— И тогда ты нашёл сильное лекарство от этой планетарной болезни? — в голосе Борея появился оттенок гнева, Астелян услышал глубокое дыхание капеллана. — Ты, самозваный спаситель, вывел их из тьмы.
— И была тьма, — проговорил Астелян, предпочитая игнорировать обвинения. — Мои командиры были жестоки в исполнении моих приказов. Ложная терпимость породила бы слабость, и моя армия не давала пощады. Мы уничтожили рассадники бунта, сожгли все дыры, в которых прятались мятежники, казнили их родичей и всех, кто поддерживал бунт бездействием. Впрочем, я вовсе не горжусь тем, что сделал, многие из окружения Дэкса были настроены оппозиционно, но имперский правитель оказывал мне полную поддержку. В тот самый момент он один разглядел мои истинные намерения и понял необходимость совершаемого. Не отрицаю, погром принял устрашающий масштаб, многие невиновные были судимы и казнены без веских оснований. На то были исключительные времена, народу Тарсиса указали путь, людям пришлось осознать, что жизнь под властью Императора не дается даром, её зарабатывают жертвами — потерей личной свободы, трудом, и, когда необходимо, кровью. Тарсис горел двести пятьдесят дней, пока продолжалась чистка. В самый последний день я лично повел священные отряды в атаку, и свобода на Тарсисе восторжествовала!
Астелян остановился, он задыхался и покрылся потом. По мере рассказа его воодушевление нарастало, насколько это позволяли оковы на руках, ногах и вокруг тела.
— Тебя там не было, — сказал он Борею, интерпретируя молчание капеллана как недоверие. — Как ты можешь понять наш восторг окончательной победы, если ты такой безжизненный и бесстрастный? Мы гнали их месяц за месяцем, пока не вынудили стать последним лагерем на побережье северного моря. Их осталось всего четыре тысячи. Наши воины догоняли, их было пятьдесят тысяч, и ещё со мной на переднем крае более двадцати тысяч бойцов из священных отрядов. Мятежники не могли спастись, им некуда было бежать, у них не осталось логова, чтобы в нем укрыться. Мы их окружили, и мы не дали им пощады. К чести наших врагов, они сражались хорошо, и не один не попытался сдаться.
— Это имело бы смысл? — спросил Борей.
— Никакого, — резко ответил Астелян, пожимая плечами, его цепи глухо громыхнули. — Все они знали, что обречены на смерть, и решили умереть в бою. Понадобилось менее часа, сыпались снаряды, священные отряды наступали. На моем счету оказалось сто восемь врагов. Сто семерых я убил в бою, а в самом конце Вазтуран, лучший из моих командиров, боготворимый отрядами, привел ко мне последнего живого мятежника. Я помню, он был молод, не старше двадцати лет, ранен в руку, и его лицо заливала кровь. На бритой коже головы он вытатуировал эмблему бунтовщиков: там была голова ворона и перевернутая аквила. Я подвел его к краю скалы, моя армия собралась вокруг, их были десятки тысяч, многие стояли на танках, чтобы лучше видеть, толкали и отпихивали друг друга, чтобы не пропустить зрелище смерти последнего тарсианского ренегата. Я сбросил парня с обрыва на острые камни внизу, и армия разразилась одобрительными возгласами. Точно такой же гвалт отметил некогда победу моего ордена после завоевания Муапре Примус.
— Весомый повод для праздника, как погляжу, — прорычал Борей, выходя из темноты.
Впервые с момента прихода он не скрывал истинных чувств. Капеллан-дознаватель разнял руки и шагнул ближе к Астеляну. Без предупреждения он хлестнул его тыльной стороной ладони по лицу. Боль получилась короткой и не причинила вреда. Такой удар означал оскорбление и подходил, чтобы наказать претендента. Никакие слова не выразили бы лучше чувства Борея.
— Я знаю, что ты сделал! — проревел капеллан-дознаватель прямо в ухо Астеляна. — Существуют данные Администратума, результат переписи на Тарсисе, им менее десяти лет, их сделали до вашего прибытия, перед войной, когда ещё не было твоего кровавого режима. Мы проверили записи, население Тарсиса составляло около восьмисот миллионов человек. Когда ты пришел к власти, ты делал очень хорошие записи. Были переписаны твои солдаты, твои рабочие, руководители и члены их семей. Я видел эти записи перед самым отъездом. Ты не солгал, когда сказал, что за тебя отдало жизнь целое поколение. В твоих записях значатся двести или двести пятьдесят миллионов людей, от населения, которое ты вызвался хранить, осталась только четверть!
— Война требует жертв, жертвы были принесены, разве ты не понимаешь? — закричал Астелян в ответ.
— Ты, клятвопреступник, предатель собственного Примарха, виновен в массовом геноциде… — голос капеллана упал до ядовитого шипения.
— И ты это говоришь с чистой совестью? — сплюнул Астелян. — У Темных Ангелов руки не в крови?
— О, я согласен, результат сражений это жертвы и смерть, — ответил Борей с гримасой. — Я понимаю, что мы живем в жестокой вселенной, души Империума неисчислимы, и каждую минуту умирают миллионы. Темные Ангелы очищали миры, для которых искупление невозможно, и мы делали это с радостью, ибо знали, что действуем ради будущей безопасности. Истинно сказано, что момент слабости приводит к жизни в ереси.
— Тогда вы меня поймете! — Астелян ощутил проблеск радости.
Впервые за два столетия у него возникла надежда — вдруг все-таки остались те, у кого хватит характера сделать Империум достойным Императора. Может быть, Темные Ангелы не пали так низко, как ему пытались внушить.
— Вы признаете, что были неправы, когда атаковали меня?
— Никогда! — отрезал Борей, сжимая лицо Астеляна в обеих руках, рот капеллана скривился в дикой гримасе. — Триста миллионов тарсиан умерли уже после завершения войны, когда ты узурпировал власть. Ты вкусил крови, и ты хотел больше. Развращённый и порочный, ты наслаждался ужасом подвластных людей! Те, которые не служили в твоих священных отрядах, жили в страхе, при помощи которого ты правил! Не было общей мечты о величественном Империуме, не было общих усилий во имя службы Императору. Имелись только два миллиона наёмных убийц и двести миллионов запуганных рабов! Как мог командир ордена пасть так низко? Или, возможно, у вас всегда было так. Возможно, кровожадные маньяки были необходимы во время Великого Крестового Похода.
— Они были правы, десять тысяч лет без Императора ослабили вас, — Астелян отклонил обвинения капеллана и отвернулся.
— Кто "они"? — требовательно спросил Борей.
— Другие мне подобные, которых я встретил на своём долгом пути, те, которые прожили в вашей вселенной дольше, чем прожил я. Я от них многому научился, — ответил Астелян.
— Был ли Хорус слаб, когда повел свои легионы против Императора, или он был силен, потому что оставлял после себя разруху и опустошение? — спросил Борей, разжимая хватку и отступая.
