Машина перебралась через кромку кратера и простерла в разные стороны манипуляторы. Затем из механического мозга поступил сигнал, и машина поплыла по ледяной равнине.
Темный разведывательный робот вскоре исчез за дальним горизонтом.
Другой наездник, закутанный в зимнюю одежду, ехал рысью верхом на пятнистом зеленом таунтауне по холмам Хота, держа курс на базу.
Глаза человека, похожие на холодные металлические острия, равнодушно глядели на тускло-черные купола, на орудийные башни и колоссальные силовые установки - единственные признаки цивилизованной жизни на этой планете. Хан Соло заставил снежную ящерицу замедлить бег и, правя уздечкой, подвел ее к входу в огромную ледяную пещеру.
Хан оказался в относительном тепле огромного комплекса пещер, обогреваемых отопительными установками, которые, в свою очередь, питали энергией установленные снаружи огромные генераторы. Эта подземная база была сочетанием естественной ледяной полости и переплетения ломаных белых туннелей, выжженных в ледяной горе повстанческими лазерами. Кореллианцу приходилось бывать и в более заброшенных норах галактики, но сейчас он не мог вспомнить местонахождения ни одной из них.
Он расседлал таунтаун, затем оглянулся, чтобы посмотреть, что творится в этой гигантской пещере.
Куда ни глянь, везде с чем-то возятся, что-то монтируют или ремонтируют. Повстанцы в серой униформе разгружают припасы и подгоняют снаряжение. Были здесь и роботы, в основном Р2 - они ходили или катились по ледяным коридорам, эффективно выполняя свою работу.
Хан начал беспокоиться, не слишком ли он размяк с годами. Прежде всего он не испытывал личной заинтересованности или приверженности этому повстанческому предприятию. Его вступление в конфликт между Империей и Союзом началось с обычной сделки, когда потребовались услуги его корабля, "Тысячелетнего Сокола". Работа казалась тогда достаточно простой - переправить старика Бена Кеноби плюс юного Люка и двух роботов в систему Альдераана; откуда было знать тогда Хану, что ему придется спасать принцессу с самой страшной боевой имперской станции, Звезды Смерти.
Принцесса Лея Органа…
Чем больше думал о ней Соло, тем ясней ему становилось, что забот, которые он взвалил на себя, польстившись на деньги Бена Кеноби, более чем достаточно. Поначалу он хотел забрать свою плату и улететь, чтобы рассчитаться со старыми долгами, висевшими над головой, подобно готовому упасть метеориту. У него не было желания становиться героем.
И все же что-то удерживало его, заставив присоединиться к Люку и его психованным приятелям-повстанцам, когда они предприняли ставшую ныне легендарной космическую атаку на Звезду Смерти. Что-то… Что именно, сейчас он уже не мог решить.
Сейчас, когда Звезда Смерти давно уже была уничтожена, Хан все еще оставался с Союзом, оказывая помощь при создании базы на Хоте, быть может, самой суровой планете в Галактике. Но все это вот-вот должно было измениться, говорил он себе. Насколько он понимал, Хан Соло и повстанцы вот-вот должны разминуться.
Он быстро прошел по подземному ангару, где стояло несколько кораблей, обслуживаемых людьми в сером и их помощниками, роботами разных назначений. Беспокойство Хана вызывал грузовой корабль в форме блюдца, стоявший на вновь оборудованном основании. С тех пор, как Хан попал на крючок Скайуокера и Кеноби, на этом корабле, самом большом в ангаре, пришлось выправить не одну вмятину. Хотя "Тысячелетний Сокол" славился не внешним видом, а скоростью: этот грузовоз по-прежнему считался быстрейшим кораблем, созданным когда-либо Кесселем, способным догнать и перегнать имперский истребитель.
Большей частью успеха "Сокол" был обязан управлению, ныне переданному в мохнатые лапы двухметровой горы коричневой шерсти с лицом, которое в этот миг было скрыто под сварочной маской.
Чубакка, огромный вуки, пилот Хана Соло, ремонтировал центральный подъемник "Тысячелетнего Сокола", когда он заметил приближение Соло. Вуки прекратил работу и поднял щиток, открыв мохнатую физиономию. Из зубастой пасти вырвалось рычание, которое во Вселенной могли перевести немногие существа, не принадлежащие к вуки.
Хан Соло был одним из этих немногих.
– Холодно - не то слово, Чуби, - заметил кореллианец. - Всем этим пряткам, всей этой дрожи я предпочел бы хорошую ежедневную драку. - Он заметил дымок, поднимавшийся от свежеприваренной секции. - Как дела с этими приемниками?
Чубакка ответил типичным ворчанием вуки.
– Ну и хорошо, - сказал Хан, полностью одобрив желание друга убраться в космос, на любую другую планету - подальше от Хота. - Пойду доложу. Потом присоединюсь к тебе. Как только эти подъемники будут налажены, мы отчалим.
Вуки пролаял (что означало довольное хихиканье) в ответ и, когда Хан отправился дальше в глубь ледяной пещеры, вернулся к работе.
Командный центр жил жизнью электронного оборудования и мониторов, направленных в ледяной потолок. Как и в ангаре, здесь было полно повстанцев-контролеров, военных ремонтников и роботов всех моделей и размеров. Все они выполняли работу по оборудованию в пещере действующей базы, которая должна была заменить базу на Йавине.
Человек, к которому подошел Хан Соло, находился у большой консоли и внимательно глядел на экран компьютера, вспыхивающий яркими цветными символами. Когда к нему приблизился Хан, генерал Реекан выпрямился во весь свой немалый рост.
– Генерал, здесь нет ни единого признака жизни, - доложил Хан, - по всему периметру установлены маркеры, так что вам станет известно, если кто-нибудь появится, кому до вас есть дело.
Как обычно, генерал Реекан не улыбнулся болтовне Хана Соло. Но он был доволен, что молодой человек неофициально принимает участие в Восстании. Соло производил на Реекана такое впечатление, что тот часто подумывал, не предоставить ли ему полномочия заслуженного офицера.
– Командир Скайуокер еще не докладывал? - спросил генерал.
– Он отправился посмотреть метеорит, который упал рядом с ним, - ответил Хан. - Скоро он вернется.
Генерал быстро взглянул на установленный недавно экран радара, изучая загорающиеся изображения.
– Учитывая метеоритную активность в этой системе, будет нелегко, пожалуй, обнаружить приближающиеся корабли.
– Генерал, я… - Хан замялся, - я думаю, мне пришла пора двигаться.
Внимание Соло привлекла приближающаяся фигура. Ее походка в равной степени была грациозной и целеустремленной, а юным женственным чертам, казалось, чем-то не соответствовала белая военная форма. Даже отсюда Хан Соло видел, что принцесса Лея огорчена.
– Ты хорош в драке, - сказал генерал и добавил, - мне бы очень не хотелось терять тебя.
– Благодарю, генерал. Но за мою голову назначена цена. Если я не расплачусь с Джаббой Хаттом, я мертвец.
– Да, трудно жить, когда над тобой висит угроза смерти, - вновь заговорил офицер, когда Хан повернулся к принцессе Лее. Соло не был сентиментален, но отдавал себе отчет, что в эту минуту его переполняют странные чувства.
– Я догадываюсь, в чем дело, Ваше Высочество, - он замолчал, не зная, какой реакции ожидать от принцессы.
– Ты прав, - холодно ответила принцесса. Ее неожиданная надменность выросла в тихий гнев.
Хан покачал головой. Когда-то давно он сказал себе, что самки-млекопитающие, рептилии или представительницы других биологических классов, пусть даже еще не открытых, - лежат за пределами его понимания. Лучше оставить их в покое вместе с их загадочностью, говорил он себе.
Но недавно ему все же стало казаться, что во всем космосе есть, по крайней мере, одна женщина, которую он начал понимать. Оказывается, он ошибался.
– Да, ладно… - сказал Хан, - не трать на меня свои нежности.
Резко повернувшись к ней спиной, он вышел в тихий коридор, отходящий от командного центра. Он направился в ангарный отсек, где его ждал великан вуки и контрабандистский грузовик, две реальности. Он не собирался прохлаждаться здесь.
– Хан! - Лея догнала его. Дыхание ее было слегка неровным.
