— Что ты тут делаешь? — тихим, чётко акцентированным голосом повторил по слогам свой вопрос паренёк.
— Он здесь по моему приказу.
Приятный, мелодичный женский голос мгновенно сломал, казалось физически ощутимо сгустившееся напряжение.
— Баронесса? — негромко спросил паренёк. — Баронесса Изабелла де Вехтор?
Зашуршавшие чуть в стороне кусты осторожно раздвинулись, и на поляну, стряхивая с ветвей налипший снег медленно, настороженно поглядывая на стоящую чуть в отдалении компанию, вышла молодая, красивая женщина.
— Здравствуй Коля, — негромко проговорила она. — Мне передали, что ты просил встречи. Я пришла.
— Тихон, это ты? — не двигаясь с места, тихо спросила она, переведя взгляд на распластавшуюся у ног подростка на снегу большую бурую фигуру, покрытую грязным бурым мехом. — Что с Рыжим?
— Тяжело ранен, — вдруг устало опустился на снег паренёк. Арбалет его ткнулся в землю и со звонким щелчком разрядился, воткнув болт в дернину. — Состояние стабильное. Стабильно тяжёлое, — тихо уточнил он. — Нужны медикаменты и перевязка. Нужен врач. У нас всё кончилось ещё несколько дней назад. Как и продукты, так и вода.
— Если ты не против, то ящеры его осмотрят, — негромко попросила женщина. — Наши, из города.
— Я их знаю? — со скрытым напряжением в голосе спросил паренёк.
— Гур де Дуак, травник из Академии.
— Такого знаю, — устало согласно кивнул головой паренёк. — Пусть подойдёт, посмотрит.
Последние слова, казалось, сломали что-то невидимое. Вдруг, вся листва кустов по периметру тихо зашевелилась, и на открытую всем взорам поляну вышла густая цепь вооружённых большими листовидными копьями ящеров, пополам с вооружёнными обнажёнными мечами людьми.
Возле неподвижного рыжего тела лиса, словно из воздуха нарисовался невысокий, сухонький ящер, чуть выше среднего человеческого роста, явно крайне преклонного возраста, и засуетился, аккуратно снимая со спины медведя рыжее неподвижное тело.
— Осторожно, осторожно сымай, — донеслись негромкие голоса с той стороны. — Кладите на подстилку.
— О! — со слабым, равнодушным восторгом в голосе, негромко воскликнул паренёк. — Какая пышная встреча. Меня, смотрю, весь Ягодный припёрся встречать, пополам с вашей личной охраной, госпожа баронесса.
— Твоя просьба о тайной встрече была столь странна и необычна, что мы решили перестраховаться, — прокомментировала та его заявление. — Как ты и просил. Личная встреча наедине.
— Это — наедине? — с грустной улыбкой на губах, паренёк окинул всю поляну странно напряжённым взглядом.
— Отойдём к дубу, — тихо проговорила Белла, осторожно кладя руку на вздрогнувшее плечо паренька. — Там есть копанка, где можно напиться чистой ключевой воды и рядом есть место, чтобы умыться и привести себя в порядок.
Судя же по виду всей вашей компании, чистой воды вы не видали давно.
Два месяца, — тихим, охрипшим голосом прошептал паренёк. Ровно с того самого дня когда…, - голос паренька дрогнул и напряжение в его голосе усилилось.
— Подожди, — мягко остановила его Белла. — Пойдём к дереву и там поговорим. Одни. Там нам никто не помешает, и ты сможешь сказать мне всё, о чём просил передать через своего дружка, Стёпку Немого.
— Немой, — скупо улыбнулась Белла. — Интересные у тебя дружки, Коля Молчун. Видать по себе подбираешь.
— Немой полностью соответствует своему прозвищу, — скупо улыбнулась она одними губами. — Только и сказал, что ты вернулся, но в город идти боишься, потому как опасаешься за свою жизнь. И будешь встречать меня на поляне за болотом возле Долины. Там где дуб и ключ бьёт из-под корней.
— Хорошо, что я правильно угадала место, — грустно вздохнула она, с жалостью глядя на серое, страшно осунувшееся, с заострившимися чертами худое лицо паренька.
Не обращая внимания на суетящихся возле неподвижного тела лиса людей и ящеров, лишь бросив в ту сторону встревоженный взгляд и дождавшись ответного успокаивающего кивка от врача, баронесса с облегчённым вздохом медленно прошла с пареньком к большому, развесистому дубу на другом краю поляны.
Умывайся, — кивком головы указала она на небольшую, обложенную некрупными валунами копанку, с бьющим со дна ключом.
Смахнув снег, сама она присела на высоко выступающий из земли толстый, покрытый корявой корой корень, по соседству с жадно припавшим к холодной ключевой воде усталым пареньком. И долго, терпеливо ждала, не торопя того, пока паренёк не напьётся и не умоет лицо.
С облегчением откинувшись от холодной ключевой воды, Колька наконец-то с огромным облегчением перевёл дух.
— Нас предали, — вдруг тихо проговорил он. — Заметив, как чуть вздрогнули плечи сидящей рядом с ним молодой женщины, тихим, напряжённым голосом продолжил.
— На месте нас ждала засада. И ждала именно нас.
— Почему ты так решил? — тихо прошелестел едва слышный вопрос.
— Мы слышали ночной разговор меж подгорных, — ещё тише проговорил паренёк. — Уже потом, когда выбирались за кольцо оцепления. Пришлось пробираться прямо сквозь их лагерь и мы много услышали, не предназначенного для чужих ушей.
— Иного пути не было, — виновато пожал он плечами, словно кратковременное ночное пребывание в стане врагов накладывало на него какое-то грязное пятно. — И возле какой-то офицерской палатки мы слышали разговор двух офицеров.
— У подгорных нет офицеров, — напряжённым голосом возразила Белла.
— Теперь есть — жёстко отрезал Колька. — Теперь у них много чего есть. И не только офицеры.
— У них есть даже огнестрельное оружие. Немного и старого. Но оно всё рабочее и в хорошем, ухоженном состоянии.
— Откуда ты знаешь? — нетерпеливо перебила его Белла.
— Из такого оружия перебили весь наш отряд, — тихо проговорил паренёк.
— Огромный пулемёт с толстым стволом. Очень крупного калибра. Никто не ожидал ничего подобного. Пробивал нашу стеклобронь навылет.
— Стеклобронь? — неверяще переспросила Изабелла. — Нашу стеклобронь?
— Облегчённый вариант, как раз для диверсионных вылазок сделанный. Я же говорю, — ещё тише проговорил паренёк. — Это была засада. Хорошо подготовленная засада. И они знали, с кем имеют дело, какой дорогой мы будем возвращаться и с чем, с какой защитой встретятся.
Их оружие пробивало наши брони, — с напряжением в голосе требовательно глядел на неё Колька. — А прикрывавшие пулемётчика ящеры ставили перед ним толстые ростовые щиты. Мы пробовали, потом один такой поднять с Тихоном.
Когда все ушли с болота, мы пытались один такой брошенный ящерами вытащить из болота. Хотели с собой взять, чтоб показать вам. Чтобы не быть голословным. Так едва смогли его чуть приподнять, зацепив за краешек, торчащий из воды. Металл на щите очень толстый был, — виноватым голосом, глухо проговорил паренёк.
