- Да, сэр. Похоже, они уже справились со здешним гарнизоном и захватили Межгалактический коммуникационный центр. Исходя из количества наземного транспорта и задействованного оборудования, я оцениваю численность их армии в миллион боевых дроидов - как минимум. И они намерены задержаться там на какое-то время, сэр.
- Что ж. Их больше, чем нас. Это очень плохо, - сказал Слайк. - Но они всего лишь дроиды! А это хорошо.
Вокруг опять засмеялись.
- Сэр, они ухитрились блокировать все контакты с Праеситлином, как входящие, так и выходящие, - сообщил начальник отдела связи. Слайк лишь кивнул. - Следует допустить, - продолжил связист, - что Республике ничего не известно о случившемся. Не знаю, как им это удалось, - наверно, какая-то новая технология. Ситхова Торговая федерация вбухала в исследования миллиарды кредиток, так что это не так уж невероятно. По крайней мере, на нашу связь это не влияет - во всяком случае, пока не опустимся на Праеситлин.
- Эти болваны в Сенате, - пробормотал Слайк словно бы себе, - еще профукают нынешнюю войну.
Оперевшись обеими руками о край дисплея, он вгляделся во вражеские суда, окружавшие Праеситлин, - яркие крохотные пятнышки, столь многочисленные, что походили на астероидный пояс, вращающийся вокруг планеты.
- Мы - единственные, кто сейчас может их атаковать, - сказал Слайк. - Все вы сознаете важность Праеситлина для Республики, для наших родных миров, наших друзей, наших семей. - Он сделал паузу, затем спокойно произнес: - Вот, как мы это сделаем.
В сравнении с флотом, который он собирался атаковать, его флот был небольшим и состоял главным образом из истребителей, <черный плащ>, буксиров, снабженных пушками, и легких полубаркасов класса <феникс>. Из крупных боевых кораблей у Слайка имелось несколько корреллианских корветов, легких каррак и дредноутов. Хотя численность его наземной армии не превышала пятидесяти тысяч, все его солдаты были отлично подготовлены, отличались высоким боевым духом и располагали бронированными машинами, а также полным набором поддерживающих родов войск. Огромным преимуществом этой маленькой армии было то, что она представляла собой единый сплав пехоты, воздушных и бронетанковых войск, артиллерии и действовала по тшательно продуманному, но гибкому плану сражения. Более того, командиры Слайка были офицерами, которым он вполне доверял проявлять инициативу в изменчивой обстановке боя.
Благоразумный человек, возможно, посчитал бы полным безумием атаковать армию Тониза, располагая столь малочисленным войском. Но Зозридор не всегда вел себя как благоразумный человек.
Повернувшись к офицерам, он вскинул руку.
- Мы начнем атаку вот так... - он ткнул в карту. - Громадный бронированный кулак. Сосредоточим все силы на одном участке их оцепления, ударим по нему всем, что у нас есть, и пробьем там дыру, чтобы высадить армию. На орбите нашим кораблям придется жарко, - добавил он, кивая капитанам, - но мы рассчитываем, что вы будете поддерживать смятение в их флоте. Когда спустимся на грунт, тут же сблизимся с противником, ухватим его за ремень и будем держать намертво. Таким образом их флот не сможет нас атаковать без риска накрыть собственное войско. Наша первая атака станет для врага полным сюрпризом, и ему потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя. Мы используем это его удивление, чтобы прорваться, - он помолчал. - Мы намерены пересечь мост, и как только это сделаем, сожжем его за собой. Или победим, или погибнем.
Все они это знали. Спустившись на поверхность, армия Слайка не сможет получить подкрепление, если дела пойдут худо. В случае провала им уже не спастись. Но Слайк не был самонадеянным глупцом.
- Я отправил на Корускант сообщение, - продолжил он, - запросив подкрепление. - Тут он пожал плечами. - Возможно, они смогут выделить нам одного-двух джедаев.
Это тоже вызвало смех: каждый тут знал, насколько Слайк презирает джедаев.
- А почему не взглянуть на это под другим углом, сэр, - сказал кто-то из задних рядов. - Зато нам не придется делиться с ними славой!
- Отлично сказано! Прежде чем они смогут добраться сюда и все испортить, мы развлечемся внизу с этими металлическими солдатами. Ну, что вы думаете?
- Ура-а-а! - закричали офицеры, слаженно топая ботинками по плитам палубы.
- Перед возвращением на корабли вы получите приказы, - объявил он. Но отпускать их не спешил.
Для Зозридора Слайка это был великий момент. Чтобы оказаться здесь со своей армией в эту критическую минуту, он поставил на карту все, даже сделался преступником, за голову которого обещана награда. И сейчас он ощущал себя вершителем истории.
Распрямившись во весь рост, Слайк обратился к офицерам, многих из которых он наверняка видел в последний раз. Этих солдат он собирал по всей Галактике, а благодаря смелости, преданности, проявленным способностям они заняли в его небольшой армии ответственные посты.
- Помните, кто вы! - крикнул Слайк, и последнее его слово эхом отозвалось в зале. - То, что предстоит вам сейчас совершить, делается не ради славы, награды или из честолюбия; вас не гонят на эту битву, точно рабов! Мы вступаем в бой лишь из чувства долга перед нашим народом.
Слайк помолчал. В кают-компании повисла тишина, У иных на глазах проступили слезы, и все смотрели сейчас на своего командира, Слайк сделал глубокий вздох. А когда вновь заговорил, его голос обрел полную мощь, отзываясь звоном в перегородках:
- Сыновья и Дочери свободы ждут от каждого из нас исполнения своего долга!
* * *
Оди и Эрк отъехали от пещер не так уж далеко, когда земля под ними вновь задрожала и донеслись звуки отдаленного сражения.
- Наверно, это генерал Кхамар контратакует, - сказала Оди, снимая шлем.
Раздвинув полотнище, которым он прикрывал лицо от ветра и песка, Эрк оглядел небо.
- Нет, не думаю. Смотри! - Он указал на север, где, над самым горизонтом, с небес устремлялись вниз яркие огненные стрелы. Внезапно по сторонам разлетелись огненные брызги, а спустя секунды до них донесся глухой рокот; один из столбов пламени, спускавшихся на поверхность планеты, расцвел в ослепительную хризантему.
- Корабли идут на посадку! - прокричал он. - А один только что подбили. Это подкрепление - Корускант прислал подкрепление!
Порывисто обняв девушку, Эрк поцеловал ее в щеку. Оди это так удивило - и обрадовало, - что она не знала, как реагировать, а потому поспешно выпалила:
- Сержант Маганинни говорил, что разведчики всегда едут на звук пушек. А что будем делать мы?
- Разворачивай эту штуковину и - вперед! Но когда Оди надавила на ножную педаль, мотор гравицикла лишь слабо взвыл.
