– Надеюсь, они не состоят в каком-нибудь еще обществе или Гильдии?
– Вовсе нет. Но я узнала, от чего умер твой брат. Вестер Эстеллар был убит. И это сделал Шиай Леорон. Его брат, Котори, узнал и рассказал мне. Он также пребывает в недоумении по поводу следующих действий.
– Убили? Леороны?
– У них в руках оказывается слишком много власти, – вздохнула Тэа, – и как только я решу проблему с Каванарами, то приму меры и здесь. Я и так позволила Шиаю слишком многое.
Дани была потрясена. За последний десяток минут она узнала больше, чем за всю прошедшую жизнь! Но оказалось, это отнюдь не последняя новость. Королева смотрела на нее и на Валентайна, потом неожиданно поднялась:
– Я хочу, чтобы Эстеллары вернули себе прежнее величие. А ты – единственная наследница своей семьи.
– Но…
Дани прикусила язык, понимая, что сейчас пыталась перебить королеву – неслыханная дерзость!
– Нет, леди Даниэла, твоя мать не ждет ребенка. И ты – единственная наследница Эстелларов, твой муж получит дело твоей семьи и титул. Тебе нужна выгодная партия, что будет… проблематично после твоего побега.
Тэа улыбнулась, как будто довольная собственным мыслям и идеям, которые тут же озвучила:
– Ты выйдешь за Дерека Валентайна, которому здесь и сейчас, данной мне властью, я дарую титул лорда Шестого дома.
Ей казалось, она слышит детский плач и крики рожающей Джаны. Что, конечно же, не могло быть правдой: поместье Каванаров достаточно большое, а стены достаточно толстые, чтобы Яфа сидела в библиотеке в полнейшей тишине.
И все равно ей казалось, она слышит. Хочет услышать. Пытается услышать.
Вжавшись в огромное кресло, в одной руке Яфа держала бокал с вином и часто к нему прикладывалась. Другой она сжимала резную ручку кресла так, что побелели костяшки пальцев. Ее глаза смотрели прямо, почти не мигая, но видела Яфа не стеллажи с пыльными книгами.
Мысленно она находилась в другом конце поместья, где в жарко натопленной комнате выгибалась дугой Джана, содрогаясь в схватках. Где носились слуги и повивальные бабки, а на свет вот-вот должен был появиться наследник Каванаров.
Но не появится.
Яфа хотела налить еще вина в опустевший стакан, но обнаружила, что и кувшин тоже пуст. Она хотела позвать слуг, чтобы его наполнили, но не стала. Она слишком страшилась, что Джана уже разрешилась от бремени, и слуги обязательно расскажут, как это было. И что последовало потом.
Ведь Яфа знала, что ребенок умрет, едва успеет сделать первые вдохи – умрет, если окажется мальчиком. Об этом позаботится одна из подкупленных служанок, верно носящая теплую воду в комнату и держащая Джану за руку. Стоит ребенку оказаться наследником, и он затихнет.
Внутренне содрогаясь от сделанного, Яфа тем не менее ни о чем не жалела. Она не потерпит, чтобы дитя какой-то потаскухи унаследовало все, чем владеют Каванары. Особенно если планы Равена станут успешными. И когда он взойдет на трон, вовсе не сын Джаны должен стать принцем, а ее, Яфы ребенок, и уж она позаботится, чтобы этот сын унаследовал все, чем владеет она и Равен.
Вспомнив о брате, леди Каванар мысленно перенеслась в то время, когда их отец еще закрывался в алхимической лаборатории. А Яфа и Равен проводили время вместе – в том числе и здесь, в этой библиотеке. Тогда и зародился их безумный амбициозный план.
Чтобы как-то успокоиться и отвлечься от мыслей, женщина поднялась из скрипнувшего кресла. Она подошла к одной из полок и начала проводить пальцем по корешкам книг в поисках нужной. Вот она, генеалогия семей Круга.
Сотни нарисованных древ, чья краска успела потускнеть от времени. Сотни ответов на вопросы о наследственности. Они с Равеном изучали их больше в шутку, забавляясь тем, как порой странно и причудливо оказывались связаны между собой роды. Никто в Шестом доме всерьез не задумывался об этих связях – кроме, пожалуй, Реверданов, которые еще несколько поколений назад начали брать себе женщин с севера – женщин, в ком сильна магическая кровь и дар.
И тогда они обнаружили однажды, что их мать, леди Иффа, была в дальнем родстве с Шантонами. Тогда у Яфы это вызвало всего лишь любопытство, она не любила вспоминать о матери, эти воспоминания всегда отдавались призрачным жжением в руках. Но Равен всерьез заинтересовался. И через пару дней изысканий обнаружил, что через леди Иффу они не только дальние родственники Шантонов, но и единственные.
– Это значит… – нерешительно произнесла тогда Яфа.
Глаза Равена горели:
– Это значит, что если бы у короля не было наследников, трон мог бы занять я.
Тогда это были всего лишь безумные мысли. Не планы, а только фантазии, которые ни брат, ни сестра не воспринимали всерьез. Да и к чему им трон, если они есть друг у друга? К тому же, Каванары – семья Круга, и без того не последние люди в Шестом доме.
Но однажды на приеме изрядно подвыпивший Равен потянул сестру в сторону – и она с удивлением предстала перед загадочным Астадором Тэль Шалиром. Она знала его историю ровно настолько, насколько знали все: король откуда-то притащил этого алхимика и лекаря, сделав своим приближенным. Яфа даже ни разу с ним не разговаривала и, по большому счету, немного побаивалась.
– Добрый вечер, леди Яфа, – Астадор изящно поклонился и взял руку девушки, затянутую в тонкую перчатку. – Рад познакомиться с вами. Ваша красота еще ярче, нежели описывал лорд Равен.
Тот пьяно хмыкнул рядом. А Яфа обратила внимание, что они стоят в стороне от остальных гостей, и Астадор ненавязчиво оттесняет их еще дальше. Вроде бы незаметно, но в то же время другие гости не могли их услышать. Яфа почувствовала себя неуютно, когда главный алхимик еще и понизил голос:
– Как здоровье вашего отца, леди Яфа? Я слышал, он занимается опасными экспериментами.
– К сожалению, он не посвящает в свои изыскания ни меня, ни брата. Но я думаю, вы нашли бы много общих тем с ним. Заходите в поместье Каванаров.
– Благодарю за приглашение, леди Яфа. И обязательно им воспользуюсь.
И он правда приходил. Вот только лорд Каванар не хотел никого посвящать в свои труды – да и Астадор не жаждал узнать о бесплодных алхимических попытках. На самом деле, он приходил к детям лорда. Потому что еще тогда, на приеме, Равен умудрился проговориться о своем дальнем родстве с Шантонами. И главный алхимик запомнил и зацепился за этот момент – вот только он не всопринимал его как шутку.
Яфа видела, как в долгих беседах за бокалом вина Астадор постепенно отравлял Равена амбициями. И вскоре и он сам уже считал, что достоин занять место верховного владыки Шестого дома.
Благодаря Астадору, Равену захотелось власти.
Сама Яфа была достаточно к ней равнодушна: она знала, что удел женщин совсем иной. Спокойно она воспринимала и мечты Равена о троне. Но Астадор нашел ключик и к ней.
В одной из бесед, когда Равена не оказалось дома, и Яфа одна развлекала гостя беседой, они сидел все в той же библиотеке, грелись у камина и пили вино. И тогда Астадор задумчиво сказал:
– Жаль, я не знал вашей матери, леди Иффы… Его Величество очень тепло о ней отзывался.
– Он знал ее?
Астадор изобразил на лице удивление:
– Вы не в курсе? Разумеется, знал и весьма близко. Алестус Шантон должен был жениться на леди Иффе, но что-то пошло не так. В итоге, леди Иффа вышла за вашего отца, а сам Алестус женился на своей первой жене.
– Не так? Что значит, пошло не так?
– К сожалению, я не знаю…
Он отвел глаза, хотя на миг Яфе и показалось, что он прятал улыбку. Но в чем она была совершенно уверена, так это в том, что алхимик что-то скрывает.
– Что? Чего вы мне не говорите? Я должна знать! Что пошло не так между моей матерью и Его Величеством?
Астадор вздохнул и как будто нехотя сказал:
– Он отверг ее. Когда уже шло обсуждение свадьбы, он заявил, что не может на ней жениться. Чтобы избежать позора и осмеяния, леди Иффа довольно быстро приняла предложение вашего отца, лорда Каванара.
Позже Яфа всеми доступными способами пыталась узнать, так ли это было. И неохотно старые слуги рассказали ей, что да, именно так. Позже Яфа выяснила, что строго говоря, это не Алестус отказался жениться. Это его родители решили, что леди Иффа недостаточно знатна.
Но к тому моменту Яфа уже ненавидела Алестуса. Вовсе не потому, что сложись все иначе, она была бы принцессой. Просто сложись все иначе, ее мать никогда бы не пошла в алхимическую мастерскую и до сих пор была бы жива.
Поэтому, когда Равен и главный алхимик начали вынашивать планы по убийству короля, Яфа была на их стороне. Именно она предложила заручиться поддержкой Ревердана, которым достаточно легко управлять, и достаточно безумных для авантюры Денривов – и их обширными складами, где Астадор мог найти все для своего яда.
– Но как же принц Дэйн? – спросила как-то Яфа. – Даже не достигнув совершеннолетия, он останется наследником престола. Нельзя же убить всех…
