– Чуби! - крикнул Хан, быстро пристегиваясь к пилотскому креслу. Тем временем подавленная молодая женщина усаживалась в кресло навигатора.
За стенкой корпуса "Тысячелетнего Сокола" штурмовики торопливо устанавливали огромное орудие. За их спинами стали открываться двери ангара. Один из мощных лазеров "Сокола" высунулся из корпуса, нацелившись прямо на солдат.
Хан пытался любой ценой пресечь усилия имперских солдат. Без рассуждения он выпустил смертоносный луч из мощного лазерного орудии. Взрыв разбросал тела в доспехах по всему ангару.
Вуки втиснул мохнатое тело в кресло второго пилота, когда возле него по ту сторону окна грянул второй взрыв. Он возмущенно рыкнул, затем вернулся к управлению и, наконец, в глубине "Сокола" раздался долгожданный рев пламени двигателей.
Кореллианец ухмыльнулся принцессе, радостные огоньки - говорил я вам! - сияли в его глазах.
– Когда-нибудь, - произнесла она раздраженно, - тебе не повезет, и я надеюсь, что мне удастся при этом присутствовать.
Хан лишь усмехнулся, затем повернулся к напарнику.
– Давай! - крикнул он.
Двигатели грузовика взревели. Все, что находилось внизу, мгновенно расплавилось в струях пламени, бьющих из хвостовой части. Чубакка бешено орудовал управлением, краем глаза наблюдая, как рушатся вокруг ледяные стены.
В последний миг перед самым взлетом Хан заметил новую партию штурмовиков, вбежавших в ангар. Среди них вышагивал зловещий гигант в черном. Затем все размылось, и остались лишь манящие биллионы звезд.
Когда "Тысячелетний Сокол" вырвался из ангара, его взлет был замечен Люком. Он улыбнулся и обернулся к Веджу и его стрелку.
– Хан наконец улетел, - сказал он.
Три человека побрели к своим крестокрылам. Подойдя к машинам, они пожали друг другу руки и заняли места в кабинах.
– Удачи, Люк, - сказал Ведж на прощанье. - Увидимся на месте встречи.
Люк помахал и пошел к своей машине. Стоя здесь, среди гор льда и снега, он поддался чувству одиночества. Сейчас, когда улетел Хан, ему стало тоскливо. Более того, принцесса Лея тоже была где-то там. Может быть, их уже разделяла целая вселенная.
Затем, словно ниоткуда, раздался знакомый приветственный свист.
– Р2?! - воскликнул Люк. - Это ты?
Сидя в уютном кармане, предназначенном специально для железных созданий Р2, к которым принадлежал маленький робот с цилиндрическим телом, Р2 выглядывал из верхней части корабля. Юный командир был рад встрече с роботом, который так часто сопровождал его в предыдущих приключениях.
Забравшись в кабину и сев на контроль, Люк услышал ревущий свист истребителя Веджа, взлетевшего в небо в направлении точки рандеву повстанцев.
– Включи тягу и перестань тревожиться. Скоро мы взлетим, - сказал Люк, обращаясь к бибикающему Р2.
Его корабль последним покинул место, которое пусть на короткое время служило тайным форпостом революции против тирании Империи.
Дарт Вейдер, черный, как ворон, быстро шагал по развалинам повстанческой ледяной крепости; его спутникам приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Навстречу по коридорам спешил адмирал Пиетт.
– Семнадцать кораблей уничтожено, - доложил он Черному Лорду. - И мы не знаем, сколько их ушло.
Не поворачивая головы, Дарт Вейдер рявкнул под маской:
– "Тысячелетний Сокол?"
Прежде чем ответить, Пиетт секунду помолчал. Эту гору он надеялся обойти.
– Наши следящие радары держат его, - ответил он со страхом.
Вейдер повернулся лицевой стороной маски к адмиралу. Его фигура, словно башня, нависала над перепуганным офицером. Пиетт чувствовал, как холод бежит по венам, и когда Черный Лорд заговорил вновь, в его голосе чувствовался призрак расправы, неизбежной для всякого, кто не выполнит его приказ.
– Мне нужен этот корабль! - прошипел он.
Ледяная планета скоро превратилась в точку тусклого света. "Тысячелетний Сокол" мчался в пространстве. Вскоре планета стала лишь одной из миллионов крапинок, рассеянных в черном вакууме.
Но убегающий в глубины космоса "Сокол" был не один. Его преследовала имперская флотилия, среди которой были Звездный Разрушитель "Мститель" и с полдюжины тайских истребителей. Истребители летели впереди, обогнав медлительный крейсер и приближаясь к "Соколу".
Чубакка подвывал в такт реву двигателей. Корабль затрясся от выстрелов истребителей.
– Знаю, знаю, я их вижу, - сказал Хан. Ему было очень нелегко держать контроль над кораблем.
– Видишь его? - спросила Лея.
Хан показал в окно на два очень ярких предмета.
– Еще два крейсера, и они направляются прямо к нам.
– Я буду рада, едучи ты скажешь, что тут нет проблем, - сказала она с оттенком сарказма в полосе. - Иначе я встревожусь.
Корабль вздрагивал под непрерывными залпами с истребителей, и ЗПиО, возвратившемуся в каюту, трудно было удерживать равновесие… Его металлическое покрытие гремело и звенело при ударах об стены. Он приблизился к Соло.
– Сэр, - начал он осторожно. - Мне кажется…
– Или заткнись, или я заткну тебя, - рявкнул Хан роботу, и тот немедленно повиновался.
Все еще сражаясь с управлением, стараясь не дать "Соколу" сбиться с курса, пилот повернулся к вуки.
– Чуби, как там защитное поле?
Второй пилот нажал кнопку над головой и пролаял ответ, который Соло расценил как положительный.
– Ладно, - сказал он, - на субсветовой они быстрее, но мы все же маневреннее. Держись! - Он неожиданно изменил курс корабля.
Когда "Сокол" исполнил круговой нырок, Чубакка и Лея почувствовали, что желудки их подскакивают к горлу. Бедняге ЗПиО, чтобы остаться на ногах, пришлось быстро переменить положение механических внутренностей.
Хан понял, что экипаж может счесть его каким-то свихнувшимся звездным наездником, но все же продолжал вести корабль этим безумным курсом. Но в уме он держал целую стратегию. Теперь, когда между ними не было "Тысячелетнего Сокола", два крейсера летели навстречу "Мстителю". Все, что оставалось Хану, - это сидеть и смотреть.
В помещениях всех трех крейсеров загремела тревога. Эти громоздкие корабли не могли быстро реагировать на такие неожиданности. Один из кораблей стал сворачивать вправо, пытаясь избежать столкновения с "Мстителем", но, поменяв курс, он врезался в своего спутника. Два поврежденных корабля беспомощно поплыли в космосе.
"Два готовы", - подумал Хан. Но "Мститель" продолжал преследовать "Сокола" и его явно свихнувшегося пилота. И еще висел на хвосте квартет тайских истребителей, и их лазеры палили на полной мощности. "Ну, пусть, - подумал Хан, - все равно мы и их обойдем". Корабль яростно трясло под ударами истребителей, и Лея изо всех пыталась удержаться в кресле.
