– До сей поры наш завоевательный поход был освящен легкими победами, – начал священник. – Мы разрушали миры и заставляли жителей падать к нашим ногам. И хотя у меня не возникает никаких сомнений, что вскорости мы взойдем на галактический престол и будем править этими народами, меня не оставляет беспокойство, что мы можем столкнуться с более серьезными трудностями, пытаясь изменить их образ мышления. Чтобы этого достигнуть, нам потребуется нечто большее, чем совершенное оружие.
Он пристально взглянул на Элан.
– Наша первостепенная помеха – это группировка, именующая себя джедаями. Считай их в некотором роде галактической полицией нравов – малочисленной, но очень влиятельной.
Элан коротко глянула на Вержер и вновь сжала ее руку.
– А какого рода богам поклоняются эти джедаи? – спросила она.
– Такого рода не существует. Они предпочитают черпать духовную силу из бездонного резервуара энергии, известного как Сила.
– И вы разработали какую-то стратегию, чтобы свергнуть господство этой Силы и лишить джедаев их главного преимущества?
– На данный момент нет. Но существуют способы избавиться от самих джедаев.
Харрар указал на незнакомца, стоящего у основания лестницы:
– Элан, это исполнитель Ном Анор, один из наших полевых агентов. Будучи чрезвычайно полезным в обеспечении плацдарма для наших завоеваний во Внешних территориях, Ном Анор, помимо всего прочего, сумел привлечь в наши ряды сторонников из числа местного населения и уже осуществил несколько государственных переворотов и актов саботажа. Он сумел выделить немного времени и оторваться от своих первоочередных обязанностей, чтобы проследить за выполнением плана, который мы с ним замыслили.
Элан навела оценивающий взгляд на Ном Анора, который тем временем взбирался по ступеням. Тощий и среднего роста, он выглядел достаточно заурядно, даже несмотря на лицевые отметины и сломанные кости лица, которые свидетельствовали о несколько более чем обычных жертвах, которые он приносил богам. Где-то посередине своего жизненного пути он либо потерял, либо намеренно поступился одним глазом. И хотя в глазнице было отчетливо заметно зияющее чернотой отверстие, Элан не могла не отметить, что лицевым костям была умышленно придана форма, необходимая для того, чтобы вмещать в глазницу плаэрин бол – напоминающий глазное яблоко орган с потенциалом выстреливать сгустками яда.
– Облаченный в углитх-маскун, он сможет с легкостью сойти за человека, – шепнула она на ухо Вержер.
– Он очень амбициозен, госпожа, – прошептала Вержер в ответ. – Будьте бдительны.
Ном Анор поклонился Харрару, но не настолько низко, насколько мог бы.
– Перед началом вторжения в качестве меры проверки на прочность нашего противника, – заговорил Ном Анор, – я посеял на нескольких планетах микроорганизмы – болезнетворные споры моего собственного изготовления. Одна из разновидностей этого вируса – споры кумб – имела успех, приведя к мучительной смерти около сотни индивидов, за исключением одного – женщины из Ордена рыцарей – джедаев. И будучи неинфекционным, заболевание так и не распространилось среди других джедаев.
Ном Анор внимательно изучал Элан.
– По всем подсчетам, эта женщина по-прежнему остается серьезно больной, но тем не менее она до сих пор умудрялась противостоять болезни и выживать – полагаю, обращаясь за помощью к Силе. Но ее противление, возможно, ниспослано нам свыше, поскольку я чувствую уверенность в том, что оно только принесет нам пользу и поможет подобраться поближе к джедаям.
– То есть просочиться в их ряды? – переспросила Элан.
– Уничтожить их, – отозвался Харрар со своей подушки. – И если не всех, то столь многих, насколько это возможно.
Ном Анор кивнул.
– Такое происшествие деморализует их бесчисленные народы. Ведь если даже джедаев можно сломить, то какую надежду тогда питать остальным? Безграничной вере в джедаев и Силу будет нанесен удар, от которого никто не сможет оправиться. Миры будут сдаваться нашим войскам без боя. Верховный владыка Шимрра будет извещен о том, что наша миссия выполнена с опережением графика и что мы все с трепетом и нетерпением ожидаем его прибытия.
Элан переводила взгляд с Харрара на Ном Анора и обратно:
– И какая же роль во всем этом отведена мне?
Священник пролевитировал на своей подушке и завис прямо перед ней.
– Роль, для которой жрица секты обманщиков подходит идеально.
Хэн стоял у края моста, причем носки его высоких ботинок слегка выдавались наружу. Голоса его друзей были далекими и оттого звучали невнятно. Туман, все утро цеплявшийся за кроны гигантских деревьев, спускался вниз, оседая крупными каплями росы на ветвях и листьях. Вмиг буйный и благоухающий аромат неприступных нижних уровней Кашиийка вскружил Хэну голову. Неподалеку от него пара птиц кройе парила в восходящих воздушных потоках, купаясь в солнечных лучах.
Поддавшись неожиданному стремлению, Хэн швырнул кусочек коры дерева врошир вниз, в беспросветную мглу, и стал наблюдать за тем, как он медленно исчезает из виду. Эта секция моста не была оснащена какого-либо рода перилами, и не было преграды, которая стояла бы между ним и бездной.
– Тебе неплохо бы внимательнее смотреть под ноги, летун, – окликнула его Лея откуда-то сзади.
Хэн чуть вздрогнул, но не обернулся.
– Странная вещь: земля гораздо ближе, чем кажется.
Шаги Леи раздались чуть ближе.
– Даже если это так, тебе все равно стоит побеспокоиться о паре прочных репульсорных башмаков.
Он бросил через плечо кривую ухмылку. От сырости Кашиийка длинные волосы Леи слегка растрепались, а восходящие воздушные потоки раздували ее свободную юбку и безрукавную блузу.
– Не тревожься, конфетка. Я и так уже там, внизу.
Лея встала возле него и опасливо покосилась вниз.
– А я еще считала пугающим вид из окон нашей квартиры… – она осторожно и мягко взяла Хэна за руку и постаралась отвести подальше от края. – Хэн, я боюсь за тебя.
– Все это ерунда, – он выдавил из себя улыбку. – Я в порядке.
Лея нахмурила брови.
– Так ли это, Хэн? Я слышала о том, что произошло с Маллой и Вару, о вашем разговоре.
Он покачал головой, в его голосе опять послышалось возбуждение:
– Я должен положить конец всем этим долгам жизни раз и навсегда.
– Просто дай им время. Они поймут. Ты помнишь времена, когда я не могла даже в освежитель сходить без настоятельных требований Хабаракха или какоголибо другого ногри сопровождать меня?
