— Да? — Изумление молодого человека казалось неподдельным.
— Сегодня вечером Эвкор долго внушал мне, что Оттемар, если он, конечно, уцелел, имеет больше прав на престол, нежели я.
— Ну да, ведь он же Римун. Двоюродный брат Императора.
— Я сказала Эвкору, что он должен его убить, если найдет, но ты слышал его ответ. Он привезет его сюда и запрет на уединенном острове. Зачем ему это нужно, как ты думаешь?
Однако Кромалех уже снова заинтересовался нежными округлостями ее бедер и только промычал что-то в ответ.
— Да подожди же ты! — прикрикнула она и легким шлепком отбросила его ладонь. — Ну?
— Может, он хочет посадить его на трон вместо тебя? — поддразнил ее любовник.
Она так энергично тряхнула головой, что черные кудри разметались по плечам.
— Нет. Слишком многие поспешат встать на сторону Оттемара. Все Труллгуны окажут ему поддержку. Нет, Эвкор задумал кое-что похуже. Думаю, он хочет обеспечить полную власть надо мной. Он сделает Императрицей меня, но Оттемар будет его вечным козырем, и, как только я проявлю своеволие, он начнет шантажировать меня им. Он уверен, что страх потерять престол сделает меня покорной и послушной его желаниям.
— Но этого, разумеется, не произойдет.
— Нет, потому что Эвкор никогда не запрет его ни на одном из своих вонючих островков.
— Почему это?
— Потому что он будет в наших руках.
Кромалех отнял руку от бедра девушки и взглянул ей в лицо. Несгибаемое упорство и сила воли были написаны на нем. Эти качества Теннебриель восхищали его не меньше, чем ее прекрасное тело, и все же непомерное честолюбие возлюбленной порой уязвляло — ему казалось, что ради власти она может с легкостью пожертвовать всем, в том числе и любовью, в которой так пылко клялась.
— В наших?
Она игриво ткнула его пальцем в живот, но ощутила лишь упругое сопротивление тугих мышц.
— Вот возьми и узнай, где скрывается Оттемар.
— Я? И как же я, по-твоему, должен это сделать?
— Ну, снаряди корабль и отправься к берегам восточного континента…
Он со стоном сел.
— Ты что, тоже спятила? На восток? Ни один человек еще… — Тут он вдруг умолк. — Хотя подожди. Подожди минутку. — Счастливая улыбка озарила его лицо. — Совсем забыл. Странные истории рассказывали про те места в последнее время. И мой давний соперник, Моррик Элберон, последний Главнокомандующий, тоже отправился туда.
— Чтобы подготовить переворот?
— Многие так думали. Но я слышал, что он погиб. Его заместитель, Феннобар, не перестает твердить об этом: уж больно ему самому хочется заполучить это звание. Однако ходят слухи, что на востоке строится город и называется он Элберон.
Глаза девушки широко раскрылись.
— Это то, что нам нужно! — взволнованно воскликнула она. — Отправляйся туда, Кромалех! Отправляйся в этот город. Ты найдешь там Оттемара, я уверена.
— Ты так думаешь?
— Да. — Девушка кивнула, напряженно вглядываясь в темноту, словно уже видела соперника перед собой. — Ты должен добраться до него раньше, чем люди Эвкора.
Он рассмеялся.
— Можешь считать, что мой меч уже у его горла…
— Нет! Ты что, совсем меня не слушаешь? Я хочу, чтобы ты привез его сюда. Он будет моим пленником.
— Зачем он тебе нужен?
— Затем, что если он будет у меня, то я смогу диктовать Эвкору условия.
— Когда ты станешь Императрицей, то Эвкор Эпта…
— Я лучше его знаю. Только когда Оттемар Римун будет у меня в руках, я заполучу и Олигарха. Подумай только, я ведь могу угрожать ему, что выйду за Оттемара…
Его пальцы вцепились в ее волосы и дернули.
— Думай, что говоришь.
Девушка провела ладошкой по его губам. Больше всего любила она дразнить своего любовника и смотреть, как он злится.
— Тише, тише. Ты же знаешь, у меня совсем другие планы.
— И у меня тоже…
— О, так ты думаешь, что сгодишься на роль Императора? — съязвила она.
Он покачал головой.
— Нет, я знаю, что это невозможно. Закон запрещает. Но меня вполне устроит и положение принца-консорта.
— И ты им будешь, только сперва привези мне Оттемара.
Он пожал плечами.
— Так и быть, все равно ведь житья мне не дашь, пока не сделаю по-твоему, дерзкая девчонка. Завтра мой корабль поднимет паруса.
Она потрепала его по загривку, будто большого послушного пса.
— Надеюсь, что, когда мы поженимся, ты будешь любить меня чаще, чем по две минуты перед сном.
Он тут же перекатился на живот, подмяв ее под себя.
— А кто здесь спит?
Больше в эту ночь об Империи они не говорили.
Когда Кромалех, перемахнув через балконные перила, пустился в обратный путь, Теннебриель покинула ложе любви и, обнаженная, подошла к фонтану в углу комнаты. Серебрившаяся в лунном свете вода была холодна как лед, но она с упоением подставила свое разгоряченное тело под тугую струю. Ей хотелось пойти и окунуться в украшенный каменной мозаикой бассейн, но постельная битва с Кромалехом совсем обессилила ее. Иногда она ловила себя на мысли, что неплохо было бы взять да и уехать с ним на какой-нибудь далекий остров и забыть об Империи.
— Животное убралось?
Голос, который произнес эти слова, был хорошо знаком Теннебриель, и она не сделала даже попытки прикрыть наготу. Дверь, которая вела в одну из внутренних комнат, отворилась, впустив еще одного посетителя, пол и возраст которого невозможно было определить, так как он немедленно забился в самый темный угол покоя.
— Улларга, — зевая, поприветствовала девушка вошедшую. Она уже закончила омовение и теперь стояла, потягиваясь, у окна, точно призывала луну сойти с неба и разделить с ней ложе. — Ты вовремя. Кромалех только что ушел, и, кстати, мне не нравится, что ты так его называешь.
— Что ты ему пообещала? — вновь задребезжал старческий голос. Но Теннебриель давно привыкла к ворчанию старухи и не обращала на него ни малейшего внимания, тем более что Улларга преданно ходила за ней с тех самых пор, как девушка себя помнила. В каком-то смысле старуха заменила ей мать: она пестовала и баловала свою воспитанницу, а если кто-то из служанок недостаточно, по ее мнению, радел о благополучии юной хозяйки, беспощадно наказывала провинившуюся. Эвкор Эпта был доволен ее усердием, хотя ни разу не выразил своего одобрения вслух. Он знал, что старая служанка ненавидит его, но сумел завоевать лояльность Улларги, намекнув, что ее прежняя хозяйка, боготворимая ею Эстрин, не без его участия обрела убежище на восточных островах.
— Пообещала? — переспросила Теннебриель. — А что я, по-твоему, могу ему пообещать? Он думает, что я его люблю. Разве этого мало? Я просто использую его, Улларга, вот и все. — Невозможно было понять, поверила ли старуха в эту ложь, но это, в конце концов, не имело значения. Все равно не выдаст.
