Серж хмыкнул.
- Неужели уважаемый Нобунага готов признать, что его палка не дает умных мыслей? А я уже решил, что он настоящий ямабуси.
- Ямабуси - это сказка, - возразил старик, - а мой посох - очень даже настоящий. Как-нибудь я это вам продемонстрирую, господин Марахов… не на голове, пожалуй.
Марахов слегка поклонился:
- Мне будет весьма полезно взять пару уроков у такого мастера, как вы.
- Льстец. Что же, я полагаю, господин археолог проделал столь долгий путь не просто так. Предлагаю вам свое гостеприимство - ужин готов, я ждал вас.
Марахов слегка удивился. Старик ждал его? Он поклонился и показал в сторону машины:
- Я сейчас подойду, только захвачу еду, которую купил к ужину.
Старик кивнул и растворился в тени. Через минуту окна его дома осветились и открылась дверь, из которой на землю лег светлый прямоугольник.
Еще через две-три минуты Марахов зашел в дом к старику. Тот запер за ним дверь, забрал два пакета с едой, подождал, пока гость сбросит у порога обувь, и отвел его в комнату у кухни.
Комната была невелика, в десяток татами. В центре ее стоял основательный деревянный стол и вокруг него четыре низких тяжелых стула. Старик набросил на стол квадратную скатерть в размер столешницы и принес из кухни два свернутых разогретых полотенца.
В центре стола он поставил железную подставку, на которую торжественно водрузил мелкую сковороду с еще шипящим жареным мясом. Рядом положил потемневшую от времени, треснувшую доску с полутора десятками приправ.
Марахов удивился сильнее - как старик сумел подгадать именно к его приезду? Он сам не был уверен, в какое время приедет к бывшему архивисту.
- Надеюсь, мое гостеприимство будет удачным, - проворчал старик, расставляя мелкие тарелки и положив на стол несколько яблок, привезенных Сержем, - кроме старого Токодзиры, да моих детей, появляющихся у меня раз в половину года, я уже давно никого не принимал в гости.
- А как же соседи?
- С соседями мы обычно встречаемся в нашем Деревенском Доме. Вы его могли видеть в центре деревни, - старик помолчал, и добавил, - а могли и не видеть. Он далеко от дороги.
- Не видел, но надеюсь когда-нибудь побывать. Уверен, там много интересного, - вежливо ответил Серж.
- Нет там ничего интересного, это старая развалина, - расхохотался старик, - одно там хорошо - есть два больших зала с длинными столами. Мы там иногда устраиваем праздники лета и осени. Пьем горячий сакэ и холодный лойкэ, да ишивичное вино ишчу кое-кто приносит с собой. Сидим, вспоминаем давние дни, да кто с какими уважаемыми людьми был знаком.
Марахов вежливо слушал, изображая интерес.
- Старые валуны, обросшие мхом, - хмыкнул старик. - Ну да, вас это не должно волновать. Не затем вы ко мне приехали в середине ночи, чтобы слушать о выживших из ума стариках.
- Это соседи сказали, что я вас искал?
- А то кто же. Еще три недели назад. Я как раз уезжал к сыну. А на днях так вообще - сразу двое предупредить пришли.
Марахов помог старику расставить на столе стаканы, затем открыл пару бутылок с сухим красным вином.
- Мне было интересно, насколько хватит уважаемого господина археолога. Но я не стал это проверять до конца, мне самому интересно, что вы от меня хотите, - усмехнулся старик.
Марахов усмехнулся в ответ.
- Много чего. Вы же работали в городском Архиве… мне там много чего интересно.
- Архив намного ближе, чем мой дом, - поднял брови старик, - впрочем, я не против.
Он указал гостю на стул и разлил вино по стаканам. Отхлебнув вина, он взглядом показал Марахову на мясо, - мол, ждет, нельзя его есть холодным, - и сам ухватил палочками внушительный кусок.
Серж взял палочки и решил выбрать себе тоже достойный кусок.
- Может вам более привычный инструмент нужен? У меня есть вилки, - спохватился старик.
- Ничего, так интереснее, - сказал Серж, забросив в рот сочное мясо, - и вкуснее, - добавил он. - Об обычаях не спорят, их исполняют.
Старик глотнул еще вина.
- Где уважаемый северянин сумел узнать столько наших пословиц?
Агент задумался. И, правда, где? Для него это были вполне привычные фразы, он их говорил, не задумываясь. Наконец он сообразил…
- Я долго знал одного уважаемого человека, он часто их повторял, - осторожно сказал Серж.
- Он был родом из Кинто? - заинтересовался старик.
- Пожалуй да, не совсем, но… близко к тому, - почему-то Марахову совершенно расхотелось врать старику.
Нобунага недоуменно поднял брови и долго смотрел на Марахова. Затем ухватил очередной кусок мяса, обмакнул его в тертый сыр с перцем и отправил в рот.
Четверть часа они молчали, лишь похваливали мясо и вино, столь удачно подошедшие друг к другу. Наконец мясо закончилось, за ним закончился и тертый сыр с жареной пастой из бобов. Чуть позже они отдали дань уважения печеному тофу под корицей. Когда Серж уже в ужасе стал прикидывать, сколько же всего наготовил неугомонный старик, тот усмехнулся и сказал:
- Похоже, мой гость вполне сыт…
- Сыт, сыт, - поспешно подтвердил Серж, - и желает слегка отдохнуть…
Они рассмеялись.
- Тогда пройдемте в мое скромное жилище - там обсудим интересующие вас вопросы.
Старик захватил бутылку вина, Серж - стаканы, и они вышли из комнаты, погасив в ней свет. Старик явно экономил деньги.
Они вышли…
Через минуту после их ухода из комнаты, занавесь на окне колыхнулась. Рама окна тихо отъехала в сторону и на подоконник легли две мощные лапы. Жесткая черная шерсть начиналась от самих черных ладоней, а из пальцев торчали большие кривые когти. Владелец когтей прислушался, довольно сверкнул в темноте мощными клыками и осторожно перемахнул через подоконник.
Старик и агент Кубикса удобно расположились в большой комнате, явно предназначенной для приема гостей. Глотнув вина, они в одно и то же время улыбнулись и произнесли:
- Расскажите мне…
- Так что вас привело…
Старик весело расхохотался, Марахов тоже рассмеялся.
- Давайте, задавайте вопросы, уважаемый археолог, - утирая слезы, сказал Нобунага.
Серж пожал плечами.
- Меня интересует очень серьезная вещь, - начал он.
Нобунага тут же прекратил улыбаться.
- Точнее, меня интересуют три вещи. Одна из них самая простая - я хочу попроситься к вам в гости на несколько дней.
- Это можно, - проворчал старик, - совершенно не вижу причин отказать.
Марахов благодарно кивнул.
- И есть еще две вещи - и они уже намного сложнее, - он ненадолго умолк. - Мне нужно знать все то, что вы знаете о Сущностях и древних городах в пределах пяти-семи сотен километров вглубь Чантэ.
