- Не стреляйте! - завопила Оди, инстинктивно направив на мужчину свое оружие.
На секунду, показавшуюся ей вечностью, оба застыли, держа друг друга на прицеле.
- Что ж, - наконец сказал пилот, опуская бластер, - крайне рад вас видеть!
Оди помогла ему расстегнуть ремни, и они спрыгнули на землю с подветренной стороны истребителя.
- У вас нет воды? - спросил он. - Я вылетал в такой спешке, что мои техники не успели заправить систему гидратации.
Отстегнув от своего гравицикла двухлитровую флягу, Оди передала ее пилоту. Экономно попив, он с благодарностью вернул флягу, украдкой разглядывая своего новою товарища. Она была маленькой и, судя по той части лица, которая виднелась из-под шлема, хорошенькой. В свою очередь, Оди тоже его изучала. Пилоты истребителей были в армии единственными людьми, с которыми разведчики ощущали некое сродство. Как и разведчики, пилоты действовали на свой страх и риск, вдали от остальных, выживая благодаря собственным мужеству и навыкам.
Тут каждый из них понял, о чем думает другой, и оба рассмеялись.
- Что ж, - сказал пилот, - что бы ни предстояло нам совершить, полагаю, мы сделаем это вместе. Меня зовут Эрк Х'Арман. А вы кто?
И он протянул ей руку.
Оди удивило, что офицер говорит с ней столь неофициально... причем он даже не указал свое звание.
- Рядовой Оди Субу, сэр. Разведывательный взвод.
Она пожала его руку.
- Разведывательный? Это хорошо, очень хорошо, Вы доставите меня на базу, и я смогу вернуться в драку.
Звучание его голоса понравилось Оди. При крушении Эрку рассекло лоб, но струйка крови, вытекавшая из ранки, уже засохла. Его короткие черные волосы и необыкновенные голубые глаза, дополненные румяным лицом, делали его похожим на путешественника, только что вернувшегося из долгого похода
К этому времени ветер сделался намного слабей. Оди встала.
- Идите за мной, сэр! - сказала она, протягивая руку, чтобы помочь Эрку подняться.
И в этот миг мир вокруг них взорвался.
Бой за Межгалактический коммуникационный центр был яростным, но коротким, а его исход не вызывал ни у кого сомнений. Отважный коммандер Лланморе и солдаты его батальона, включавшего в себя как людей, так и слуисси, знали, что армия, частью которой они являлись, не сможет прийти им на помощь - даже если ее еще не уничтожили и она до сих пор продолжает биться. Они знали, что их задачей является препятствовать захвату Центра достаточно долго, чтобы Рейджа Момен и ее техники успели вывести из строя коммуникационное оборудование. Но преуспели они в этом лишь частично.
- Стоп! - приказала Рейджа техникам, когда в диспетчерскую ворвались первые боевые дроиды. - Не сопротивляйтесь. Я не хочу, чтобы кого-то из вас убили.
Но всех она не смогла спасти. Трое техников, не услышав ее команду, продолжали уничтожать приборы, и дроиды их застрелили.
- Полагаю, госпожа, сейчас нас возьмут в плен, - пробормотал Слиз Скаел, заслоняя Рейджу от надвинувшихся на них дроидов, в то время как все остальные подняли руки, сдаваясь. Ударами и толчками дроиды согнали техников в центр диспетчерской и окружили их, наставив на пленных бластеры.
Дроиды-уборщики суетились вокруг тел убитых, пытаясь вытереть с пола кровь. Один из них, запрограммированный на сбор мелкого мусора, тщетно старался сдвинуть труп. В растерянности он издавал стрекочущие звуки, но не сдавался, продолжая попытки. Если бы не отчаянность ситуации, Рейджа сочла бы старания дроида весьма забавными.
- Что дальше? - спросил кто-то.
- Мол-чать! - приказал один из дроидов.
- Я требую, чтобы меня провели к вашему командиру! - властным голосом сказала Рейджа.
Метнувшись мимо Слиза, дроид ткнул дулом бластера в ее живот, и у нее перехватило дыхание. Крутнувшись, Слиз успел ее подхватить и вскинул хвост, загораживая Рейджу от дроида.
- Мол-чать! - повторил тот.
- Ах, как трогательно...
В диспетчерскую вступил долговязый субъект, смахивающий на труп. Слегка поклонившись Рейдже, повисшей на руках Слиза и хватавшей ртом воздух, он произнес
- Позвольте представиться. Адмирал Порс Тониз из Межгалактического банковского клана. И теперь я в ответе за эту несчастную планету.
Он вновь поклонился и, имитируя робость, отряхнул грязь со своего плаща. Затем, глядя на Рейджу, осклабился, показав фиолетовые зубы.
- Полагаю, мадам, вы и есть главный администратор этого учреждения?
Не дожидаясь ответа, он жестом велел дроидам отступить. И тут тишину комнаты вновь нарушило стрекотание.
- Что за дьявольский шум? - Оглядевшись, Тониз увидел дроида-уборщика, издававшего эти звуки. - Ситховы создания - вечно путаются под ногами!... Уничтожить, - приказал он одному из боевых дроидов.
В тот же миг уборщик разлетелся на части. Его детали осыпались на пол, и другие дроиды тотчас принялись подметать осколки.
Улыбнувшись, Тониз повел плечами, словно поправляя плащ, затем протянул руку к Рейдже, но Слиз зашипел, угрожающе взметнув хвост.
- Какая галантность! - ухмыльнулся Тониз, однако поспешно шагнул назад. - Еще раз сунешься - ты, чужеродная мразь! - и прикажу тебя убить. Иди сюда, женщина! - сказал он, ткнув перед собой пальцем.
- Генерал... Кхамар, - с трудом выдавила Рейджа. - Г-генерал Кхамар и его армия недалеко отсюда, и он прибудет...
Тониз покачал головой, изображая печаль:
- Увы, нет. Вашей крохотной и слабой армии больше не существует. А теперь ступай сюда!
- Госпожа? - спросил Слиз, не желая ее отпускать.
- Все в порядке, друг мой, - выдохнула Рейджа. Слиз разжал руки, и, пошатываясь, она вышла вперед, остановившись перед Тонизом. Он широко улыбнулся. Рейджа стояла настолько близко, что ощущала его дыхание, до крайности омерзительное. Улыбнувшись еще шире, Тониз намеренно выдохнул ей в лицо.
- Всегда ненавидела твою породу, - сквозь зубы произнесла Рейджа,
Много лет назад, в период плохих урожаев, одна из семей этого клана помогла ее отцу с закладной на его ферму, но когда он не смог вовремя погасить ссуду, они завладели его собственностью. Все вполне законно, но свою ферму старик потерял. Моменам пришлось перебраться в город, а из-за утраты своей обожаемой фермы отец Рейджи впал в депрессию, которая со временем стала причиной его смерти.
- О? - теперь Тониз наклонился к самому лицу Рейджи. - Любовь? Ненависть? Эти эмоции ничего для меня не значат. Как и твоя жизнь, женщина. Я здесь, чтобы выполнить работу, а ты для меня - не более чем имущество.
С Рейджи было довольно. Ее рука рефлекторно вскинулась, влепив пощечину этому существу, явившемуся сюда, чтобы уничтожить ее жизнь и убить ее людей. Смачный шлепок, произведенный ее ладонью, поразил всех, но более других - Порса Тониза. Отшатнувшись, он врезался спиной в дроида, а выражение изумления на его лице показалось Рейдже настолько нелепым, что она засмеялась, зная, что терять уже нечего.
