Кажется, меня проверяют. Как сказали бы у нас - 'прописывают'. Я даже пожалел парней. Здоровые, выше меня, в своем превосходстве не сомневаются. А зря.
Всю свою жизнь я посвятил оттачиванию искусства боя. Владел большинством видов единоборств, неплохо разбирался в болевых точках. Мог выйти один и против шести противников, а здесь было только два.
Уложить сразу или поиграть в кошки-мышки? Решил, что сделаю первое. Если проверка, то отучатся играть в такие игры. А если просто дураки - будет наука. Хотя в душе я не сомневался, что здесь замешан гостеприимный хозяин. Вряд ли кто-то из здешних людей рискнет нападать на гостя графа без его ведома.
Убивать парней я не стал. Просто отключил на некоторое время. Пусть отдохнут...
Спустя пару минут я вышел во двор. Граф Кодуэлл дожидался там. Он с любопытством взглянул на меня, но ничего не спросил. Вскоре торопливо подбежал слуга и что-то прошептал хозяину на ухо. Граф широко улыбнулся:
- Извини.
Я насмешливо поинтересовался:
- Довольны, ваша светлость?
- Мог бы и полегче. Парням был дан приказ оценить возможности, а не убивать.
Я разозлился:
- А меня как раз учили убивать, а не выступать с показательными номерами. Пусть благодарят судьбу, что остались живы.
Граф положил руку мне на плечо:
- Не злись, Ягуар. Проверка закончилась.
Граф или не заметил новый дизайн моего костюма или не обратил внимания. И пригласил принять участие в тренировке его воинов. Они построились во дворе, все были обнажены до пояса. Я тоже сбросил свой жилет. Его светлость скользнул оценивающим взглядом по моим многочисленным шрамам.
Когда я подошел к шеренге бойцов, меня встретили гробовым молчанием. Парни не сводили с меня глаз. К этому я привык и на родине. Мою фигуру всегда осматривали оценивающим взглядом и мужчины, и женщины. Правда, по разным причинам. Вторые смотрели с восхищением, а первые часто с завистью списывали накачанные мускулы на неумеренное потребление стероидов. Здесь о допинге не знали, поэтому к уважению не примешивалась ложка дегтя. Татуировки тоже разглядывали с пристальным интересом.
А я взглянул на их мускулистые подтянутые тела, вспомнил свой отряд, своих товарищей, и сердце защемило. Скольких из них уже нет на белом свете?
Рукопашный бой, метание ножей, фехтование... Я внимательно наблюдал за действиями воинов графа, отмечая сильные стороны и недостатки.
- А можешь показать что-то, что умеют делать в твоих краях, Ягуар?
Я огляделся по сторонам и заметил толстую доску. Попросил двоих держать и ударил по ней ребром ладони. Доска разлетелась на части. Потом повторил этот же прием босой ногой. Парни вытаращили глаза. Некоторые попробовали сделать так же. Конечно, для здоровых мужиков это не трудно, но все-таки определенный навык нужен.
Я принял участие в борьбе. Против меня выходили по два, по три бойца. Силе их можно было позавидовать, я не сомневался, что одним ударом они могли убить и быка, но умения не хватало. Они не знали тех приемов, которые знал я, и поэтому раз за разом оказывались слабее.
Граф смотрел в мою сторону со все возрастающим уважением. И после окончания тренировки сказал:
- Предлагаю тебе остаться и учить моих людей. Не пожалеешь. Создадим специальный отряд. А меня будешь тренировать отдельно. И можешь звать просто Мэтт.
Так мне предложили работу и дружбу 'на равных'. Выбора у меня особого не было. Кому еще я здесь нужен? А тут все-таки - любимое дело. Я взглянул на парней: с таких толк будет.
- Только людей в отряд я буду набирать сам.
- Делай все, что считаешь нужным. Но отряд должен стать самым лучшим, всем на зависть.
А граф-то, оказывается, тщеславен... Что ж, у каждого свои недостатки.
С того дня мы много времени проводили вместе. Графа очень интересовали мои боевые навыки. Мэтт приглашал меня к себе в комнаты, и я увидел, что при всем его богатстве и высоком положении, граф ведет жизнь настоящего аскета. Никаких излишеств не было ни в убранстве помещений, ни в пище. Но больше всего меня удивляло, что за это время я не заметил рядом с графом ни одной женщины.
Однажды я не выдержал:
- Мэтт, ты женат?
И с удивлением услышал:
- Скучно.
Я не понял:
- Что именно?
И поразился ответу.
- Быть женатым. - Его светлость сверкнул в улыбке великолепными белыми зубами.
- А ты, Ягуар, женат?
Я чувствовал, что собеседник ловко ушел от ответа и не хочет быть полностью откровенным. Что ж, я сам затронул эту тему.
- Не женат. Но если бы мог вести нормальную жизнь, то обязательно женился. А так было слишком опасно: не хотелось рисковать жизнью любимой женщины.
Вечером я лежал в постели, и на душе было как-то неспокойно. Пока жизнь почти безопасная и размеренная, но что может случиться дальше?
Вдруг в дверь тихонько постучали. Я насторожился, приподнялся на ложе и крикнул:
- Войдите.
В комнату зашла девушка. Я опешил и немного растерялся. И хотел спросить: зачем она здесь? Но не успел. Ночная гостья скинула одежду и приблизилась. Меня бросило в жар. Я откинул одеяло и подвинулся, приглашая. Гостья, как змейка, скользнула ко мне. И только сейчас я осознал, сколько времени у меня не было женщины.
Я прижал ее к себе, закрыл глаза и зарылся лицом в ее волосы. И вдруг на какой-то миг мне показалось, что это волосы рыжей колдуньи. Я вздрогнул: не схожу ли с ума? В такой момент мне не дает покоя рыжая! И постарался отбросить все мысли, отдавшись на волю инстинктов.
Потом мы лежали рядом и отдыхали. Я был ей благодарен за минуты доставленной радости.
- Как тебя звать?
- Лана, - тихо прозвучало в ответ.
Мы с графом шли по узкому коридору замка. Теперь я знал, что в дальней его части живут слуги и жены некоторых воинов. Но там никогда не был. На посещение половины графа для большинства из них тоже был наложен запрет.
- Если станет скучно, Ягр, можешь съездить в город, до него не так уж и далеко. Впрочем, мы с тобой там как-нибудь вместе побываем.
Мэтт как-то загадочно ухмыльнулся и добавил:
- Вдруг появилось что-нибудь интересное?
Я не успел выяснить, что он имел в виду. Из-за поворота вылетел человек и метнулся к графу. Я еле смог перехватить его. И увидел, что это - красивая дама в богатой одежде. Она билась и вырывалась из моих рук. А от ее крика я чуть не оглох:
- Мэтт, не бросай меня! Я тебя люблю. Жить без тебя не буду! Лучше убью и себя, и тебя.
