— Дерьмо, — процедила Шира, изумившись звуком собственного голоса. — Ближе к земле, чем я думала.
Облака разошлись в стороны, и перед Широй раскинулись изумрудно-коричневые джунгли, готовые принять ее в смертельные объятья. Борясь с силой гравитации, она наклонила голову вперед. Хельдрейк открыл пасть, искры пламени уже стали появляться на кончике его языка. Сейчас или никогда. Шира с силой надавила на рычаг, вывихнув при этом плечо. Девушка вскрикнула, и ее тело снова вдавило в сиденье, когда сработали закрылки. Ребра стали сжиматься, а из носа пошла кровь. Ей потребовались все силы, чтобы не упасть в обморок. Почувствовав огненное дыхание Хельдрейка, Шира подняла голову и увидела над собой огромную черную фигуру. Тварь издала рев разочарования. Шира поняла, что ей не избежать столкновение с стволами деревьев. Закрыв глаза, пока ветки и листва стучались о стекло кабины пилота, Шира почувствовала несколько ударов по корпусу и крыльям. Она закрыла лицо руками, молясь Богу-императору и готовясь к неминуемой смерти. Однако случилось то, чего она явно не ожидала. Вместо глухого звука, смеси метала и частей тела, последовал скрежет, сопровождаемый испарениями, поднимавшимися с корпуса «Сокола». Все еще не веря, что она выжила, Шира медленно открыла глаза. Она с трудом могла разобрать, что происходило снаружи из-за поврежденного и почерневшего стекла, но она могла слышать и чувствовать затекание воды в трещины боевой машины. Каким-то чудом, либо из-за божественного вмешательства, ей повезло упасть в океан. Или, судя по цвету и запаху жидкости, правильнее было бы назвать это место болотом. Попытавшись высвободиться из ремней безопасности, Шира поняла, что механизм также был поврежден из-за перегрева. Она вытащила нож и обрезала лямки ремней. Она снова попыталась открыть створку окошка в уже прохладной кабине, но снова потерпела неудачу. Даже поддев ее ножом, Шира не смогла добиться желаемого эффекта. Используя свою не травмированную руку, девушка надавила на раму, надеясь, сто сможет выдавить ее наружу. И снова ее попытки закончились неудачей. Уровень воды поднимался, достигнув ее колен, и Шира поняла, что эта самая вода, которая заглушила боль от ожогов, вскоре наполнит ее легкие, и она умрет. Она еще пару раз ударила по крыше кабины, но, ничего не добившись, Шира заревела. Это было нечестно. Она выжила в битве, ускользнув от Хельдрейка, и смогла посадить неуправляемый истребитель-перехватчик на поверхность планеты, но все ее усилия были напрасны, и, в качестве награды, Шире предстояло умереть в этом болоте. Ее плач превратился в смех, когда она осознала жестокую иронию сложившейся ситуации. Новый шум заставил Ширу замолчать. Девушка услышала чьи-то шаги рядом с «Соколом». Без предупреждения бронированная перчатка пробила стекло кабины пилота, осколки посыпались прямо на Ширу. Рука схватилась за раму и, сделав два рывка, отделила кабину пилота от остальной части «Сокола». В мгновение ока Шира оказалась в черной, мутной воде, и ее первым инстинктом было желание выплыть на поверхность, но огромная рука схватила ее за пояс и вытащила наружу прежде, чем она успела что-то сделать. Ширу упала на землю и стала откашливаться, выплевывая тину. Теперь она могла отдаленно слышать голоса, так как уши все еще были наполнены водой. Девушка попыталась открыть глаза, но яркий солнечный свет заставил ее снова закрыть их. Она снова попыталась открыть их, в этот раз прикрываясь рукой. Над ней возвышались две фигуры. Первая была стройной и мускулистой и, несмотря на короткие волосы, это, похоже, была женщина. Второй — был гигантом с огромными наплечниками и ранцем, что указывало на его принадлежность к Адептус Астартес. Шира инстинктивно потянулась к ножу на ремне, но обнаружила, что оставила его в кабине. Женщина сделала шаг вперед и наклонилась к лежащему пилоту. Теперь Шира смогла отчетливо разглядеть темнокожую женщину в зеленом жилете, камуфляжных брюках, с ножом на поясе. Она говорила спокойным, но властным голосом.
— Я — Тзула Дигриз из самого святейшего Ордо Императора, — заявила она. — Твоего спасителя зовут Эпиметий, и я уверена, ты уже догадалась, что он — космический десантник. Очень полезный, хотя и немногословен.
Эпиметий шагнул вперед, Шира смогла отчетливо разглядеть зелень, покрывавшая его броню серебряного цвета. Она не смогла определить Орден ее спасителя.
— А что насчет тебя? — спросила Тзула. — Могу предположить, что ты пилот флота, а твоя форма, похоже, видала и лучшие времена.
Шира моргнула. Ее глаза постепенно привыкали к свету, а мозг — переваривал полученную информацию.
— Я — Шира. Шира Хаген. Пилот первого класса, приписана к боевому кораблю Имперского Флота «Месть».
На мгновение она задумалась.
— По крайней мере, была. Не знаю, выжила ли «Месть», или нет.
Тзула протянула ей свою руку, по локоть замененную грубой аугментикой. Шира ухватилась за нее и встала на ноги.
— Ну что ж, Шира Хаген, — произнесла Тзула, разворачиваясь, чтобы последовать за Эпиметием, направившимся в джунгли. — Добро пожаловать на Пифос.
785960.M41 / Крепость Терменос. 1, 328 километров от горы Олимпакс, Пифос.
Снаряд «Адского молота» врезался в грудь демона, пройдя насквозь и разнеся верхнюю часть тела твари на куски. Несколько мгновений остатки все еще стояли на месте, не желая признавать свою смерть, а затем упали в горящую вторую половину тела. Наступавшие демоны проигнорировали это убийство, армия Нерожденных неумолимо двигалась ко входу в укрепление.
— Перезарядка! Перезарядка! — орал Страйк со своего командного кресла.
Трое вымазанных катаканца ринулись выполнять его команду, один управлял механизмом открытия затвора, двое других заряжали огромный снаряд в паз орудия. Они делали это автоматически, годы тренировок давали о себе знать. Вынужденный отступить с Олимпакса, сто восемьдесят третий разделился на четыре части. Пехотинцы и несколько боеспособных машин расползлись по основному континенту Пифос Прайм, те, кто летел на «Валькириях», а также оставшиеся боевые корабли двинулись в сторону дальних континентов и островов. Страйк с небольшой группой танкистов, инквизитор, космический десантник и ксенос направились к Твердыне Хана — одному из крупнейших укреплений, остававшихся в руках катаканцев и вмещавшему почти две сотни бойцов. Путь занял почти тридцать дней, и им пришлось проходить через густые джунгли и болота, отбиваясь от крупных хищников, желавших заполучить сверхтяжелый танк в качестве добычи. К концу их пути на корпусе танка красовались три огромных черепа хищных противников. Прибыв в Твердыню Хана, они обнаружили склеп. Изувеченные тела встречались на всем пути к огромному шахтному комплексу, некоторые висели на деревянных балках, другие просто валялись на дороге. Неделями ранее Твердыня Хана оборонялась от штурмовиков Абаддона, и сражение завершилось победой Имперских войск, но сейчас остались лишь мертвые и изувеченные тела защитников крепости, а сама Твердыня представляла собой тлеющие развалины. На связь со Страйком вышли другие катаканцы, и теперь «Адский клинок» медленно продвигался меж деревьями и кустарниками в сторону крепости Терменос, удаленным, но удобным в обороне укреплением на юге Пифоса Прайм. Танк Страйка превратился в подобие передвижного командного центра и одновременно самое устрашающее орудие в этой войне. Со всех уголков планеты поступали доклады от разрозненных отрядов катаканцев. Дюжина бойцов засели в Хайпике, двенадцать мужчин и женщин обороняли почти тысячу жизней, три Валькирии нашли пристанище на горе Близард, вторым крупнейшим укреплением на планете, находящимся теперь под защитой пятидесяти катаканцев с воздушной поддержкой; тридцать солдат из Дьявольской бригады месяц добирались до пещерных укреплений на плато Глазер. Танк был не просто транспортным средством, но символом непокорности Пифоса. Даже его название, «Бич предателей», данное грозной машиной после исхода из Олимпакса, говорило о непоколебимости катаканцев. На всем пути его следования по джунглям к танку присоединялись беженцы и остатки катаканцев, вокс-операторы работали на пределах своих возможностей, пытаясь обнаружить выживших. К моменту, когда Страйк и его команда вышли к крепости Терменос, позади них шагало более двух сотен катаканцев и беженцев. Война должна была начаться с рассветом. Ведя бойцов к удаленной базе, Страйк составил план партизанской войны. Небольшие команды катаканцев нападали на вражеские патрули из укрытий, а затем быстро скрывались в джунглях, невидимые для агрессоров. Войска Абаддона пытались подстроиться под тактику катаканцев, посылая большие отряды, но снижая при этом количество патрулей, что давало катаканцам возможность выбирать другие цели. Словно фантомы, они действовали во вражеском тылу, уничтожая запасы ГСМ, боеприпасы и запасы амуниции. Здесь не было места великим победам, которые займут место в анналах истории, но именно эти небольшие акты саботажа и сопротивления составляли доктрину партизанской войны катаканцев. Бойцы отчаянно тянули время до возможного прибытия подкреплений. Несмотря на небольшие успехи, три вещи все еще мешали Страйку вести полномасштабную партизанскую войну. Помехи в связи, возникавшие либо ввиду механического, либо колдовского воздействия, делали связь да длинные расстояния невозможной. У шахтеров с Пифоса была своя собственная сеть коммуникаций, но она работала на коротко волновых частотах, это означало, что укрепления в шахтах действовали как передаточные станции, передавая сообщения от одной станции к другой, пока последняя не передавала информацию получателю. Прошло почти полгода с того момента, как Бриджстоун эвакуировал технику, и с того момента никто из оставшихся катаканцев его не видел. Противник не использовал против них технику, и это говорило о том, что корабли не были захвачены. Отсутствие командора подсказывало Страйку, что тот, вместе со своим драгоценным грузом, стал добычей одного из крупных морских хищников. Отсутствие бронированных подкреплений сводило на нет амбициозные планы Страйка по контратаке сил Хаоса, а возможность противника быстро пополнять свои боевые подразделение и вовсе ставил под вопрос выживание защитников Пифоса. Штурм Олимпакса оказался возможен из-за появления армий из варпа и нехватки разведданных для того, чтобы организовать полноценную оборону или организованную эвакуацию. В таком крупном городе-улье, как Атика, ячейки подпольщиков все еще могли осуществлять свою деятельность, независимо от количества войск оккупантов. Страйк лично знал о наличии, по крайней мере, шести катаканцев, ведущих партизанскую войну в улье, однако, как и в случае Бриджстоуна, он не обладал информацией об их статусе. Ввиду увеличившегося за месяцы количества демонов, Тзула и Эпиметий решили вернуться в Атику, чтобы хотя бы сдержать поток тварей. Информацию, которую они смогли бы собрать, стала бы огромным вкладом в дело сопротивления, однако боевые навыки как инквизитора, так и космического десантника, стали незаменимым оружием катаканцев после отступления из Олимпакса. Страйк был против их ухода, но кто смог бы противиться воле представителей священного Ордо и Адептус Астартес? Эта парочка практически не разлучалась после волшебного появления Эпиметия за стенами горной крепости. Ни молчаливый космический десантник, ни инквизитор, не собирались ничего объяснять полковнику. Однако, даже невооруженным взглядом, можно было заметить некоторую связь между ними, словно бронированный гигант был личным телохранителем Тзулы. Все, что могли делать Страйк и его люди в данной ситуации — удерживать оборону Терменоса. Абаддон перестал обращать свое внимание на крупные города и крепости и просто атаковал все, что движется. Будь то группы катаканцев или беженцы. Магистр Хаоса раз за разом уничтожал поселения Пифоса, и захват Терменоса был лишь вопросом времени. И, наконец, это время настало. Глухой стук пушки «Адского молота» вибрацией отдавался по всему командному отделению, звукоподавители и глушители отдачи, установленные К’сии, снижали уровень звука до умеренного уровня. Джокаэро остался с катаканцами и в данный момент бегал вокруг кабины, проверяя коробки с инструментами и устанавливая новые приспособления. Несмотря на все его усовершенствования, для него танк все еще был далек от совершенства. Все больше переносящих болезни монстров прибывало к крепости. Они практически не реагировали на урон от лазружий катаканцев и милиции, ведущих огонь из укрытий за валунами и баррикадами рядом со входом. Вместе с демонами шагали и бронированные гиганты, Черный Легион и не поддающиеся идентификации предатели в броне багрового цвета, использовавшие рогатый тварей для защиты своей пропитанной варпом плоти. Беспорядочный болтерный огонь заставил защитников человечества искать укрытие, позволяя арьергарду Хаоса занимать все новые земли. Приказав своей команде держаться до последнего, Страйк ждал, пока первая линия демонов с прогнившей плотью попадет в радиус поражения орудийных систем «Адского молота». Когда они оказались в зоне огня, он отдал короткий приказ:
