У нее были самые модные наряды, самые роскошные экипажи. Говорили, что ее покровитель очень богатый и знатный человек. Называли разные имена, но точно никто не знал.
- Это кто-то из Тайного совета подумал Райан, чувствуя вдруг необъяснимую злость. Граф говорил, что только у них есть ключи от этой калитки!
Он снова сел на землю, привалился спиной к постаменту, сжав зубы. Его это не касается! Уж точно!
Но в памяти почему-то вставал ее образ.
- Она будто обещает тебе что-то... - отстраненно подумал Райан. - Что-то прекрасное, чего без нее ты никогда не получишь. Но думать об этом я не буду.
Калитка скрипнула снова, и на этот раз из нее вышел граф Витворт.
- Райан! - воскликнул он увидев спешащего навстречу юношу. - Ты здесь! Ну почему меня это совсем не удивляет?
- Я все равно не уснул бы, - сказал Райан подходя ближе, и протянул руку для рукопожатия, словно не заметив, что граф собирался обнять его. Граф вздохнул.
- Раз уж ты здесь, - он старался не показывать, как его ранит эта всегдашняя отстраненность названого сына, - я провожу тебя до школы. Нарвешься еще на караульный отряд!
Вдоль ограды они направились к Дворцовой площади. Оруженосцы графа следовали за ними.
- Как ты понимаешь Райан, сегодня я говорил с королем о тебе. Я сказал ему, что вижу тебя своим приемником, - неторопливо начал граф. - Рассказывал о твоих талантах, о тебе...
- Что вы рассказали ему? - внутренне подобрался Райан. - Правду?
- Боги с тобой, мой дорогой мальчик! - граф удивленно посмотрел на него. - Твою настоящую историю знаем только мы, да еще один человек. Нет, королю я рассказывал то же, что и другим.
- Конечно, Его Величество уже слышал, что я хочу видеть тебя своим лейтенантом, так что мои слова не удивили короля… и он пойдет навстречу моему желанию, если ты достойно покажешь себя на Испытаниях, - закончил граф широко улыбнувшись.
- Но почему ты молчишь, Райан? - граф остановился и заглянул в лицо своему воспитаннику. - Ты не рад?
- Пока рано радоваться, - ответил Райан. - Впереди Испытания, их еще нужно пройти...
- О боги, Райан! - воскликнул граф. - Королю будет достаточно, если ты просто их пройдешь! А ты пройдешь их блестяще! Все наставники твердят в один голос, что у тебя таланты в любых областях!
В ответ Райан только вздохнул.
- Ты выбрал Черного Зверя для Испытаний! - продолжал горячо граф. - Этот дракон считается серьезной добычей и для опытного рыцаря! Я вообще не помню случая, чтобы на Испытаниях сражались с Черным Зверем!
Райан открыл рот, словно хотел сказать что-то, но передумав, пошел дальше по улице. – Спасибо, - произнес он, и спросил. - А кто в совете был против меня? И почему? Из-за происхождения?
Граф усмехнулся: - Нет, дело было не только в происхождении... Видишь ли, сам того не зная ты перебежал дорогу одному из советников.
- Но как? - поразился Райан. - Я ведь даже не знаком ни с кем из них!
- Так уж вышло, - граф снова хмыкнул. - Со временем ты сам поймешь, о чем я.
Райан не стал расспрашивать, только пожал плечами. Вскоре они дошли до Храма и остановились возле ворот.
- Давай я скажу Фернандесу, что ты был у меня, - предложил граф. - Чтоб не было неприятностей.
Райан махнул рукой: - Не надо. Привратник спит наверняка, я просто перелезу через забор и все.
- Метью сказал мне, что сегодня вы снова уезжаете. Правда? - спросил он помолчав.
Граф виновато кивнул: - Да. Я знаю, - тут же добавил он, - что сейчас нужен тебе, и ни за что бы не уехал, если б обстоятельства не сложились так.
- Вы снова распутываете заговор?
Граф тяжело вздохнул: - Не просто заговор. Скажу тебе честно, никогда прежде я не сталкивался с таким...
- Заговор против короля? - осторожно спросил Райан
- Если б! - всплеснул граф руками. - К заговорам против короля, козням орков и змееликих, даже к нежити, я уже привык, но то что я узнал теперь... Даже в страшном сне не мог я такого представить! Я бы сказал, это заговор против всех людей, нет против всех народов Ариона.
- А что...
- Райан, ты понимаешь, я не могу пока рассказать тебе большего. Я даже королю не говорил об этом. Конечно, мои охотники догадываются… - сказал граф. - Но после Испытаний, когда ты уже будешь в моем отряде, я все тебе расскажу и очень надеюсь на твою помощь.
Райан просто кивнул.
- Я уезжаю дня на три – четыре, - продолжил граф. - Вернусь в день Тирресса синего, или Желтого бога-без-лица. У нас будет время, чтоб все обсудить и подготовиться к Испытаниям, хотя ты уже итак готов. И еще, Райан, я знаю, как важно для тебя быть самостоятельным и что принимать подарки от меня ты отказываешься, но в честь твоего окончания школы я хочу сделать тебе подарок, и я настаиваю - ты должен его принять.
- Ну, если только небольшой, - нахмурился Райан.
- Большой, - ответил граф. - Новый панцирь, оружие и коня.
Райан подумал минуту, вздохнул: - Я так и думал, что вы захотите подарить мне снаряжение для Испытаний. Я приму ваш подарок.
- Вот и ладно, - сказал граф. - Я боялся, что ты откажешься.
- А я боялся, - улыбнулся Райан, - что придется стать фермером или лесорубом. Хорошо, что не все опасения сбываются.
- Я не понял твоей шутки, - сказал граф. - Почему ты собирался стать лесорубом?
- А! - махнул рукой Райан. - Когда вы сказали, что совет против меня, и в отряд меня не берут, я начал обдумывать другие возможности. Кроме лесорубов и фермеров ничего не приходило в голову.
Лицо графа вдруг вытянулось: - Ты думал, - взволнованно сказал он, - что я предложил тебе рискнуть будущим?! Что я не был полностью уверен, что смогу добиться этого назначения для тебя? И все же предложил тебе?!
- Но вы же сами сказали, что советники... - растерялся Райан.
- Что советники против? Это всего лишь мнение Тайного совета! В том, что смогу убедить короля я не сомневался. И у меня есть веская причина для этого! Есть кое-что, и ты узнаешь со временем, что именно, но этот факт не давал мне сомневаться в согласии короля! Но ты подумал, что я... - от волнения голос графа сорвался.
- Не сердитесь, граф! - тут же вставил Райан.
- "Не сердитесь", "граф"! - передразнил он, и его губы скривились. - Пойми, я давно считаю тебя своим сыном и готов объявить своим наследником! Для тебя я сделаю все! Ведь я, именно я отнял у тебя... - граф прикрыл рот рукой, словно пожалел о невольно вырвавшихся словах. - Прости, прости, - сказал он быстро, - я не должен был вообще упоминать...
