Царь встал, подошел к чаше мира, наполненной до краев водой и установленной на постаменте-колонне.
– Полная чаша вызывает у меня образ достатка моего царства, напоминая, что все блага есть в Армении. Эту бронзовую чашу мой отец называл чашей мира, ее как реликвию передают из поколения в поколение в династии Арташесидов, чтобы, глядя на рисунки сцен кровавых битв, царь помнил о благородной цели – содействовать миру. Я не ищу предлога к насилию, редко выхожу из себя, подавляю свои эмоции и стараюсь быть сдержанным и к сторонникам, и к противникам, но мой меч опустится на головы тех, кто встанет на моем пути.
Парфяне, отняв у Селевкидов Персию и большую часть Месопотамии, хотели вмешаться в дела Сирии, но Тигран II положил этому конец, и внешние границы Парфянского царства стабилизировались. А вот борьба внутри царства не затихала ни на минуту. Часть парфянской знати была настроена проримски, войны не хотела, другая же часть, напротив, стремясь к широким территориальным завоеваниям, призывала к войне с Римом. После периода смуты и двоецарствия компромиссной фигурой для обеих группировок стал царь Фраат III.
– Посланник Рима – мой друг! – говорил царь Фраат. – Одна из первых обязанностей дружбы состоит в том, чтобы предупреждать просьбы друзей. Попробуй халву с цветами, вкус изумительный!
Царь Фраат III принимал тайного посланника римского наместника в своем дворце в столице Нисе. Клодий и царь расположились на мягких диванах, между которыми стоял столик со сластями и фруктами. Клодий уже собрался блеснуть своим красноречием и открыл было рот, как царю доложили, что талисман, защищающий его столицу от всех бедствий, похищен. Бородатый правитель, светловолосый и светлоглазый, с белой лентой на голове, завязанной узлом сзади головы, и в пышной восточной одежде с украшениями из золота и жемчуга, очень рассердился:
– О боги, кто мог украсть реликвию? Стража!
Клодий, который хотел произнести дежурную фразу, и приготовился пустить весь потенциал личного обаяния, закрыл рот и насторожился. Он многому подивился во дворце Фраата: и архитектура, и убранство залов, и скульптура, и манера одеваться – все было причудливой смесью греческого, персидского и скифского.
Фраат находился в состоянии неистовства. Он вскочил с дивана и закричал:
– Кто выходил из дворца?
– Никто не выходил, – докладывал начальник стражи.
– Немедленно поймать вора! Привести сюда Мантикору! – вопил царь.
Потом он жестом пригласил Клодия шествовать за собой.
– Уважаемый посланник, возникла чрезвычайная ситуация. Моя столица, конечно, неприступна, потому что защищена кольцом мощных городских стен, и если кто попытается штурмовать их, на него обрушится огненный дождь из сырой нефти. Но мы верим, что за последние двести лет никто не смог захватить город, так как он находится под защитой волшебного талисмана. И вот он похищен! Невероятно! Он был под охраной Мантикоры.
– Кто такая Мантикора? – спросил Клодий.
– Кошка.
Клодий недоумевал и просто следовал за царем, а тот остановился и разъяснил:
– Мантикора – чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. У него рыжая грива, три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост, кстати, заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно. Я назвал Мантикорой свою кошечку.
Они шли по коридору дворца, и в какой-то момент Клодий остался один. Озираясь по сторонам, он пытался найти Фраата, но того нигде не было. Клодий пошел дальше и оказался в обширном внутреннем дворе – в своеобразном световом колодце для прилегающих помещений, что-то вроде римского атриума. Стоя посреди двора в белой тоге, он посмотрел наверх и увидел, что на всех четырех этажах суетились люди, а на верхнем стоял царь Фраат и смотрел вниз. Шум вдруг прекратился, и взгляды людей устремились на Клодия. Тот, не понимая, что происходит, опустил голову и тут увидел «кошечку».
Во двор неслышно вошел огромный тигр. Это был самый совершенный хищный зверь из всех, когда-либо виденных Клодием. Тигр был спокоен и нетороплив. Он шел непринужденно и легко, тяжелую голову держал полуопущенной. Шаги его были плавны и мягки.
Подойдя к Клодию, тигр своими тонкими кончиками усов прикоснулся к его тоге, возможно оценивая величину объекта, потом обнюхал человека, при этом кончик его хвоста начал извиваться из стороны в сторону. Зубы тигра оказалась совсем рядом с рукой легата. Хищник поднял голову и направил в глаза человека насквозь пронизывающий и завораживающий взгляд. От одного лишь сознания, что рядом стоит опасный хищник, сердце легата начало биться учащенно, все органы чувств предельно обострились. Они оба глядели друг другу в глаза, а затем тигр, видимо почувствовав сильную волю, потерял интерес к объекту, отвернулся и пошел дальше.
На втором этаже он, пройдя мимо всей дворцовой челяди, подошел к человеку, похожему на повара, разинул пасть, и рев – громкий, протяжный и жуткий – сотряс все этажи дворца. Стены дворца дрогнули. Тигр, удовлетворенный наделанным шумом, пошел дальше и улегся у дверей в покои дочери царя. Довольный и умиротворенный, он мурлыкал почти как кошка, а кончик его хвоста плавно загнулся кверху.
Шокированный происходящим, Клодий все еще оставался неподвижным и снизу наблюдал за происходящим. Дверь покоев царевны открылась, и вышла прекрасная Родогуна. Клодий уставился на очаровательную девушку, тонкие черты лица которой обрамляли светлые волосы, но больше всего его поразили ее гибкий стан и прекрасные голубые глаза. На ней были очень яркая красная туника, головной убор, ожерелье, серьги и браслеты. Родогуна, потрепав «кошечку» по загривку, подошла к перилам ограждения атриума, глянула вверх и крикнула отцу:
– Я это сделала, чтобы привлечь твое внимание. – И она потрясла цепью с золотым диском с выпуклым чеканным рисунком лика Солнца.
– Что ты хочешь, Родогуна? – кричал царь с четвертого этажа.
– Я хочу замуж!
– Но, дорогая, пока нет достойного жениха.
– Мне надоело ждать. Хочу замуж!
– Хорошо, хорошо, только уведи Мантикору!
Вредная Родогуна повязала шею тигра шелковым шнурком, шлепнула его; тот встал и пошел рядом с царевной. Проходя мимо Клодия, она, не повернув в его сторону головы, обдала шлейфом неповторимого загадочного аромата, и римлянин с восхищением посмотрел на удаляющееся хрупкое существо таинственной природы, наделенное необычайной красотой, которое к тому же способно укротить свирепое чудовище.
– Друг мой, ты вел себя мужественно, хотя, уверяю, тебе ничего не угрожало, – говорил хитрый и коварный царь Фраат, спускаясь по лестнице к Клодию.
Они направились в святилище, которое находилось тут же во дворце.
– Моя страна огромная: простирается от Великой Армении до Индии, – по пути говорил царь. – Моя мощь дана мне богом Шамашем. Я построил в честь него величественное святилище.
Пройдя между колоннами, они оказались в святилище бога Солнца, где постоянно горел священный огонь.
– В этом неугасимом пламени я вижу лик бога Шамаша, – пояснял Фраат. – Счастьем и богатством мы обязаны нашему могущественному богу Солнца.
Все в святилище было сделано с любовью к декоративным деталям. В глубине помещения, украшенного многоцветной росписью стен, стояла изготовленная из золотистого базальта статуя бога Шамаша в пышной одежде. Раскрашенная красками скульптура в человеческий рост выглядела настолько реалистично, что казалось, она сейчас заговорит. Лучи света падали из большого круглого отверстия в потолке, выполненного прямо над статуей. В это же отверстие выходил дым от негасимого огня. На груди изваяния сиял злополучный талисман. Фраат, сняв золотую цепь с талисманом со статуи, разрешил Клодию рассмотреть диск поближе, и тот увидел лик Солнца на лицевой стороне, а на обратной – змею, кусающую себя за хвост, и пятилучевую звезду.
Клодий невольно подумал об этом удивительном народе. Как образованный человек, он знал, что это царство основал Андрагор, селевкидский наместник в области Парфия. Однажды он провозгласил свою независимость от Селевкидов, создав новое царство, но потом вторглись племена дахов, парнов и массагетов, Андрагор погиб в схватке, и царством стали править потомки кочевников.
– Мои сыновья Ород и Митридат, – представил Фраат юношей, вошедших вслед за ними.
От Клодия не укрылся злобный блеск в глазах сыновей Фраата, такой же, как у тигра, который уже занял свое место за решеткой в стене святилища. Тигр облизнулся и уставился на легата.
Фраат перехватил направление взгляда гостя и сказал:
– Мантикору выпускают, когда здесь нет царя и его приближенных.
– Я хотел бы поговорить о делах, – сказал Клодий.
– Конечно, мой друг, прошу за мной! – Фраат расплылся в улыбке.
Они вновь расположились на диванах, и Клодий сказал:
– Сухопутная торговля между Римом и Китаем нуждается в контроле на протяжении всего пути. Мы хотели бы обойтись без посредничества Великой Армении и просить тебя, государь, способствовать этому вопросу.
