— Да, сэр.
Танк медленно развернулся, направляясь к шоссе, проходившему рядом с горящим заводом.
— «Люкс Император» приближается с запада, сэр.
— Экзертраксис, держитесь подальше от площади. Орки подогнали трофейный сверхтяжелый танк.
Отозвался резкий голос атраксианца:
— Я сам знаю, что делать, Кортейн, не суетись. Если это так, мы прикончим его вместе.
— Аутленнер, следовать прежним курсом.
— Вы уверены, почетный лейтенант? — спросил механик-водитель.
— Если мы останемся на площади, когда тут окажется «Люкс Император», нас просто распылят. Наша единственная надежда — спрятаться среди зданий, где он не сможет навести на нас пушку «Вулкан», а мы, наоборот, сможем там подобраться к нему поближе.
— Смертельная игра в прятки, — прошептал Банник.
— Именно так, лейтенант, схватываешь все на лету. Форкосиген, всю энергию на двигатели.
— «Люкс Император» в трех кварталах отсюда, сэр, — доложил Эппералиант.
— Аутленнер, самый полный ход!
Непрерывный рокот двигателей перерос сначала в рычание, потом в оглушительный рев. Системы дистанционного управления оружием в спонсонах отключились, их энергия была перенаправлена на двигатели. Внезапно раздался громкий треск, посыпались искры, Банник почувствовал, что пахнет горелым. Взревела еще одна сирена, добавив шума к уже работающим сигналам тревоги. Несколько экранов на постах командира и связиста мигнули и отключились. На консоли на посту техноадепта вспыхнул тревожный красный цвет.
— Форкосиген, доложить!
— Левый блок авгуров опять сгорел, сэр, — доложил техноадепт.
— Снова пожар на борту?
— На этот раз нет.
— Тогда оставь его. Все внимание на двигатели.
— Экзертраксис выходит на площадь, сэр, — сообщил Эппералиант.
На экранах авгуров тяжелых болтеров левого борта Банник увидел атраксианских пехотинцев, выходивших на площадь в пешем порядке, стрелявших из лазганов по оркам, прятавшихся в зданиях. Рядом с пехотинцами двигались «Химеры», их башенные мультилазеры прикрывали огнем продвижение солдат. Атраксианцы направлялись к «Гибельному Клинку».
— Он вызывает нас по воксу, сэр.
— Включай, — приказал Кортейн.
— Стой! Кортейн, стой! — закричал атраксианский капитан. — Ты нарушаешь прямой приказ! Проклятье! Ханник предупреждал меня… Я отдам весь твой экипаж под суд!
— Вот неблагодарная свинья, а? — проворчал Радден из башни. — Ведь мы спасли его задницу.
— Сэр, повторяю: срочно покиньте площадь. К нашей позиции направляется «Люкс Император». Рассредоточьте своих людей и направьте их в укрытия, — потребовал Кортейн.
— Не смей приказывать мне, Кортейн, — прорычал капитан.
— Смотрите! — воскликнул Радден.
На мигающем экране авгур-камеры на поврежденной лазерной пушке Банник увидел, как внезапно обрушилось высокое здание, рассыпавшись грудой камнебетонных блоков. Из-за поврежденных авгуров обзор был ограничен. Появился длинный ствол, за ним показался огромный корпус «Теневого Меча» — и пропал из поля зрения Банника.
— «Люкс Император» здесь, — сообщил Эппералиант.
— Святой Трон, — произнес Форкосиген, сотворив знамение священной шестеренки. — Что они с ним сделали?
Каменные обломки разлетелись в разные стороны, и «Теневой Меч» выкатился из руин на площадь. К стволу его главного орудия была приварена железная пасть, по бортам, словно грибы, торчали многочисленные дополнительные башенки. Поверх слишком яркого камуфляжа были намалеваны узоры в виде шахматных клеток и языков пламени. В нескольких местах были приклепаны эмблемы в виде скрещенных топоров, вдоль бортов широкими полосами тянулись надписи на орочьем языке.
Кортейн резко вздохнул.
— Эппералиант, увеличить изображение его лобовой брони.
Экран монитора на посту Кортейна издал шипящий звук, когда основной башенный перископ сфокусировался на передней части гигантского танка, увеличивая изображение и очищая его от помех. Там, на лобовой броне «Теневого Меча» был человек, изуродованный так, что от него остался только растерзанный торс, насаженный на шипы на корпусе танка под неподвижной башней.
— Это Брасслок? — спросил Эппералиант.
— Спаси нас всех Император… — прошептал Радден.
Некоторые из орочьих надстроек на корпусе были сорваны, когда «Люкс Император» проламывался сквозь здание, останки их обитателей размазало по броне, добавив новые цвета к камуфляжу. Но большинство башенок все же уцелело, и теперь их многочисленные орудия открыли шквальный огонь по людям Экзертраксиса.
— Идиот! — прошептал Кортейн, глядя в перископ. Зрелище погибавших атраксианцев заполнило экраны на командной палубе, а на трехмерной карте иконки, обозначавшие пехотные отделения и «Химеры», стали гаснуть одна за другой. — Лучше бы вместо него с нами послали Стренкелиоса.
«Но послали этого, потому что его не так жаль потерять», подумал Банник.
— Двенадцать убитых первым залпом, одна «Химера» подбита, — доложил Эппералиант.
— Сколько осталось? — спросил Кортейн.
— Тридцать один человек, пять «Химер».
— Орки заметили нас?
— Нет, сэр. Нас скрывают развалины. А все внимание орков сейчас привлекает Экзертраксис, — Эппералиант оглянулся. — Фиксирую всплеск энергии. «Люкс Император» заряжает свои конденсаторы.
Башня «Гибельного Клинка» развернулась, главный перископ и пикт-камеры авгуров были направлены на оскверненный «Теневой Меч».
«Марс Победоносный» двигался прежним курсом, Аутленнер маневрировал так, чтобы между ним и «Теневым Мечом» оказывались остовы тяжелых шагоходов, орочьи сараи или груды развалин. Сверхтяжелый танк орков сейчас находился справа-сзади, Экзертраксис — прямо напротив, на площади. «Гибельный Клинок» приближался к относительно безопасному укрытию в виде горящего завода.
— Сэр, атраксианцев рвут в клочья, — предупредил Эппералиант.
— Аутленнер, следовать прежним курсом, к тому большому зданию, рядом с квадрантом-3, и, как только уйдем с линии прямой видимости «Теневого Меча», разворачивайся.
— Да, сэр.
— Эппералиант, свяжись с флотом! Сообщи им координаты «Люкс Император» и узнай, не смогут ли они нам помочь. Радден, приготовиться отвлечь «Люкс Император» огнем, когда мы окажемся в трех корпусах от завода.
— Да, сэр, — ответил Радден. Башня с гудением сервомоторов стала доворачиваться, не выпуская из прицела орочий танк.
Кортейн по воксу приказал уцелевшим атраксианцам немедленно найти укрытия рядом с площадью, Эппералиант тем временем лихорадочно устанавливал связь с флотом. Грохот взрывов и вой разрядов лэнс-излучателей, стрелявших с орбиты, был слышен сквозь шум внутри танка, но вскоре звуки орбитальной бомбардировки начали слабеть — внимание флотских переключилось к месту боя главных сил армейской группы.
