нравится, что вы поучаете всех.
– Васак, ты умный человек – и понимаешь, что Рим не прощает никому и прощает всем одинаково жестко!
– Тигран говорит, что Армения – это противовес растущему потенциалу Рима, – сказал Васак и пристально взглянул на военачальника.
Тот остановился и тоже посмотрел на министра.
– Рим – центр мироздания, и боги нам дали право повелевать народами! – грозно произнес Лукулл. – Рим настолько сейчас силен, что перед ним не устоять ни одному государству. Я надеюсь на твое благоразумие. Сотрудничая с нами, ты получишь царство. Будешь править от имени Тиграна-младшего, так как мы не можем нарушать династические законы, но ты, как друг Рима, будешь иметь небывалые привилегии, а если захочешь, то и римское гражданство.
– Что я должен делать?
– Устранить Тиграна и привести к власти его младшего сына. А если не получится, то способствовать продвижению римских войск в глубь территории Армении.
– Но сенат не давал санкцию на войну с Великой Арменией!
– Сенат совсем потерял контроль над внешней политикой. Войны теперь ведутся по личной инициативе полководцев. Уверяю тебя, сенат молчаливо одобрит эту войну.
– Поглотив Армению, вы обязательно увязнете в Азии и захлебнетесь в противостоянии с бесчисленными варварами.
– Это не важно. Армения не должна сравняться с Римом ни по мощи, ни по влиянию. Вот главная задача!
– Тигран любит повторять, что алчность сената, диктаторские замашки полководцев и мания власти консулов приведут к краху Римскую республику, – сказал Васак.
– Рим вечен! Он выше и сильнее всех. Верь в это! Наше сотрудничество даст, я уверен, прекрасные плоды. Ну как, ты согласен?
– Да, проконсул!
Они разошлись в разные стороны.
Царской забавой в Армении считалась ночная охота на львов. Загонщики с факелами и собаками выгоняли львов из зарослей, росших вдоль рек и каналов, жгли костры, шумели, не подпускали зверей ни к воде, ни к местам их обычной охоты. Голодные хищники, потревоженные в своем логове, лишенные возможности выслеживать добычу, свирепели и были готовы немедленно наброситься на людей и лошадей, и не совсем было ясно, кто на кого охотится – азартный человек на льва, подвергая себя небывалой опасности, или свирепый зверь на человека, чтобы сразиться в смертельной схватке.
До захода солнца все были в лагере, который специально разбили для царя и свиты. Большая территория охотничьих угодий была оцеплена отрядом царской охраны. Повара приготовили замечательный ужин, в ходе которого Тигран и его гость царь иберов Артак сумели обсудить важные дела.
– По моим данным, Рим присматривается к Иберии, – говорил Тигран, сидя за столом рядом с царем Иберии. – Твоя земля, Артак, лежащая за Кавказским хребтом, богата и красива.
– В мою страну ведут всего четыре горных прохода, и они защищены крепостями. Рим считает, что ему дозволено больше, чем остальным, но в отношении Иберии его желания несбыточны.
До лагеря донесся оглушительный рев голодного зверя.
– Львы близко, – сказал Тигран. – Слепая сила зверя или ум охотника: кто победит? Скачем туда, откуда доносится рык! – с воодушевлением сказал он царю Артаку.
Они вскочили на лошадей и пришпорили их. Вся свита, в том числе сыновья Тиграна, царедворцы Меружан, Гнуни и другие приближенные, со стрелами за плечами и луками в руках, устремились за царями в заросли. Оруженосцы с копьями и запасными лошадьми еле поспевали за царями. Егерь – впереди, он приказал спустить собак, свору которых держат на привязи слуги.
– Артак, предстоит опасная схватка с хищником! – нагонял страх Тигран.
– В моем царстве львы не водятся, – с опаской говорил Артак.
– Лев – властитель животного мира!
Стемнело. Царь и его спутник остановились и прислушались к звукам охоты.
– Количество львов необычайно увеличилось, – продолжал Тигран. – Львы бродят в этих горах в таком количестве и так осмелели, что их жертвами стали люди.
Артак поежился, а Меружан подтвердил:
– Это так, мой государь.
Царь с нетерпением ждал вестей от разведчиков, которые выслеживали зверя. Наконец ему донесли, что хищник где-то недалеко.
– Похоже, что это тот самый лев, который взял привычку похищать коров и овец, пасущихся на лугах, – сказал Меружан.
Раздался злобный рык совсем рядом, и на мгновение охотники увидели в свете факелов силуэт царя зверей.
– Огромный, и, несомненно, он не один: крупные хищники живут группами! – сказал Тигран.
– Этот лев чрезвычайно изобретательный и известен как людоед! – выкрикнул Меружан, чтобы привлечь внимание всех охотников.
Всадники, вокруг которых суетились псы, разделились на три группы, прочесывая местность в поисках зверя. Первую из них возглавлял царь, вторую – Артавазд, а третью – Тигран-младший. Огромный зверь был где-то рядом, бежать ему было некуда, команда загонщиков беспрерывно била в барабаны, шумела и с факелами в руках гнала его под стрелы охотников.
Группа, в которой были Тигран, Артак, егерь и начальники охраны царей, шла по поросшему зарослями плато. Рычание льва прекратились, и охотники замедлили движение. Егерь ехал впереди. Свет факела, который он держал, выхватывал из темноты неясные очертания деревьев, камней и темных силуэтов.
– Он где-то здесь, – полушепотом сказал егерь.
Лев выследил людей из этой группы и подкрался к ним так, чтобы быть как можно ближе, но при этом остаться незамеченным. Всадники, озираясь и негромко переговариваясь, приближались к нему. Вдруг они увидели метнувшуюся в их сторону тень. Егерь пронзительно закричал от боли, а лев в стремительном броске повалил жертву на землю, пытаясь прикончить человека, укусив его ниже затылка. Лошадь егеря встала на дыбы, а затем, несмотря на то что нога человека застряла в стремени, потащила поверженного всадника и вцепившегося в него льва в темноту. Собаки, учуяв запах льва, обратились в бегство, и только два пса вцепились в хищника.
