– Ну, и где же они? – наконец спросил он.
Взгляд его темных глаз то и дело перескакивал с приборов на космос за иллюминатором.
Металло опустилась в свое кресло, перебирая тонкими пальцами серебряную косичку метровой длины, ниспадавшую с безволосой головы. "Скантенны", как называл Гил ее тычинкоподобные отростки, уловили участившееся сердцебиение напарника. Терпение пока что не входило в число достоинств Гила.
– Расслабься, Гилли, – мягко упрекнула она. – Они скоро будут.
Гил глубоко вздохнул и убрал темный локон, упавший на глаза.
– Как далеко другая команда? – спросил он.
– В полутора часах пути.
– Значит, – Гил показал на деку в руке Металло, – ты думаешь, что вирус прикончит все то, до чего не дотянутся Пейдж с его бомбами?
Метало кивнула.
– Даже не сомневаюсь.
– Как-то все это слишком странно, кэп, – сказал Гил, проворно отстучав на консоли сенсора команду изменения сканирования. – Высиживать тут, посреди пустоты.
Наблюдая за партнером, Металло слегка подергивала антеннами. Хотя он и пытался это скрыть, Гил так не нервничал ни на одной из предыдущих миссий.
– Если верить Командованию, это стандартная процедура, – заверила она его.
– Командованию? – переспросил чей-то голос из дверей кокпита.
Металло и Гил одновременно обернулись. В грудь молодого безбилетника уперлись сразу два дула бластеров. Внезапно по "Звездному поиску" прокатился сигнал тревоги.
– Это их вы ждете? – спокойно спросила Алекс, указав на имперский крейсер ударного типа, появившийся из гиперпространства в тысяче километров от корабля.
– Ты кто такая, кражч возьми!? – выпалила Металло, перейдя на родной риилебский.
– Я Алекс, – ответила девушка. – Вам не кажется, что лучше ответить на их вызов?
Гил таращился на Алекс широко раскрытыми глазами и держал девушку на прицеле, пока Металло пыталась заставить замолчать тревожный сигнал. Щелкнув тумблером на коммуникационной панели, она ответила:
– Это Тир Метало, капитан "Звездного поиска".
– Передайте опознавательный сигнал, "Звездный поиск", – потребовал из комлинка властный голос.
– Передаю, – ответила Металло, оглядываясь на Алекс.
Ее антенны незаметно сканировали девушку, которая сосредоточенно глядела через плечо Гила. Она не уловила ни следа страха, только спокойствие. И что самое странное: вместо того, чтобы волноваться о внезапном вторжении, она поймала себя на том, что никак не может выбросить из головы имя безбилетницы – Алекс. Она слышала его лишь раз, когда речь шла о женщине-человеке. Ее прежний первый помощник, Мэтт Турхея, как-то говорил о маленькой дочке, которую он потерял при имперском рейде. Ее тоже звали Алекс.
Размышления Металло прервал грубый голос:
– Оставайтесь на месте до получения новых координат, "Звездный поиск".
– Ждем вашей команды, – сообщила она.
– Начинаем передачу.
Как только новые координаты загрузилось в навикомпьютер судна, Металло проверила дисплей.
– Это "Звездный поиск". Передача получена. Конец связи, – ответила она. – Щелкнув тумблером комлинка, Металло перевела все внимание на незваную гостью. Она могла поклясться, что девушка скрывает много интересного – Что ты забыла на моем корабле?
– Я член сопротивления Гароса IV, – сказала Алекс.
Брови Гила поползли на лоб. Он покосился на Металло. Взгляд той не сходил с Алекс.
– Мы очень долго ждали кого-то вроде вас, – продолжала Алекс.
– Ждали нас? – переспросила Металло.
– Для Новой Республики…
– Погоди-ка! Кто сказал хоть слово о Новой Республике? Мы – вольные торговцы, нам платят за доставку грузов Империи, – встрял Гил, хотя прекрасно видел по лицу Алекс, что любая попытка возразить будет напрасной.
– Может они вам и платят, – ответила девушка. – Но я слышала достаточно ваших разговоров, чтобы понять, на чьей вы стороне.
Металло сохраняла безразличие.
– Продолжай, мы тебя слушаем, – сказала она Алекс.
– Тааак, – протянула девушка. – Командование сообщило, что это стандартная процедура, другая команда уже впереди, плюс бомбы, компьютерные вирусы – такое ощущение, что вы не просто товар доставляете.
– Это так и не объяснило нам, что ты тут делаешь, – сказал Гил.
– Одного из моих коллег арестовали на Гаросе. Его принудили работать на исследовательской станции, – сказала Алекс, пристально глядя на Металло. – Пожалуйста, капитан, я лишь хочу вызволить его.
Металло проверила Алекс – сердце бьется ровно, кровяное давление в норме – похоже, девчонка не врет. Вызвав в памяти брифинг коммандос по Гаросу IV, Металло припомнила, что разведчики докладывали об активности сопротивления на планете.
– Это ваши лидеры благословили сию маленькую авантюру?
Алекс попыталась отвести взгляд от Металло.
– Не совсем.
Гил недоверчиво тряхнул головой, и Металло заметила, что тот слегка расслабился.
– То есть, ты сама все это провернула? – поинтересовался он.
Алекс перевела взгляд с Гила на Металло.
– У меня было предчувствие. Я не могу его объяснить. – Она выглянула в иллюминатор. – Казалось, что время уходит, – сказала она спокойно.
Металло уставилась на девушку, пораженная настойчивостью Алекс и ее взглядом. Отчего-то ей вспомнилось выражение Люка Скайуокера на брифинге. В его глазах тоже что-то скрывалось – упорство, опасения перед очередной тайной императора. Несмотря на все то, через что он прошел за последние недели, он сказал лишь: "Мы должны идти".
– Ты слишком рисковала, малышка, – сказала Металло. – А что если бы мы были на стороне Империи?
– Ну, – заколебалась Алекс, – тогда бы я представилась дочерью имперского губернатора.
Металло сузила розовые глаза.
– Мило, малышка, – усмехнулась она. – Очень мило.
– Не такая уж плохая идея, – хихикнул Гил. – Непослушный подросток, сбежавший из дома, а?
– Ага, – выдавила Алекс, облегченно вздохнув, – что-то в этом роде.
– Итак… как ты намерена спасти своего дружка? – спросила Металло.
– Ну, у меня есть пара идей, как провести имперскую службу безопасности, – ответила Алекс.
Гил издал очередной смешок и широко ухмыльнулся:
– Могу поклясться: кишка у нее не тонка!
Алекс впервые улыбнулась. Металло нахмурилась, но Гил был прав. Можно только восхищаться упрямством девушки. Она опустила взгляд на навикомпьютер. Пора выдвигаться.
– Гил, проверь координаты.
– Похоже, мы идем в правильном направлении, капитан, – сказал он. – Подтверждаю их курс. Наши звездные карты показывают пустоту. Но, зная Империю, держу пари, что мы обнаружим тайную базу.
