— И так, они наконец-то выпрыгнули из засады. Меня уже интересовало, как долго еще их ждать.
— Не прицельный огонь с южного, западного и восточного квадранта! — Доложил технодесантник, отмахиваясь от фанатиков ударами серво-руки. — Сигнатуры оружия не совпадают с боеприпасами Кровавых Ангелов.
— Естественно, — резко ответил Мефистон, вынимая Витарус, — и какой же новый игрок присоединился к этому печальному представлению?
Сержант-ветеран кивнул на запад, вставляя свежую обойму в болтер.
— Я чувствую их отсюда, Лорд. Рогатые хвастунишки целыми возами.
Мефистон видел фигуры, падающие с верхних этажей разрушенных зданий или появляющихся из спрятанных люков над засыпанными щебенкой подвалами.
Их броня были точного оттенка рубинового, украшенная цепями и дымящимся светильниками. Из их шлемов и голов в беспорядке проросли рога и когда послышались голоса, они воспевали богохульные гимны.
— Несущие Слово. План этой гнусности стал понятен…
— Но скауты, — сказал технодесантник, — скауты докладывали, что нет контактов.
Библиарий бросил на сержанта могильный взгляд, и между ними пробежало мрачное понимание.
— Все наши скауты мертвы, — сказал ветеран.
С того самого мгновения, как он говорил командору Данте о ловушке и предательстве в дендрарии монастыря, Мефистон знал что этот момент грядет; и все же когда это произошло, его ярость не уменьшилась. Гортанный рык обнажил его клыки.
— Кровавые Ангелы! — Заорал он. — К оружию!
Витарус высоко гудел и опустился глубоко в ряды врага рядом с псайкером.
— ПОДТВЕРЖДАЮ, — прогудел сервитор, — множественные выбросы на поверхности планеты, следы ручного оружия и взрывы тактических боеприпасов средней мощности. Вокс-сообщения глушатся.
Капитан Идеон исторг низкий, металлический рык из своей механической глотки.
— Снова предательство, — прорычал он, — Великий Аркио был прав, подозревая лорда Смерть. Он отбросил протянутую руку мира и предпочел атаковать.
Идеон заворчал, что для его неподвижного тела было эквивалентно кивку.
— Тогда так и будет.
Солус нахмурился.
— Мы точно не знаем, кто выстрелил первый. Тут возможно ошибка…
Срываясь с его уст, слова, кажется, затихали.
— Ошибка? — Проскрежетал Идеон, его синтетический голос жужжал как шершень в консервной банке. — Мефистон не делает ошибок, Солус. Это объявление войны!
Стоическое лицо капитана дернулось, и торчащие из его черепа механодендриты зашелестели друг о друга.
— Приготовьтесь атаковать "Европу"!
— "Европа" разворачивается, — произнес сенсорный сервитор, — занимает боевое расположение. Регистрирую импульсы, указывающие на активацию множества орудийных люков.
— Вот видишь? — Прошелестел Идеон. Солус осознал, что слова умерли в его горле и отвернулся. В тот же самый момент его взгляд упал на гололитическую карту в тактикариуме. По призрачному зеленому свету струились предупреждающие руны.
— Здесь есть кто-то еще, — сказал он вслух.
АСТЕРОИДНЫЙ пояс Сабиена был смесью из разрушенных скал высотой с гору и огромных дрейфующих озер замерзшего льда. Набитый тяжелыми рудами, на взгляд духа-машины боевого корабля, пояс был смущающим саваном искаженных, отраженных сенсорных сигналов. На первый взгляд, казалась, что это было идеальным местом, затаится судну, но ни один капитан не был столь безрассуден, чтоб попытаться сделать такое. Беспорядочное покрывало, из которого состоял пояс, так же делало фактически невозможной навигацию в его ограниченном пространстве. "Беллус" и "Европа", оба корабля видели в поясе естественную опасность, просто еще один элемент орбиты. И ни один из кораблей не ожидал увидеть страшное зрелище судна, появляющегося из трясины болота кувыркающихся камней.
Приходя в движение под действием твердотопливных ускорителей, корабль типа "Опустошитель" выдвинулся из Пояса Сабиена подобно окровавленному клинку из груди. Зазубренный нос был опущен как морда охотящегося хищника, непреклонно двигаясь к "Европе".
Астероиды ударялись в судно, пока оно выдвигалось из пояса обломков, пробивая трещины в корпусе; капитан судна охотно позволил людям на внешних палубах умереть, чтоб корабль смог завершить маневр и выдержать повреждения. Экипаж на борту флагмана Мефистона услышал сигнал тревоги и побежал к торпедным аппаратам, толпы слуг ордена загружали боеголовки размером с наблюдательные башни в раскрытые жерла пусковых установок. Чудовищное судно Хаоса продолжило разворот, сканеры целеуказателей носовых орудий вскоре навелись на очертания "Беллуса". Но ни одно из орудий не открыло огонь по боевой барже Аркио; у экипажа корабля были свои приказы, под угрозой длительных и ужасающих пыток, сконцентрировать всю первоначальную ударную мощь на "Европе".
СОЛУС видел, как ланс-батареи подмигнули ему слепыми дулами, когда корабль разворачивался вперед, чтоб открыть огонь по судну Мефистона.
— Они… они не стреляли по нам… — прошептал он, едва способный поверить в то, что видел.
— Сигнатура нападающего подтверждена, — механически тарабанил сервитор из ямы обнаружения, — судно — боевой крейсер "Мизерикордия", линейный корабль на службе легиона Несущих Слово и Губительных Сил.
— Проклятье Вандира! — Выплюнул Солус. — Что это за сумасшествие?
Разум Кровавого Ангела анализировал вероятности — мог ли корабль Хаоса быть своего рода союзником лорда Смерти? Мог ли он поверить в то, что Мефистон или даже сам Данте вели переговоры с отребьем Мальстрема?
— Статус "Мизерикордии", — потребовал Идеон, — они целятся в нас?
— Никак нет, — пришел ответ, — все орудия корабля наводяться на "Европу"!
— Третья сила?
Он моргнул Солусу, в искусственном голосе Идеона слышалось веселье.
— Неожиданная удача! Рука Сангвиния защищает нас…
— Но мы не можем просто игнорировать линейный корабль хаоса! — Вскрикнул Солус. — Это наш долг…
— Ты смеешь говорить со мной о долге? — Рявкнул Идеон, его голос прогремел над кельями мостика подобно грому.
— Со мной, кто служил ордену двести лет, не вставая с этого самого трона? — С низким рокотом падали слова капитана. — Знай, мой заблудший боевой брат, когда судьба сдает тебе карту-таро — руку с клинками, используй ее. Ты знаешь клятву, которую мы принесли.
Солус механически и на автомате повторил литанию.
— За корабль, орден, примарха и Императора.
— Да, и когда "Мизерикордия" враг Императора, "Европа" враг нашему примарху и нашему ордену. И истребление Мефистона первоочередная задача.
