Но когда они дошли до высоких колышущихся занавесов из дубленной человеческой кожи, Ниоба захныкала, затем зарыдала и, наконец, закричала, тихо и мучительно. Из носа хлынула кровь.
Приготовив болтеры и мечи, легионеры ворвались в зал и обнаружили властителей ужасов, с которыми так долго сражались.
Их было двое: один монстр с крыльями летучей мыши, который поразил Ангела и истребил роту Накира, второй — помесь змеи с козлом, который осмелился бросить вызов примарху на мостике его флагмана. Мерос никогда не чувствовал такой праведной ненависти, которая вспыхнула в нем в этот момент. Реакция была очевидной: эти твари просто не должны были существовать. Все, что он хотел в этот миг, выполнить это намерение.
Жаждущий Крови отреагировал с воплем ярости и бросился на них через яму в центре помещения. Черные крылья захлопали, когда он взлетел, а затем спикировал на легионеров.
Ралдорон выкрикнул приказ рассредоточиться, и воины стремительно бросились врассыпную. Мерос толкнул Ниобу в укрытие. Вместе с ним был Орексис, и оба Кровавых Ангела развернулись, на бегу стреляя в вопящего лорда-демона.
Пол затрясло, когда тот, кто назвал себя Ка Бандхой, приземлился и нанес удар топором и кнутом. Мерос увидел Расина и двух боевых братьев, разрезанных на части. Он закричал и выстрелил в голову твари, целясь в глаза, но демон прикрылся от выстрелов обухом огромного топора.
Полыхнули огненные потоки. Это легионеры дали залп из плазменного оружия, целясь в туловище и кривые ноги монстра. Выстрелы попадали в цель, из демона вылетали куски обгоревшей, гнилой плоти и брызги маслянистых жидкостей. Чудовище заревело, шагая вперед и принимая направленный на него огонь воинов, словно наслаждаясь жестокостью боли.
Другой повелитель демонов — Кирисс — плясал и кружился на дальней стороне зала. Тварь хихикала и радостно кричала, наблюдая за развернувшимся боем. Неподалеку от желтокожего монстра Мерос заметил фигуры, присутствие которых в этом месте не умещалось в голове. На фоне отталкивающей ауры демона он разглядел двух воинов Легионес Астартес. На них были, вне всякого сомнения, доспехи Тип IV.
Но цвет не совпадал. Это были не Кровавые Ангелы. Апотекарий разглядел нечто похожее на странные рунические тексты, вырезанные на обезображенном керамите, а на наплечниках, где должен был быть утвержденный знак имперских легионов, размещался абсурдный образ вопящего демонического лица.
— Крид, — прошипел сержант Орексис, узнав предателей. — Харокс. Они осмелились показаться…
Рассеялись все сомнения о союзе между Несущими Слово и творцами сигнусийского злодеяния, и Мерос проклял их. Он собрался прицелиться, но из раскаленной ямы выбралась группа рогатых монстров, в их когтях пылали адские клинки. Они, рассекая воздух мечами и вопя, бросились вперед и присоединились к Жаждущему Крови.
Ралдорон и остальное отделение ответило огнем по громадному чудовищу и его солдатам-приспешникам. Медный кнут ударил раскатом грома, и погибли новые воины. Краснокожие демоны бросились вперед, нанося колющие удары и издавая вопли, когда чувствовали нуль-поле Ниобы.
Первый капитан выпрыгнул из укрытия и убил демона, разорвав на куски.
— Орексис! — закричал он. — Сосредоточьте огонь на вожаке!
Ралдорон метнул взгляд на Мероса.
— Колдунья! Приведи ее, держи рядом! Она причиняет им боль!
Апотекарий повернулся к Ниобе, которая неистово трясла головой.
— Нет, — закричала женщина. — Ты не слышишь? — она схватила Мероса за руку и посмотрела на него безумными глазами. — Разве ты не слышишь его крики?
— Пойдем со мной, — убеждал он ее. — Я защищу тебя…
— Ты не можешь спасти его! — закричала Ниоба. — Они уже убили его миллионы раз! — она выбросила руки и порывисто указала на вершину башни. — Ничего не осталось!
Мерос и Ралдорон посмотрели, куда она указала, и увидели массивный медно-кристаллический механизм, подвешенный вверху на тросах. Он раскачивался от разрядов жуткой энергии, которую сам исторгал. Показалось, что капсула колыхнулась и стала более отчетливой, как будто внимательный взгляд Ниобы придал ей больше реальности. Внутри бурлил густой багровый туман, словно пытаясь вырваться за пределы загадочного устройства.
— Посмотрите, что они сделали с ним! — закричала Ниоба, слезы катились по испачканному копотью лицу. — Разве вы не видите?
Исходящий от тумана свет коснулся гнева в сердцах Мероса, и Кровавый Ангел вспомнил тот миг на поле битвы, когда Ка Бандха использовал ту же силу, чтобы убить целую роту его братьев. Кано упоминал об источнике всей ярости и боли, который бросил тень на скопление Сигнус, и сейчас у легионера не было сомнений в том, что он смотрит на него.
Апотекарий не мог описать чувство, которое пронеслось по нему с такой неистовой силой. Оно выходило за пределы страха и знаний, за пределы уверенности. Мерос не сталкивался ни с чем подобным, поэтому не мог выразить словами свое ощущение. Он просто знал, что этот предмет должен быть уничтожен.
И тогда он увидел лицо.
Бурлящий туман собрался и уплотнился, на краткий миг пытаясь воссоздать очертания человека. Нет, не человека. Легионера. Кровавого Ангела.
Полусформировавшийся образ колыхнулся, словно не мог точно вспомнить, как удержать себя в плотной форме, но этого было достаточно, чтобы Ралдорон пробормотал крепкое ваалитское ругательство и побледнел, когда узнал лицо.
— Я знаю его, — прохрипел Ралдорон. — Во имя Трона, это Тагас! Капитан сто одиннадцатой!
— Нет, — Мерос покачал головой. — Этого не может быть… Капитан Тагас погиб на Один-Четыре-Двадцать, в мире под названием Убийца.
Он вспомнил мемориальные свитки на стене почета «Красной слезы», имя Тагаса было там вместе с остальными погибшими.
— Это обман!
— Его тело так и не нашли, — сказал Ралдорон, эмоции заглушили слова. — Я знал его лучше любого боевого брата в легионе! Клянусь, это он! Он угодил в западню…
Как только он произнес эти слова, лицо расплылось, и красный туман вернулся в первоначальное состояние, словно квинтэссенцию ярости превратили в элементарную массу и заперли, сковав, как ослепительно яркую плазму в сердце термоядерного реактора.
Мерос инстинктивно посмотрел на Кирисса, ланеглазая тварь на миг встретилась взглядом с апотекарием. Демон засмеялся, мускулистое тело затряслось в такт с насмешливыми звуками, которые издавала козлиная морда. Мерос мельком увидел бесконечную жестокость в этом хищном взгляде и понял, что Ралдорон не ошибся.
