Восемь месяцев назад всё в этой звёздной системе внезапно стало с ног на голову. Кровожадные культы захлестнули города, а в сельских районах начались ежедневные массовые убийства. Вспыхнуло крупномасштабное восстание — и местные воинские формирования, как у майора Леклера, быстро разбили. Потом пришли мы, сыновья и дочери Кадии, чтобы помочь восстановить порядок. И всё же с каждой битвой хаос только рос. Инфраструктуру системы разрушили почти до основания, и межпланетное сообщение практически прекратилось. По факту мы не получали распоряжений от системного командования с прошлого лета, но уже полученные приказы оставались предельно ясными. Нам велели установить оборонительный периметр вокруг промышленного района Риклор, защищать все мосты и дороги, ведущие в вышеупомянутый район, а также уничтожать всех, кто попытается вырваться из города, и ждать подкрепления.
Теперь стояла ранняя зима — земля стала твёрдой и неровной, а ветер промозглым и холодным. Плотные тучи странного ржавого тумана клубились в небесах и затеняли город. Подкрепление так и не появилось, а припасов становилось всё меньше и меньше. Мы продолжали удерживать позицию, как нам и велели, надеясь, что колонна “Леманов Руссов” покажется на дороге и приведёт нас к победе. Если к моменту их прибытия моста не будет, то тяжёлая бронетехника может застрять на противоположной стороне реки. Более того, возможность освобождения города Риклор может оказаться под угрозой из-за потери крупной транспортной артерии.
Я посмотрел на Велеса.
— Возможно, до этого не дойдёт, — спокойно сказал я.
Снова посмотрев на мост, я увидел, что люди Леклера были всё ещё живы и отважно сражались. Внушительное количество тел лежало у их ног, но было ясно, что их дело проиграно. Их превосходили в численности в три раза и, что важнее, сектантов, похоже, обуяла ярость за пределами смертного понимания.
Я всматривался в вихрь рукопашной схватки и наконец увидел серебряную саблю, которая вонзилась в грудь одного из огринов. Громоздкий труп упал прямо перед майором. Подол его шинели был пропитан кровью предателей, и жениеец получил опасную рану в левое плечо, на которую, похоже, не обращал внимания.
Я был впечатлён. Да, он не был кадианцем, но ему не откажешь в храбрости. “Возможно, — подумал я. — Что в будущем его действиям при осаде Риклора найдут место в обучающих наставлениях Департаменто Муниторум”.
За его спиной появился другой огрин, чьё лицо закрывала какая-то металлическая пластина или маска сварщика, а руки сжимали нечто напоминавшее нижнюю половину дорожного знака или фонарного столба с куском скалобетона. Он вскинул импровизированную дубину над плечом и обрушил со всей силы сбоку на голову майора Леклера. Красивое лицо исчезло, а из тела брызнул фонтан крови, прежде чем оно рухнуло на землю.
Женийцев разбили. Теперь пришла наша очередь.
— Когда они ступят на мост, — крикнул я, — открывайте огонь и не останавливайтесь, пока я не прикажу. Первая шеренга ряд, целиться! Вторая шеренга, приготовиться!
Священник отцепил увесистый фолиант от пояса, открыл пожелтевшие страницы и начал читать во весь голос. Я узнал цитату из книги Святого Оллания, священного заступника Астра Милитарум.
— Позволь мне проповедовать во имя Его! — воскликнул он. — Слава Императору, обучившему мои руки войне, мои пальцы — битве.
В конце моста последний из людей Леклера вскрикнул и упал на груду тел. Сектанты разразились радостными криками и устремились на нас. Впереди бежали выжившие огрины, снова выступая в роли живых щитов. Я наблюдал за их безудержной атакой и в этот момент услышал пронзительный вой вдали.
— Повелитель! Приклони небеса Твои и сойди к нам, коснись гор и пробуди их, блесни молнией и рассей врагов наших.
Я поднял руку и крепко сжал пульт детонатора второй. — Первая шеренга, огонь!
С громким треском двадцать пять жгучих лучей ударили в тварей. Два монстра споткнулись и упали лицом на металлический настил моста. Сектанты перелезли через трупы.
— Протяни с высоты руку Твою…
— Вторая шеренга, огонь!
Ещё двадцать пять выстрелов ударили в приближавшихся врагов. Ещё один огрин упал, пар поднимался из отверстий в его груди. Однако орда не остановилась, а воющий звук стал громче.
— Проси от нашего имени…
— Огонь по готовности!
Солдаты выпустили последний отчаянный залп, сваливший ещё одного огрина. По моим подсчётам осталось ещё девять, а за ними следовали сектанты, которых было больше нас примерно в три раза. Нас сомнут.
Я коснулся большим пальцем кнопки пульта.
— И от смертельной опасности огради нас, — завершил Ланц.
— Смотрите! — закричал Велес. Он указывал на что-то в небе за моей спиной. Я повернулся.
Транспортный корабль, напоминавший летающий кирпич, прорвался сквозь облака болезненного цвета и спускался к нам. Его крылья были почти в тридцать метров, а корпус покрашен в матовый чёрный цвет. У него было по паре крупных двигателей с каждой стороны, а сзади виднелся короткий хвост со сдвоенными стабилизаторами. Когда он приблизился, кричащий звук перерос в воющий рёв, и я легко различил белые вставки на корпусе. Другой кирпич поменьше крепился под фюзеляжем, удерживаемый шестью сегментированными манипуляторами.
Понимание, что происходит, оглушило меня, лишив дара речи: все слышали истории о таких вещах, но никогда на самом деле не ожидали, что это произойдёт с ними. И всё же это произошло: “Громовой ястреб”. Космические десантники явились спасти нас.
Транспорт внезапно поднял нос, и порыв горячего воздуха хлынул на землю. Куски замёрзшей грязи и мусора покатились во все стороны. Я прижал руку к глазам, изо всех сил пытаясь ничего не пропустить, когда гигантская машина скользнула над головой, накрыв нас тенью. Кирпич, расположенный под ней, оказался широкой гусеничной машиной с орудийными спонсонами по бокам. Я моргнул, когда понял, что это может быть только “Лэндрейдер”.
Велес онемел, как и я, а Ланц опустил книгу со священными стихами и стоял, широко разведя руки. Он ухмылялся, как идиот, произнося речь, которую заглушал рёв турбин “Громового ястреба”.
Я сумел отвести взгляд и мельком посмотрел на мост. При виде столь невероятного вмешательства сектанты, наконец, остановили убийственную атаку. Они стояли неподвижно примерно на середине моста — и в этот момент шесть механических манипуляторов транспорта резко щёлкнули, открываясь. “Лэндрейдер” рухнул на мост. Он весил так много, что камнебетон под гусеницами треснул и раскололся. Затем заработал двигатель, и он загрохотал вперёд. Сделав дело, “Громовой ястреб” вернулся в ржавые облака, оставляя витиеватые инверсионные следы.
