Мутанты сделали для солдат одну полезную вещь: в своем отчаянном бегстве от некронов они разломали баррикады на лестницах, которые обычно не позволяли им подниматься наверх. Но Карвин и без баррикад знал, что вступает на территорию мутантов. Гнилостное зловоние наполняло воздух, стены были выпачканы мерзкими рисунками, большинство которых было намалевано кровью или экскрементами. Спустившись на несколько пролетов вниз, Карвин уже старался меньше дышать носом, прикрывая его руками и завидуя криговцам с их противогазами.
Через час или около того они сошли с лестницы и оказались посреди ряда маленьких, бедных жилищ. Большинство окон было заколочено, но они нашли одно, где угол деревянной доски сгнил и отвалился, и сквозь разбитое стекло можно было увидеть пирамиду внизу. Лейтенант назначил здесь наблюдательный пункт, и остаток ночи и в течение следующего дня солдаты посменно наблюдали из окна за активностью некронов у входа в пирамиду. Карвин был освобожден от этой обязанности, и не видел, что происходит у пирамиды. Однако, лежа на койке в нескольких комнатах ниже, он слышал непрекращающиеся звуки какой-то странной активности снаружи, и ему казалось, что некроны здесь, где-то рядом с ним, прямо за этой тонкой стеной…
ВЫВОДЫ наблюдателей были неутешительны. Они не смогли обнаружить систему в передвижениях некронов, и, разумеется, ни разу за прошедшие двадцать пять часов вход в пирамиду не оставался без охраны. Более того, некроны увеличивали свои силы за счет армии рабов-мутантов. Их цели были неясны — никто не мог понять, чего хотят некроны от этих жалких тварей — но это еще больше увеличивало неравенство сил, с которым предстояло столкнуться солдатам Крига и их союзникам.
Но если Карвин надеялся, что лейтенант сообщит об этом факте командованию, что вся эта безумная операция будет отменена, ему тоже предстояло разочарование.
— Мы разделимся на три отделения, — объявил криговский офицер солдатам своего взвода, собравшимся в узком коридоре. — Два отделения атакуют некронов одновременно с противоположных направлений, чтобы отвлечь как можно больше сил противника от входа в гробницу. Как только эта цель будет достигнута, я поведу мое командное отделение к входу, и мы попытаемся прорваться в пирамиду.
Карвин был назначен в отделение три дня назад, но он еще не мог отличить вахмистров — криговский аналог сержантов — командовавших отделениями, одного от другого, поэтому только когда один из вахмистров выкрикнул его имя, Карвин понял, к какому отделению он прикреплен. Парвел был назначен в одно отделение с ним, а остальные двое солдат СПО отправились в дальний конец коридора. Командное отделение, оставшееся в середине коридора, состояло только из криговцев, и было немного больше остальных. В его составе были лейтенант, квартирмейстер и большая часть мелтаганов.
Только сейчас Карвин понял, какую задачу должно было выполнить его отделение из семи человек. Они должны были отвлечь врага, как те солдаты, которые с одними штыками атаковали вурдалаков. Лейтенант ожидал, что они погибнут, и гренадеры вполне это сознавали, но к тому времени Карвин уже понял, что они ничего не скажут по этому поводу.
Они должны были подойти к пирамиде с севера. Пришлось подняться на несколько пролетов по лестнице, пока не нашли скайвэй — больше похожий на полуразрушенный мост — который мог привести их к пирамиде.
Мост шел параллельно северной стороне пирамиды, и, хотя гренадеры не смотрели на пирамиду, когда переходили его, Карвин не удержался и взглянул вверх. Он сразу же пожалел об этом, потому что какой бы впечатляющей ни казалась пирамида при взгляде сверху, она была намного более устрашающей, если смотреть на нее снизу. Пришлось вытягивать шею, чтобы увидеть ее верхнюю часть. Она закрывала небо и, казалось, впитывала в себя бледный лунный свет, испуская вместо него чудовищный зеленый.
Карвин надеялся, что где-нибудь может уцелеть неповрежденный участок скайвэя, достаточно близко к пирамиде, чтобы можно было обстреливать охранников-некронов сверху. Теперь, однако, стало ясно, что даже если такой скайвэй существовал, его не сохранилось. Подойти к гробнице некронов можно было только по земле.
Так Карвин впервые вступил в мир, которого надеялся никогда не увидеть, и молил Императора уберечь его от этого. В мир, который с самого детства был для него синонимом самого ужасного из всех мифических адов. СПО давно бросили этот мир на произвол судьбы, так же, как и полицейские и городская администрация — и не удивительно. Его дороги были по лодыжку покрыты нечистотами, которые с бульканьем лились сквозь металлические решетки из труб канализации, давно переполненной. Здесь не было стены, которая не была бы опалена огнем, и зловоние мутантов было повсюду. Это был мир, который, как слышал Карвин, за стенами его базы СПО называли «подульем», мир, который власти хотели наглухо замуровать пласкритом. И Карвин с содроганием подумал, что это был его мир. Это был Иеронимус Тета, таким он выглядел с земли, на которой были построены эти шпили.
ПЕРВАЯ дорога, по которой продвигалось отделение, оказалась полностью блокирована обломками. Пришлось вернуться и идти в обход, и, наконец, они обнаружили, что находятся у боковой стены пирамиды, меньше чем в сотне метров от ее северо-западного угла. Здесь не было никаких признаков жизни, но они все равно продвигались с осторожностью, в колонну по одному, пробираясь среди куч развалин. Их осторожность оказалась вполне оправданной, когда из-за угла перед ними неожиданно вышли двое некронов. Вахмистр жестом приказал солдатам найти укрытие, подождал, пока некроны пройдут мимо, потом вышел из укрытия позади них и испарил обоих одним выстрелом из мелтагана — единственного в их отделении.
Они дождались подтверждения по воксу, что второе отделение, выполнявшее отвлекающий удар, так же вышло на позицию. Только после этого вахмистр приказал идти вперед. Карвин ожидал, что, как только они обойдут угол пирамиды, то сразу же попадут под огонь некронов, охраняющих ворота, но ворота были довольно далеко, и их не видно за кучами развалин.
В первый раз молодой солдат пожалел об отсутствии лазгана. Хеллган был более мощным, но платой за это была заметно меньшая дальнобойность. Если его отделение рассчитывает отвлечь некронов, к ним придется подобраться близко, гораздо ближе, чем надеялся Карвин.
Получилось так, что первым противником, которого они встретили, был мутант. Он копался в развалинах и не заметил солдат. Карвин поднял хеллган, но услышал в наушнике голос вахмистра, приказывавшего не стрелять. Двое гренадеров схватили перепуганную тварь и свернули ей костлявую шею, прежде чем существо успело закричать. После этого они некоторое время ждали в напряженной тишине, не привлек ли шум внимания врага.
