— Ну конечно, — отозвался Джарег. — Ты теперь Кэдере. Тебя нельзя оставлять без контроля.
Руох усмехнулся и отвернулся. А затем с ревом замахнулся на Джарега, до последней капли используя всю силу своего генетически улучшенного тела, дополненную страшной мощью новообретенного терминаторского доспеха. Попади удар в цель, череп Джарега разлетелся бы, будто яйцо под молотком. Но он не попал.
Массивный кулак повис в воздухе в считанных сантиметрах от лица Джарега. Как Руох ни пытался, он не мог пошевелить ни единым мускулом. Броня полностью заблокировалась.
Джарег обошел его по кругу, сотрясая палубу при каждом своем шаге. Он приблизился.
— Работает, — произнес Руох.
Джарег плюнул ему в лицо. Густой сгусток слюны пополз по щеке, содержащиеся в нем едкие кислоты с шипением въедались в плоть.
— Это больше, чем ты заслуживаешь, выродившееся ничтожество, — сказал Джарег. — Если бы решение было за мной, тебя и всех тебе подобных перебили бы, как псов, каковыми вы и являетесь.
Руох залаял на него и оскалил черные металлические зубы. Джарег засмеялся.
— Я бы даже не стал тебя лоботомировать и делать сервитором, — произнес он. — Я бы с тобой просто разделался. Выбросил бы в пустоту и забыл о том, что ты когда-либо дышал.
— В каждом из нас есть бешеный пес, — отозвался Руох. — Я его вижу даже в тебе, Мастер Панцирник, хоть ты и выстроил вокруг него железную клетку.
Одна из серворук Джарега крутанулась и сильно ударила Руоха в лицо с омерзительным звуком столкновения металла с костью. Он опрокинулся назад и неуклюже упал. Закованное в «Катафракт» тело оставалось застывшим в неподвижности.
Даже упав на пол, он смеялся. Смеялся, пересиливая боль в раздробленной скуле.
— Ты меня ненавидишь, Джарег, — крикнул он, — но знаешь, что со временем станешь мной.
— В таком случае мы все прокляты, — произнес Джарег.
— Что ты помнишь? — спросил Дрегер.
Он стоял, широко разведя руки, пока сервиторы и рабы Легиона прикручивали к его плоти боевую броню, старательно избегая взгляда своих огромных непредсказуемых хозяев.
Кхарн наматывал на запястья куски цепей — эхо тех лет, что примарх был вынужден провести в рабстве, и бойцов с арен Деш`еа, которые были ему братьями. Неподалеку почтительно ожидал сенешаль Бронда, Мавен, готовый при необходимости помочь Кхарну. Хотя для смертного он был высок и находился на пике жизни, однако едва доставал легионеру до груди. Один раз крутануть — и его нить будет обрезана.
«Как же ужасно бренна, скоротечна и бессмысленна человеческая жизнь», — подумалось Дрегеру.
Он спохватился и покачал головой. «Это мы неестественны», — подумал он. Отклонения, которых не должно существовать. Какое у него право судить об их жизнях?
Он и его сородичи являлись оружием, порожденным на свет, чтобы сражаться в войнах Императора, расширять пределы горизонта, а затем… что? Вымереть, исчерпав свою полезность, как произошло с прото-Астартес до них.
— Мало что, — произнес Кхарн, возвращая Дрегера из его мрачных и темных раздумий. — Гвозди забрали меня задолго до конца. Сколько они удерживали меня в своем рабстве? Часы? Дни? Недели? Не помню. С тем же успехом могла пройти целая жизнь. Говоришь, я был мертв?
Дрегер кивнул.
— Апотекарии подтвердили это. Когда мы вытащили тебя с Терры, твои сердца не бились. Ты был бледен, словно один из рода Керза. В тебе едва ли оставалась хоть капля крови. Твои раны… — он покачал головой. — Никто не смог бы пережить то, что ты вынес.
Кхарн издал ворчание, обдумывая это.
— Судя по всему, можно, — сказал он, а затем пожал плечами и продолжил закреплять цепь на запястьях. Руки он оставил неприкрытыми. Плоть крест-накрест рассекали шрамы, и он поглядывал на них, пока готовился.
— Не помню, как получал хотя бы один из десяти, — произнес Кхарн.
Два капитана находились в арсенале Дрегера и облачались в броню для формальной встречи с Детьми Императора. Казалось, будто они собираются на войну.
— Но я помню разрозненные мгновения с Терры, — сказал Кхарн. — В основном мимолетные проблески, будто серия несвязанных пикт-картинок. Помню, как небо темнело от десантных капсул и штурмовых кораблей. Помню вкус крови на губах, когда мы штурмовали первую брешь, карабкаясь по трупам и используя их как насыпь, чтобы добраться до Имперских Кулаков. Лай болтеров. Пылающий закат после бомбардировки в первый день. Образ Ангрона, приземляющегося на стены. Беглое видение Ангела, который сражается с рожденными пустотой в угасающем свете. Впрочем, эти картинки хрупки. Когда я пытаюсь ухватить их, они полностью развеиваются, словно сны при пробуждении.
— Я не вижу снов, — произнес Дрегер. — Больше нет.
— Порой мне кажется, что все наше существование — всего лишь сон, — сказал Кхарн. — Один мучительный непрекращающийся кошмар, от которого мы не в силах проснуться.
Дрегер посмотрел на Кхарна, не зная, что на это ответить. После выхода из комы в том присутствовало нечто заметно иное, но он не мог точно определить, что именно. Возможно, теперь в нем жила мрачная напряженность, которой ранее не было. Странный свет в глазах, который говорил о безумии и несдерживаемой ярости, что совершенно не соответствовало спокойно произносимым словам и его действиям — за исключением расправы, учиненной им над группой убийц в изоляционной камере.
— Я не могу в это поверить, — сказал Дрегер. — Будь это правдой, ничего здесь не имело бы значения. Ни в чем не было бы смысла.
Кхарн поглядел на него. Если не считать горящих глаз, его лицо было бесстрастным. Непроницаемым. Холодным. На какой-то миг Дрегеру показалось, что Кхарн изучает его, будто возможного врага, оценивая сильные и слабые стороны. Определяет, как его лучше убить. Мгновение миновало, и уголок губ Кхарна дернулся, что могло означать шутку. Он пожал плечами.
— Быть может, в том-то и состоит великая тайна вселенной — что в конечном итоге ничто не имеет значения.
— Нет, — ответил Дрегер. — Я не могу в это поверить.
— Тогда во что же ты веришь, Девятый капитан?
— Я верю в Легион, — произнес Дрегер, секунду обдумав вопрос. — И верю, что он может выжить только в случае, если мы воссоздадим себя и будем едины. Верю, что только ты можешь это сделать.
— Мы в Двенадцатом не склонны к философии и метафизике, — сказал Кхарн. — Это не в нашей природе. Такие вещи лучше оставить жрецам Лоргара и адептам Алого Короля.
— Если кто-то из них еще жив, — заметил Дрегер.
В ответ Кхарн фыркнул.
