— Не хочу критиковать решения командования, но разве это не чрезмерная мера — обратиться к Адептус Титаникус? Наш Пятый Гельветианский полк закален в сражениях и находится здесь в половинном составе, — он сделал это последнее утверждение с гордостью.
Полки Имперской Гвардии несли огромные потери при исполнении своих прямых обязанностей. Их малочисленные остатки всегда расформировывали и направляли по другим полкам, или на их основе создавали новый. Такой полк означал слабую, не прошедшую боевого крещения в новом составе боевую единицу.
— Вторая высадка производилась частями недавно сформированного Первого полка Икзиста, бойцы которого действовали разобщенно. А предположение, что к первобытным людям нельзя относиться серьезно в военном отношении, оказалось фатальной ошибкой. Я знаю, что мужчины, вооруженные только каменными топорами, вызывают у бойцов Гвардии улыбку.
Комиссар Хендерек кивал, соглашаясь. «Или это, или у Первого Икзистианского была недостаточно крепка вера в Императора!»
Принцепс Гаэрий искоса смотрел на комиссара, пока слушал доводы офицеров, на его лице мелькало презрение. Адептус Титаникус был одной из древнейших организаций, основанной задолго до провозгласившего Культ Императора Министорума, и вошедшей потом в состав военных сил Империума под командованием Адептус Механикус. В основном его офицеры следовали постулатам религии Марса, поклоняясь Императору как Богу-Машине и Высшему Знанию. Изображения на мостике титана Гаэрия сильно отличались от святых ликов, которые он видел здесь. Технические символы и тайные формулы делали облик Императора более строгим. В его глазах комиссары Имперской Гвардии, с их эмоциональными разглагольствованиями о вере, казались почти сумасшедшими.
Выражение лица Гаэрия не осталось незамеченным капитаном Карлэйчем. Он осторожно изучал принцепса. Ястребиный нос, без сомнения, выдавал принадлежность к Адептус, он был наследственной чертой большинства Титаникус. Негласно Карлэйч соглашался с полковником Костосом, что было неправильно использовать богоподобные машины в такой банальной миссии. Думали ли Гаэрий и Эфферим так же, оставалось загадкой. Никакими действиями они не выказывали этого. О дисциплине в рядах Адептус Титаникус ходили легенды.
Когда впервые заговорил принцепс Гаэрий, в его голосе прозвучали сухие и язвительные нотки.
— Я думаю, не стоит продолжать этот разговор. Мы — Адептус, и нам не ведом страх. Высадите нас на планете, и давайте побыстрее покончим с этим делом.
Спуск титана с орбиты на поверхность планеты был очень сложным в техническом плане. Выполняя его, чудовищных размеров машина больше всего подвергалась опасности. Принцепс Гаэрий занял свое законное место на мостике «Лекс эт Аннигилейт». Около него выстроились его помощники: офицер по тактике Вириденс, модератус Найфсмит и главный инженер Моринс. Ниже, потея от страха, толпились пять дюжин обычных членов команды титана. Управление спуском на планету было передано команде, отвечающей за приземление-взлет транспортника. Четыре человека сидели за пультами, которые в свою очередь были напрямую связаны с управлением челнока.
Панель управления судном на мостике в реальном времени передавала изображение вне судна. Титан входил в атмосферу планеты АБЛ 1034 ногами вперед. На небольшом расстоянии показался челнок, который нес в себе «Принципио нон Тактика» с принцепсом Эфферием и всей его командой на борту. Трение о верхние слои атмосферы раскалило обшивку судна добела.
Титаны должны были приземлиться первыми. А под их защитой высадилась бы Имперская Гвардия. Используя выработанные многолетними тренировками навыки, команда удерживала челнок в вертикальном положении. При замедлении полета им открылся великолепный пейзаж, там были горы, зеленые долины и равнины, усеянные густыми лесами. Мир принцепсу Гаэрию казался плодородным. Неудивительно, что его давно колонизировали в Темную Эру Технологий. После его захвата он мог превратиться в нечто большее, чем очередной стратегический аванпост. Он представил себе, как планета становиться сельскохозяйственным миром, позже миром-кузницей или превратиться в мир-улей. С этой мыслью он ближе наклонился к панели управления судном, воображая, как будет меняться пейзаж под ними в будущем.
— Во имя Всезнания, что это такое? — воскликнул он — Рулевой, направление на тот горный хребет!
Старший в команде по посадке челнока нервно оглянулся. — Это будет слишком рискованно, принцепс!
— Я сказал, давай к хребту!
Фактически в момент посадки все бразды правления брала на себя команда из четырех рулевых, но старший не осмелился бросить вызов Гаэрию. Вместо этого он начал что-то бормотать мужчинам, сидящим по обе стороны от него. Тщательно консультируясь друг с другом, они направили челнок к другой стороне хребта. Все офицеры Гаэрия, как по команде, начали читать молитвы.
В широкой заросшей папоротниками долине лежали пять громадин. Было видно, что они находились здесь в течение долгих лет, поскольку сильно проржавели и покрылись лишайником. С возрастом в их корпусах появились огромные дыры.
Если их поставить вертикально, то они оказались бы не выше титанов. Но их сферические формы были намного шире. По офицерскому мостику пронеслись слова потрясения.
— Гарганты орков!
По правде говоря, было удивительно видеть эти могущественные машины здесь, грубый аналог титанов, построенных орками и оставленных гнить на этой примитивной планете. — Такое ощущение, что орки тоже пытались захватить этот мир, — глубокомысленно произнес Гаэрий.
— И потерпели поражение? — недоверчиво сказал модератус Найфсмит. — Вериться с трудом!
— Едва победа выскальзывает из рук орков, — ответил ему Гаэрий. — Как те начинают обвинять друг друга в провале и набрасываются на себе подобных. В любом случае, нам ничего не угрожает. Всякий раз, когда титаны встречались в поединке с гаргантами, они всегда выходили из нее победителями. Эти машины больше походят на карикатуры титанов. Вместо силовых связок у них установлены неуклюжие звенящие зубчатыми колесами балки. Вдобавок они работали на паровых двигателях, котлы которых обслуживались целыми армиями орков-истопников, вместо плазменных реакторов имперских титанов!
В те времена никто не мог строить такие превосходные машины как у Адептус Титаникус. На протяжении тысяч лет их восстанавливали и модернизировали, но они так и не утратили внешний вид и свойства, полученные в Темную Эру Технологий. Адептус Механикус попытались построить совершенно новые титаны, но плоды их усилий были тщетны. Эти машины даже близко не сравнились по мощи, быстроте и ужасающей грации с древними Титанами.
