В отдельных местах одному из лесных гигантов удавалось вырваться на несколько метров вверх, но соперники образовывали союз с целью свалить его и уничтожить завоеванное преимущество. Эта безмолвная, неуловимая глазом война производила впечатление безжалостной, неумолимой схватки.
По сравнению с лесом долина казалась спокойной. Покрытая тонкой жесткой травой, она тянулась до горизонта. Хотя они находились на высоте двадцати метров, никаких признаков живого они не заметили. Хилвару это показалось довольно странным, но он подумал, что животные могли скрыться под землей при их приближении.
Они висели над землей, и Элвин пытался убедить Хилвара открыть люк, а Хилвар терпеливо втолковывал ему такие понятия, как бактерии, грибки, вирусы и микробы. Но Элвин ни представить, ни тем более понять этого не мог. Они спорили уже несколько минут, как вдруг заметили нечто необычное. Мгновение назад на экране обзора виднелся лес, сейчас же экран был пуст.
— Ты его выключил? — спросил Хилвар, как всегда соображавший быстрее.
— Нет, — ответил Элвин — его охватил озноб при мысли о другом объяснении. — Ты его выключил? — спросил он робота.
— Нет, — эхом прозвучал ответ.
Со вздохом облегчения Элвин отмахнулся от мысли, что робот начал действовать самостоятельно. Ему не хотелось иметь слугу-мятежника.
— Почему же экран пуст? — спросил он.
— Зрительные рецепторы перекрыты.
— Не понимаю, — сказал Элвин, на мгновение забыв, что робот может реагировать только на точные приказы и вопросы. Но он быстро опомнился и спросил:
— Что перекрыло рецепторы?
— Не знаю.
Прямолинейность мышления роботов может так же вывести из себя, как непоследовательность людей. Но прежде чем Элвин продолжил допрос, вмешался Хилвар.
— Прикажи потихоньку поднимать корабль, — сказал он, и в его голосе чувствовалось нетерпение.
Элвин повторил команду. Как обычно, движения они не ощутили. Затем на экране обзора постепенно проявилось изображение, хотя вначале смазанное и искаженное. Но они увидели достаточно, чтобы прекратить спор.
Равнина исчезла. Прямо под ними образовалась большая выпуклость, раскрывшаяся как раз в том месте, где только что был корабль. Огромные зеленые щупальца в растерянности раскачивались над отверстием, пытаясь схватить жертву, вырвавшуюся из плена. Элвин смотрел как завороженный. Он обратил внимание на пульсирующие пунцовые отверстия, окруженные щупальцами, которые хватали и тащили все, что попадалось, вниз, в разинутую пасть.
Лишившись возможной жертвы, животное опустилось и медленно скрылось под землей. Именно тогда Элвин понял, что долина — просто тонкая пленка на поверхности стоячего озера.
— Что это было? — с трудом прошептал Элвин.
— Чтобы ответить на твой вопрос, нужно опуститься и изучить его, — прозаично ответил Хилвар. — Возможно, это какой-то вид примитивного животного — дальний родственник нашего друга из Шалмирана. Но оно явно лишено разума, иначе нашло бы себе на завтрак что-нибудь получше космического корабля.
Хотя Элвин и знал, что находится в безопасности, происшедшее его потрясло. Он думал о том, что еще живет там внизу, под невинным дерном, который так и приглашает пробежаться по упругой поверхности.
— Я мог бы провести здесь много времени, — сказал Хилвар, взволнованный увиденным, — эволюция при этих условиях должна была прийти к очень интересным результатам. С тех пор как была покинута планета, начался регресс высших форм жизни. К настоящему моменту здесь, вероятно, существует равновесие… Ты уже улетаешь? — голос Хилвара звучал печально при виде удалявшегося ландшафта.
— Да, — сказал Элвин, — я видел мир, где нет жизни, и мир, где ее слишком много, и не знаю, какой из них мне больше не понравился.
Когда они находились в полутора километрах над долиной, планета преподнесла им прощальный сюрприз. Они увидели целую флотилию огромных обвисших воздушных шаров, летящих по ветру. Из каждой полупрозрачной оболочки свисали пучки усиков и образовывали настоящий опрокинутый лес. Казалось, эти растения, чтобы избежать отчаянной битвы на земле, научились жить в воздухе. Благодаря чудесной приспособляемости им удавалось вырабатывать водород и сохранять его в пузырях, чтобы находиться в безопасном месте в атмосфере.
Но вряд ли они здесь были в безопасности. Их свисающие вниз корни и листья стали прибежищем целого мира паукообразных, проводивших жизнь, летая высоко над поверхностью планеты и продолжавших вечную борьбу за существование на воздушных островах. Очевидно, им время от времени нужен какой-то контакт с землей: Элвин видел, как один большой шар неожиданно лопнул и исчез, а его оболочка сработала как парашют. Интересно, было ли это случайностью или частью жизненного цикла этих странных существ?
Пока они летели к следующей планете, Хилвар спал. По какой-то причине, которую робот не мог назвать, теперь, попав в пределы Солнечной Системы, они двигались медленно по крайней мере по сравнению с прыжком через Вселенную. Пока они добрались до планеты, которую Элвин выбрал для третьей остановки, прошло почти два часа. Элвина немного удивило, что простой межпланетный полет может длиться так долго.
Когда они вошли в атмосферу, он разбудил Хилвара.
— Как ты думаешь, что это? — спросил он, указывая на экран.
Под ними расстилался суровый серо-черный ландшафт. Не было видно ни растительности, ни каких-то иных признаков жизни. Однако существовало косвенное свидетельство: низкие холмы и неглубокие долины были покрыты полусферами совершенной формы, причем некоторые из них образовывали сложные симметричные структуры.
Предыдущая планета научила их осторожности, и, взвесив все возможности, они остались высоко в атмосфере и направили робота на разведку. Полусферы приблизились, когда робот завис в нескольких метрах от их совершенно гладкой поверхности.
Ни входа, ни какого-либо намека на назначение сооружений не было видно. Полусфера была довольно большой — метров сорок в высоту; некоторые другие — еще больше. Если это здание, то в него нельзя было ни войти, ни выйти.
Поколебавшись немного, Элвин приказал роботу двигаться вперед и коснуться купола. Каково же было его удивление, когда робот отказался подчиниться! Это был мятеж — по крайней мере на первый взгляд.
— Почему ты не выполняешь приказ? — спросил Элвин, придя в себя от возмущения.
— Это запрещено, — раздалось в ответ.
— Кем запрещено?
— Не знаю.
— Тогда ладно. Приказ заложен в твой мозг?
