— Вы говорите о Тарисе, господин?
Абаддон кивнул.
— Именно, о Тарисе. Расскажи мне о нем, кузнец войны.
— Мне мало что известно. Я никогда там не был. Это древний мир, заселенный ещё до появления Империума. Он был обнаружен солдатом Махарием во время его крестового похода, и вновь потерян в ходе того, что в Империуме называют Махарийской Ересью.
Абаддон жестом велел ему продолжать.
— Во время тех событий мир захватили роты Четвертого Легиона. С тех пор он производит оружие для Железных Воинов.
— И он остался несовращенным?
— Да, мой господин. Тамошние техножрецы никак не связаны ни с Марсианскими, ни с Темными Механикум. Они… незапятнанны.
— Я хочу этот мир, — сказал Абаддон. — Я хочу, чтобы он производил оружие и технику для Чёрного Легиона. Добудь его мне, Каллус, и ты заслужишь свое место в моей армии.
Темные Кастеляны, военная группировка Каллуса, покинули Медренгард без помпы и торжеств, и без всяких намерений когда-либо вернуться обратно. Каллус и его заместитель, Бран, стояли возле иллюминатора на борту боевой баржи «Падшая империя» и смотрели на мир, который был их домом и тюрьмой на протяжении минувших тысячелетий. Ни один не проронил ни слова, пока планета не скрылась из виду.
— Как мы покинем Око, кузнец войны? — спросил, наконец, Бран. — Кадийские Врата защищены слишком хорошо.
— Есть и другие пути, — ответил Каллус. — Опасные пути, но наши новые союзники полагают, что смогут провести нас по ним в целости и сохранности. — Он искоса посмотрел на три сгорбленные, закутанные в мантии фигуры, которые стояли на другом конце длинного и узкого зала. Там, где на скрытые капюшонами черты попадал свет, ярко блестел металл.
— Почему Магистр Войны отправил жрецов Темных Механикум, если хочет оставить Тарис незапятнанным? — поинтересовался Бран.
— Они здесь лишь для того, чтобы помочь нам захватить планету. Это часть плана.
Бран промолчал.
— Проложи курс к этим координатам, — продолжил Каллус, передавая своему подчиненному инфопланшет. — И сообщи мне, когда мы достигнем их.
«Падшая империя» без происшествий покинула Око Ужаса, проскользнув мимо стража, которого Темные Механикум создали для удержания маршрута под контролем. Пронизанная демоническими энергиями машина была живой, огромные механические щупальца извивались вокруг стабильной точки входа в варп. Техножрецы Разорителя передавали чудовищной конструкции таинственные коды. Каждый заставлял одно из щупалец мучительно медленно раскручиваться.
— Что будет, если отправить неверный код? — спросил Каллус жрецов Темных Механикум.
— Оно нападет, — ответил скрипучим механическим голосом один из техножрецов. — Оно способно поглотить боевую баржу меньше чем за четыре стандартных минуты, и ни одно известное оружие не может нанести ему вред.
Каллус вздрогнул и решил больше ничего не спрашивать.
Покинув великие бури Ока и погрузившись в течения имматериума, они проложили курс на Тарис. На переход ушло несколько недель, которых кузнецу войны и техножрецам хватило, чтобы уточнить все детали плана и убедиться, что у Каллуса есть все необходимые средства. Он был уверен, план сработает. Должен сработать.
Тарис мерцал под ними словно сапфир, вставленный в чёрный металл. Что необычно для мира-кузницы, на нем имелись большие океаны, храмы-кузницы Механикум располагались на островных цепях вдоль экватора.
— Почему именно этот мир? — спросил Бран. — И почему бы не покрыть его металлом, как другие миры-кузницы?
— Дело в океанах, — сказал ему Каллус. — В каком-то свойстве воды, которое увеличивает энерготок и обеспечивает большую производительность. Вся система управляется центральным когитатором, к которому подключен один из техножрецов. Все это проходит через его мозг.
— Кажется, такая судьба хуже смерти, — ответил Бран.
— Не хуже, чем просиживать Долгую Войну на Медренгарде, брат.
— Полагаю, нет. Как же хорошо вернуться на передовую. Мы долго сидели в гарнизоне. Слишком долго.
— Согласен. Но не слишком торопись стрелять, Бран. Пока не узнаем, в кого стреляем. Кто-нибудь ответил на наши приветствия?
— Пока нет, кузнец войны.
— Значит, сделаем это по старинке.
«Громовой ястреб» доставил Каллуса на поверхность Тариса. Он надел свои доспехи, древний комплект брони модели III, и взял в качестве сопровождения одно отделение своей роты. Он держал открытым вокс-канал с Браном, который остался на борту «Падшей империи».
— Они как-нибудь отреагировали на то, что мы вошли в атмосферу?
— Пока нет, кузнец войны. Возможно, они выжидают, чтобы посмотреть, где вы сядете.
— Похоже на то.
Они приземлились в миле от главного храмо-кузнечного комплекса, на берегу одного из громадных океанов Тариса. Люк «Громового ястреба» открылся, и Каллус сразу услышал вдали звуки двигателей. Он и его караул выбрались из корабля и стали ждать, наслаждаясь соленым запахом воздуха. Наконец в поле зрения показались три «Носорога» в цветах Железных Воинов. Они остановились неподалеку и открыли задние люки. Из них появились тридцать космодесантников, которые сразу направили болтеры на Каллуса и его воинов. Тот невозмутимо поднял руки.
— Мы сдаемся, — сказал он, растягивая слова. После чего снова опустил руки и положил одну на кобуру. — Я — кузнец войны Каллус. Скажите Терроксу, что я хочу видеть его немедленно.
— Что ты здесь делаешь, Каллус? — резко спросил Железный Воин, вошедший в практически пустую комнату для допросов.
— Террокс. Вижу, твой нрав не улучшился за последние… как давно это было, восемьсот лет назад или около того?
— Отвечай на вопрос, Каллус, — потребовал Террокс, ударив бронированным кулаком по столу и оставив на нем вмятину. — У меня нет времени на твою беззаботность.
— Я здесь, чтобы сменить тебя, брат. Примарх посчитал, что ты отслужил свое здесь, и призывает тебя вернуться на Медренгард.
— Почему ты, Каллус? Почему именно тебя послали на этот мир? Чем же ты так огорчил Пертурабо?
Каллус рассмеялся.
— Ничем, брат. По правде говоря, я вызвался добровольцем. Всем нам известно, что порой на гарнизонной службе время словно течет в обратную сторону. Я устал от мира, где это иногда происходит в буквальном смысле.
Террокс молчал. Он мерил шагами небольшую комнату, и Каллус слышал едва различимые щелчки, которые указывали на то, что его брат переговаривается по вокс-каналу. Что он там делает? Каллус активировал собственный вокс.
