Тариман побаивался старшего брата, по праву унаследовавшего трон. Воспитывались они в жесточайшей строгости, и каждый чётко знал свое место в этом мире. Так поступали их отцы и их деды, прадеды. По-другому было нельзя, иначе империя, создававшаяся многими веками, рассыплется, как фарфоровая чашка, ударившаяся о твердь. Может быть, когда-нибудь Тариман и станет императором в случае смерти Амура, но в подобном случае он и сам вряд ли останется жив. Смерть императора — это поражение, а поражение — это смерть всех. Во всяком случае, победители в живых не оставят никого. В рабство если только попасть, тогда жить будешь…. Но рождённый править, воевать, участвовать в создании великих империй — рабом быть не может! Так полагал каждый воин страны Красного Солнца, так полагал и Тариман.
Император прикрыл глаза, сопротивляясь попыткам стихии выбить влагу из них. Высокие густые травы по ту сторону реки с шумом подавались в разные стороны, создавая своим шёпотом и движениями абстрактные картины в его воображении. Амур погрузился в безразличие ко всему миру. Он следил за каждым движением зелёного ковра и вслушивался в каждый шорох природы. На мгновение в сознание пришла непонятная тоска, скулы предательски свело. Ему вдруг показалось, что вся его жизнь пролетела очень быстро…. Что он уже умер, а эта трава по-прежнему продолжает расти, несмотря на бесконечные попытки ветра склонить её. Нет, она ляжет всё равно. Снег одержит над ней победу. Но как только он растает, трава снова поднимется и будет продолжать свой шёпот, несмотря ни на что и будет смеяться над человеком, неспособным сделать подобное!
Правитель где-то в глубине души был удивлён своим мыслям, но это удивление не удавалось прочувствовать ясно. Оно как-то смазывалось и отходило на задний план, придавливаемое каким-то другим чувством, казавшимся сильным и важным, но так же быстро ускользающим при попытке это осознать…
— Брат мой, хорошее место для лагеря, — унёс голос из раздумий.
Амур резко встряхнул головой, прогоняя наваждение.
— Да, Тариман, хорошее… Где твои дозоры? Следов их не видно что-то.
— Скоро будут. О долине гонцы докладывали. Она небольшая чистая, никого здесь нет.
— А если бы были?! — нахмурил брови Амур, выдержал небольшую паузу и рассмеялся.
— Брат, ты нехорошо думаешь обо мне. Неужели я позволил бы тебе подставить свою грудь под оружие врага, не убедившись в безопасности?! Всё уже проверено до того, как мы вышли из леса. Ты же знаешь моих воинов….
— Знаю, Тариман, знаю…
— Скажи, брат, тебя что-то тревожит? — с опаской, пряча взгляд, спросил Тариман.
— С чего ты взял? — отозвался император. — Я уверен в нашей армии и в нашей скорой победе, как никогда. Вот доберёмся до страны Гариев, и я знаю, что нам не составит труда склонить их народ перед Великим Красным Солнцем! Наши дети, Тариман, будут благодарны нам и будут гордиться своими отцами, создавшими мощную и нерушимую империю!
— Я не об этом, Амур. После того, как мы пересекли хребет, ты стал каким-то странным. Даже сейчас, когда мы стояли над долиной, я видел выражение твоего лица. Прости меня, брат, но я видел в твоих глазах страх…
По маленькому отряду, находившемуся на холме, прокатился полный удивления и возмущёния вздох. Даже первые военачальники в строю Империи никогда не слышали подобных речей в адрес своего правителя. Даже, несмотря на то, что обладателем этих речей был самый близкий и родной человек из его окружения, это было сродни вызову.
Лицо Амура налилось красками, в глазах вспыхнул гнев. Он выхватил плеть из-за пояса и со всей силы ударил брата рукоятью по лицу. Кровь тут же хлынула из рассечённой переносицы. Император слегка замешкался, а затем снова последовали два удара. Тариман сидел с туго натянутыми поводьями на гарцующей лошади, и не смел сопротивляться или даже ретироваться. Он терпел, он знал, за что терпел, знал, что последует после его слов и теперь не смел даже просить о прощении!
— Кто ещё увидел страх на моём лице!? — закричал командир на своих подчинённых. — Ты, Сибур, может, видел?! Или ты, Дэлун?!
— Брат мой, я готов искупить свою вину перед тобой, как полагается воину, сомневающемуся в могуществе и смелости своего императора. Я не понимаю, почему усомнился… — пытался оправдаться Тариман.
— Великий император, мы…. Ни один из нас, верно служащих тебе и процветанию империи, не можем усомниться в твоей смелости! — встрял генерал Дэлун. — Все устали от этого долгого похода, и вероятно Тариман видел на твоём лице лишь каплю усталости и ничего больше. Я служу тебе многие годы, и подобное просто не может быть. Ты встречался с врагами лицом к лицу и никогда не испытывал страха, так почему его тебе испытывать сейчас? Прости брата, Амур, он просто устал.
— Сыны змей! — уже слегка успокоившись, гарцевал император верхом на коне вокруг своих подчинённых, — Ни один воин в моей армии не может испытывать страх! Запомните — ни один!
Он убрал плеть за пояс, и ещё раз окинул гневным взглядом всех.
Вскоре к холму подтянулось войско, напоминая о себе разномастным шумом.
— Сибур, командуй воинам, ставим здесь лагерь, — коротко приказал император.
— Да, Амур, — ответил тот и, развернув коня, умчался вниз холма.
Амур слез с лошади, не спеша подошёл к спешившемуся брату и протянул платок, — Утрись… Нехорошо, когда твои солдаты будут видеть тебя такого.
Тариман взял платок и промокнул почти уже не кровоточащие раны на лице.
— Дэлун, отправь бойца за лекарем, — приказал Амур.
— Не нужно, брат, — перебил его Тариман, — что я за воин, если с каждой царапины буду к лекарю обращаться?
— Так ты хочешь сказать, что я ещё и слаб, что не могу нанести ничего кроме царапин?! — заглянул в глаза брата император, затем рассмеялся и похлопал его по плечу, — Ладно, Тариман, не держи зла на меня, только следи за тем, что говоришь и кому! — более серьёзно закончил он.
— Прости, Амур, устал я наверное, сам не понимаю, что говорю.
— Забудь! Подготовь лучше своих драконов, пусть хорошо разведают местность вокруг. Здесь останемся на несколько дней, все устали, воинам нужен хороший отдых. Страна Гариев наверняка уже близко…
— Брат, мои бойцы уже прочёсывают местность. Я дал указания ещё несколько дней назад, что как только выберемся из леса, должна быть полная разведка всей местности. Последний гонец, прибывший утром, сообщил, что пока никаких следов врага не обнаружено. Даже небольшие селения отсутствуют, не говоря о Гарийских городах.
— Я понял тебя, Тариман, ты знаешь своё дело лучше меня. Как только станет что-то известно, тогда решим. Давай лучше отдохнём, как следует, брат…
